Franskmand vinder den første Grand Tour-sejr i fire år efter timing af angrebet på topmødet perfekt
Romain Bardet (Team DSM) rullede tiden tilbage for at hævde sin første Grand Tour-sejr i fire år på etape 14 af 2021 Vuelta a Espana i går.
Efter at have droppet GC-kampen, da han tabte 12 minutter efter et stort styrt på 5. etape, var Bardet en del af en 18-mands pause, der gik tidligt på den 165,7 km lange etape med start i Don Benito og aldrig lignede at blive rullet ind.
Gruppen gik forudsigeligt i opløsning på den sidste stigning til toppen af Pico Villuercas' mål, da gentagne angreb hurtigt fjernede de mindre dygtige klatrere i deres rækker.
Men Bardet holdt hovedet koldt, lod de indledende træk gå og ramte selv fronten med 6 km tilbage. Fra det tidspunkt var der aldrig tvivl om sejren, og franskmanden sluttede 44 sekunder foran Jesús Herrada for sin første Vuelta-etapesejr nogensinde og sin første Grand Tour-succes siden 12. etape af Tour de France 2017.
Med den fulgte den prikkede trøje af bjerge pointleder, med Bardet forståeligt nok glad bagefter. 'Vi spillede virkelig smart med Matt [Winston], min sportsdirektør. Han fort alte mig præcis, hvornår jeg skulle angribe på den stejleste rampe, som om målet kun var 200 m væk, sagde han til Eurosport bagefter.
'Jeg har været nummer to for mange gange. I dag gik jeg fuld gas for at være i et godt udbrud. Jeg vidste, at hvis jeg også kunne få kongen af bjergene trøje, ville det være en dobbelt bonus, og jeg har gjort dagen til min egen.'
Ineos Grenadiers' Tom Pidcock, også i pausen, producerede en lignende slags tur til at slutte som nummer fire efter at have set ud som om at være blevet alvorligt distanceret tidligere på stigningen.
Bardet var allerede over stregen, da GC-favoritterne i feltet selv ramte business-enden af etapen.
Guillaume Martin (Cofidis), samlet nummer to, var den første, der prøvede et meningsfuldt angreb, der søgte at få de 58 sekunder, han havde brug for til at kæmpe mod den røde trøje fra lederen Odd Christian Eiking (Intermarche-Wanty-Gobert).
Så kom der et langt mere farligt angreb fra Miguel Ángel López fra Movistar, som så et stort udvalg foretaget blandt sine rivaler bagved. López ville være den første over stregen fra hovedfeltet, men til sidst fik han kun fire sekunder på en elitekvartet bestående af Primož Roglič (Jumbo-Visma), Movistar-holdkammerat Enric Mas, Egan Bernal (Ineos Grenadiers) og Jack Haig (Bahrain) Sejrrigt).
Eiking var ikke med, men red godt for at begrænse sine tab til kun 20 sekunder og forblive komfortabelt i den røde trøje. Martin fik 4 sekunder på at lukke hullet lidt, men Roglič er fortsat favorit til løbet som helhed, idet han ligger på tredjepladsen på 1:36 sek. med en enorm sidste uge med løb forude.
Som altid fangede fotograf Chris Auld synet og lydene fra dagen på kamera…
