Nøgleoplysninger om mænds og kvinders 2022 Tour of Flandern, inklusive rute, ryttere, direkte tv-guide og vigtige stigninger
Flandern rundt: Alt hvad du behøver at vide
Side 1: Vigtig guide og vigtige stigninger
Side 2: Løbets historie
Side 3: Top fem udgaver
Side 4: Sportive ride-rapport
Flandernrundtur sportiv: Riderapport
Words: Peter Stuart Photography: Geoff Waugh
Det øverste rør på min BMC er i øjeblikket skjult af et lysegult mærkat, der løber langs dets længde. Det markerer de 15 stigninger, der ligger foran mig over de 245 km af Ronde van Vlaanderen. Dette, cykelsportens hårde mandsbegivenhed, lover ikke kun stigninger, men også brosten, skøre stigninger og vilde vinde, der blæser hen over det flamske landskab.
Klokken er 6.40, og jeg står i en tilstand af søvnløs hypnose på en parkeringsplads ved siden af Brügges Jan Breydel-fodboldstadion.
Et par tusinde mennesker omgiver mig, mange foretager i sidste øjeblik justeringer på deres cykler, før de skyder af sted til startlinjen 7 km væk i centrum af byen.
I modsætning til de fleste europæiske sportsfolk har starten ingen høj musik, råbende kommentator eller startpistol – i stedet kan deltagerne tage afsted når som helst mellem kl. 7 og 8.
På det tidspunkt, jeg vandrer til startlinjen, er klokken 7.30, og alle de seriøse ryttere er for længst rejst. Jeg spilder ingen tid på at ramme det første stykke af de berygtede flamske brosten.
Stien til Oudenaarde
Brosten er en mærkelig lille artefakt. Den rager omkring en eller to centimeter ud fra jorden i tilfældige takkede vinkler med en glat og inkonsekvent overfladestruktur, og det ser ud til at være designet bevidst til at give den værst mulige overflade til at køre på en cykel.
Rullende langs Brügges brostensbelagte bygader gentager jeg for mig selv det råd, jeg har fået gang på gang: ‘Løse hænder, stort gear, let styring.’
Det hele går bemærkelsesværdigt godt, men jeg begynder at ane, at disse pænt lagde sten blegne i forhold til, hvad der ligger forude. Når de krydser en vindebro ud af centrum, spiser hundredvis af cyklister ind på hovedvejen og begiver sig ud på den 100 km lange rejse til, hvor brostenene begynder.
Interessant nok gentager ingen af de tilgængelige ruter på denne sportslige den nøjagtige rute for det professionelle løb den følgende dag. Løbsarrangørerne besluttede i 2011 at gå over Oude Kwaremont-stigningen tre gange, hvilket tilbyder et knudepunkt for tilskuere, men fjernede nogle af de klassiske stigninger fra løbets historie.
I modsætning hertil følger den sportslige en hybrid rute mellem den gamle og den nye bane. Det dækker 15 stigninger ('bergs', som de kaldes), og en håndfuld brostensbelagte flade sektioner. Men først kommer turen til Oudenaarde.
Da jeg så ruteplanen, forestillede jeg mig, at vi ville suse gennem de første 100 km på brede veje i en flok hundredvis dyb. Men desværre er arrangørerne hurtige til at tvinge os ud på cykelstierne, der grænser op til vejene. Lidt kendt for mig er det faktum, at brugen af cykelstier er obligatorisk, hvor de er tilgængelige i Belgien.
Mens cykelstierne er imponerende vedligeholdte og brede, befinder vi os hurtigt i en tyk flok, der klemmer sig gennem pullerter og håber, at ingen usete forhindringer dukker op ud af massen af ryttere.
Jeg kommer i snak med et par venlige londonere, Ryan og Dan, som advarer om, at de næste 90 km er meget det samme, men lover, at brostenene vil være ventetiden værd.
Op foran er en håndfuld ryttere på vej væk fra gruppen. Jeg griber muligheden for lidt mere plads og spurter mig vej op til dem. Jeg kigger bagud og ser en ensom skikkelse jage os ned. "Det er en tændstik brændt," udbryder han med en stærk irsk accent.
I vores mindre gruppe formår vi at tilbagelægge de første 100 km på lidt under tre timer. Herbie, den tændstikbrændende irer, har skubbet hårdt på fronten i et alarmerende tempo, hvilket betyder, at jeg ved Oudenaarde er lidt bekymret for, at min egen tændstikæske snart er tom.
Bjergets spids
Hvor tilsyneladende flad regionen Flandern end kan være, er den også hjemsted for utallige korte stigninger med smerteligt stejle stigninger. Det er det, der gør Flandern Rundt til domænet for kun de hårdeste ryttere.
Hvad mere er, den flamske regerings insisteren på at beskytte de brostensbelagte vejbelægninger som steder af national kulturarv giver anledning til et unikt træk – den brostensbelagte stigning.
Dagens første stigning er allerede overstrøet med knust humør. Wolvenberg, der kun når 60 m højde med et gennemsnit på 4 %, ser let ud på ruteprofilen, men det inkluderer en grim strækning på 200 m på 20 %, og da vi kværner op ad skråningen, er jeg smerteligt opmærksom på de 130 km, der er tilbage før mig.
Efter at have rundet Wolvenberg ramte vi to flade brostensbelagte sektioner i hurtig rækkefølge, der får mig til at indse, hvor mild Brugge-strækningen var. Mine hænder strammer sig sammen, jeg skubber alle mine kræfter ind i et stort gear og holder en rimelig fart, men det har store omkostninger for energireserverne i mine ben.
Efter vores flirt med brosten vender vejen tilbage til den herlige asf alt for et stykke tid, hvor jeg skærer gennem solrige landbrugsområder, indtil jeg spionerer på en brostensbelagt sti, der dukker op fra hækken til venstre for os. Når jeg ser fremad på Molenberg, der slynger sig op i bjergsiden, får jeg min første rigtige smag af Rondes vildskab.
Molenberg er ekstremt vanskelig at bestige. Brosten giver lidt trækkraft, og vejen hælder op til 15 %. Mere end et muskel- eller kardiovaskulært behov er den virkelige udfordring at opretholde balancen. Jeg husker de venlige råd fra medcyklister og prøver at holde gearet højt og hænderne løse, men det er lettere sagt end gjort. Jeg kæmper for at holde en anstændig kadence, og jeg griber mine tremmer for livet.
Hvad mere er, når vi når de brostensbelagte stigninger, ankommer vi sammen med de efternødne fra de kortere ruter, og jeg er nødt til at pile og presse mig gennem huller, mens jeg holder et rimeligt tempo på stigningen.
Molenberg efterfølges af en let 20 km på asf alt præget af brostensbelagte og betonede sektioner. Men der går ikke lang tid, før stigningerne er tilbage, hvor de asf alterede Valkenberg og Boigneberg slår hurtigt efter hinanden, og den brostensbelagte Eikenberg følger efter.
Renden giver en vis lindring fra brostenene, selvom jeg føler mig lidt skyldig over at rulle langs dens flade overflade. Herbie, som jeg hidtil har holdt fast i, kigger afsky væk og vælger i stedet for midten af pavéen. ‘Du kan undgå brosten derhjemme, makker!’ råber han.
Så er det kun et madstop, der adskiller os fra dagens hårdeste stigning – Koppenberg.
Kongen af brosten
I optakten til Koppenberg ser det ud til, at kun jeg og en flamsk mand, som må være i slutningen af halvfjerdserne, ser ud til at være opsatte på at udføre noget af arbejdet i fronten af vores lille kædebande, og når vi når foden af stigningen, er det klart nok hvorfor – vejen er fyldt med gående cyklister.
På de lavere skråninger dræner brostenene straks de små reserver, jeg har tilbage, og jeg skifter direkte over i mit nemmeste gear – heldigvis en hensynsfuld 34/32.
Når Koppenberg begynder at bide, jonglerer jeg med den firkantede stejle hældning med min rute gennem folkemængderne og mit træk på brosten. Det var her i 1987, at den danske pro Jesper Skibby ramte jorden, mens han var på en solo-pause, og blev efterfølgende kørt over af løbslederen, der var ivrig efter ikke at holde jagtflokken op. Jeg håber ikke at genopføre scenen.
Jeg formår at holde mig oprejst, og lige som jeg føler, at jeg er ved at springe, ser det pludselig ud til, at jeg er luftbåren og svæver over vejen. Brostenene har givet plads til asf alt, og relieffet er udsøgt.
Før jeg får pusten tilbage, ramte vi Steenbeekdries, som igen blander hældning og brosten. Det er også den eneste strækning af banen, der tilbyder en brostensbelagt nedstigning, hvilket er et udsigtspunkt, der har mine allerede ømme led, der ryster af ængstelse. Mærkeligt nok synes brostenene næsten ikke at kunne mærkes ved fart, og jeg rører 45 km/t på nedkørslen (et blik på Strava bagefter viser, at Nikki Terpstra slog 65 km/t på samme strækning).
Dernæst kommer Taaienberg, efterfulgt hurtigt af Kanarieberg, Kruisberg og Karnemelkbeekstraat. At holde styr på stigningerne er næsten lige så udmattende som at køre op ad dem, men jeg ved, at vi slynger os mod mål nu med et par forhindringer i vejen – dagens dronningestigninger.
Oude Kwaremont og Paterberg er begge brostensbelagte, hvor Kwaremont er dagens længste stigning, og Paterberg er den stejleste.
Kwaremont kan være lang, men den er hensynsfuld i sin hældning og begynder med en snoet 5 % asf altsektion (det vil være her, Fabian Cancellara vil gøre sit indbrud i næste dags pro-løb for at vinde 2014 Tour of Flanders).
Når brostenene rammer, er der ingen skjul, da der ikke engang er en tomme rendesten, men jeg finder min rytme og med solen ude, og landet åbner op for behagelige udsigter, begynder jeg at nyde brostens raslen.
Pavéen stiger op til aggressive 12 %, men udjævnes derefter og bevæger sig til en mere lavvandet strækning på 3 %. Jeg får øje på en flad belægning i rendestenen og stjæler et øjebliks lettelse, indtil Herbies skuffelsesblik trækker mig tilbage på brostenene. Når jeg ser ud over de bølgende belgiske marker, kan jeg se, hvorfor Flandern på trods af sin øde fladhed har en magnetisk charme over cyklister.
Paterberg er midtpunktet i pro-løbet, med tre gange. Bestigningen har en interessant historie, idet det er en af løbets mindst historiske stigninger.
Den blev vist for første gang i 1986, først efter at den lokale landmand, Paul Vande Walle skrev til arrangørerne og insisterede på, at hans egen selvbelagte gårdbane overgik nogen af dem, der i øjeblikket er inkluderet i løbet. De ombyggede det til "regulative" brosten, og det har været
en central funktion lige siden.
Jeg klemmer mig op og forbander Vande Walle med hele mit begrænsede åndedræt. Når man tager det første hjørne af Paterberg, ligger hele den brostensbelagte strækning på 400 m i udsigt, og toppen virker desperat langt væk.
Jeg sidder i min trofaste 34/32 og prøver at holde min kadence i dobbeltcifre, men jeg føler, at jeg endelig er ved at lære at håndtere denne afskyelige vejbelægning – balancerer min vægt jævnt på cyklen, Jeg lader mine hænder være løse og lader cyklen finde sin egen vej. Endelig når jeg de jublende folkemængder på toppen af bjerget, og det hele går ned ad bakke herfra.
Hvad der starter som et spadseretur, hvor alle trækker vejret efter Paterberg, tager langsomt fart mod mål og vokser til et fuldt-on-tog. Med Herbie og to Flandrianere på skift foran, kigger jeg ned for at se 50 km/t dukke op på min Garmin på flade veje.
Når stregen nærmer sig, er vores voksende pakke klar til slutspurten, selvom de hurtigste sluttere kom ind for længe siden. Jeg flyver under banneret og løfter en træt arm i vejret, før jeg slår på bremsen for at undgå, at horderne af ryttere tager selfies rundt om målstregen.
Når jeg slår mig ned på en café, føles mine knogler simpelthen ikke rigtige. Jeg er dehydreret til mumificeringspunktet, og jeg frygter, at der kan gå dage, før følelsen vender tilbage til min perineum.
På trods af tilfredsheden med at tilbagelægge 245 km på en dag, ærgrer jeg mig lidt over de første 100 km – det tjente kun til at fortynde brostens charme og hæmmede min mulighed for at angribe dem så hårdt, som jeg havde håbet. Næste gang vil jeg måske vælge mellemdistancebegivenheden, men én ting er sikker, jeg ved, at brostenene vil trække mig tilbage igen.
Flandern rundt: Alt hvad du behøver at vide
Side 1: Vigtig guide og vigtige stigninger
Side 2: Løbets historie
Side 3: Top fem udgaver
Side 4: Sportive ride-rapport
