I forlængelse af sin succes i Flandern retter Lizzie Armitstead sig mod Worlds og Rio 2016
Du kan tage pigen ud af Yorkshire, men du kan ikke tage Yorkshire ud af pigen. Få timer før vi taler med Lizzie Armitstead, tog den Otley-fødte cykelrytter en tur langs den solbeskinnede kyst af hendes adoptivhjem, Monaco, hvor hun på træningsture har været kendt for at forlade den cykelgale F1-kører og medboende Jenson Button og spise. støv. Men mens de fleste indbyggere i denne skinnende storby higer efter luksus og nydelse, tilbragte Armitstead sin tur med at drømme om mudder, regn og kæbe-raslende brosten i Flandern Rundt – et brut alt endagsløb, der bærer uimodståelige ekkoer af hendes hjemlige Yorkshire.
‘Flandern Rundt er et af de mest ikoniske løb inden for cykelsport, og det er et stort mål for mig i år [2015],« siger Armitstead. »Hvis du fortæller nogen, at du har vundet Flandern Rundt, betyder det, at du er en hård og hård cykelrytter. Det er berygtet for dårligt vejr og hårde brosten.’ Lidt ligesom Yorkshire så? 'Ja! Det er meget ens terræn, så jeg elsker det også af den grund.’
Den 26-årige, der kører for det hollandske hold Boels-Dolmans, flyttede til Monaco for træningsvejret året rundt og udfordrende stigninger, men hendes hjerte forbliver i maleriske Wharfedale med sine vindomsuste hede. "Mit hjem vil altid være Otley, men Monaco er et værdifuldt sted for mig at være lige nu," siger hun. 'At vågne op hver dag til blå himmel har en massiv indflydelse på min træning, og bakkerne hjælper mine cykelevner.' Elizabeth Mary Armitstead vil for altid blive husket af den britiske offentlighed som den første hjemmemedaljevinder i London 2012. Billedet af hende, der styrtede gennem et bibelsk regnskyl for at opnå en sølvmedalje i landevejsløbet, var et af de mest opvarmende ved legene.
Det var en præstation bygget på talent og vedholdenhed; mens andre ryttere visner i kulde og regn, blomstrer Armitstead. Som Sir Dave Brailsford engang erklærede: "Hun har mod - hun er meget, meget frygtløs." Kun få minutter efter sin olympiske eufori tænkte hun allerede på at opgradere sin medalje til guld ved OL i Rio i 2016.
Gear op
I løbet af det sidste år har Armitstead vist tegn på at flytte fra rollen som prinsesse i ventetiden til den nye dronning af kvindecykling. Hendes fremskridt er tydeligt fra hendes nylige succes, som inkluderede guld i landevejsløbet ved Commonwe alth Games 2014 i Glasgow, og samlet sejr i 2014 UCI Women's Road World Cup (en række på ni løb, hvoraf Armitstead vandt Ronde van Drenthe og blev nummer to tre gange).
Men hendes verdensomspændende potentiale var endnu tydeligere i form af hendes nederlag ved 2014 UCI Road World Championships i Ponferrada, Spanien, i september sidste år. På trods af at hun åbnede op for en fordel på 14 sekunder i et udbrud sammen med de ophøjede talenter Marianne Vos, Emma Johansson og Elisa Longo Borghini, nægtede hendes modstandere, frygtede for Armitsteads flyvende form, at samarbejde, hvilket tillod feltet at indhente det forsømte og sætte en sprintafslutning, der forlod briten syvende. Armitsteads kort var blevet markeret.
'Jeg var sønderknust, men nu er mine mål de samme som sidste år, fordi jeg ikke nåede to af dem,' siger hun. 'Jeg vil vinde Flandern og verdensmesterskaberne [i Richmond, USA, den 26. september]. Jeg vil også have de nationale mesterskaber [i Lincolnshire den 28. juni], men da det er midt i sæsonen, vil jeg ikke presse på for det, jeg håber bare, at min form vil bringe mig derhen. Jeg ville elske at få guld i Rio; i løbet af vinteren vil mit fokus skifte til det.'
Armitstead siger, at hun har arbejdet på sin sprint og styrke hen over vinteren og føler, at hun vil være taktisk klogere efter de seneste års oplevelser.'Jeg kan huske, at jeg så nogle af de angreb, som Marianne [Vos, den hollandske cykelrytter, der slog Armitstead i landevejsløbet i London 2012] lavede over toppen af stigninger, og efter at have arbejdet på det ved jeg, at jeg kan følge disse træk – og lave dem selv. '
Hendes 2015-sæson begyndte godt, da hun vandt pointløbet ved Revolution-banemødet i Glasgow i januar. "Glasgow ser ud til at være min lykkebringer," siger hun og henviser også til hendes anden National Road Race-titel i 2013 og hendes Commonwe alth-guld sidste år. 'Jeg lavede bare Revolution for en smule sjov, så min familie kunne se mig løbe i et dejligt miljø.'
Hun fulgte det op i februars Tour of Qatar ved at vinde to af de fire etaper for at tage den samlede sejr og pointklassificeringen. Det var et chok, siger hun. »Jeg forventede ikke at vinde hele touren, jeg tog bare derned for at blande træningen. Styrkearbejde hen over vinteren har åbenbart hjulpet mine spurter, selvom jeg endnu ikke har lagt sidste hånd på det. Men det er en god start på året, og jeg er meget glad.’
Bringing it home
Armitstead satte sig først sammen med Cyclist et par måneder tidligere i London, da han var ankommet til en Marylebone-café med en kuffert, mellem en ferie i Barcelona og en travl vintertræningsblok. Hun afslørede, at hun på rejser hjem kan lide at træne med sin ældre bror Nick, en amatørracer, og andre lokale ryttere. 'Tirsdag og torsdag aften kædebander i Leeds er hårde, og lørdagens kapløb til caféen er altid brut alt.'
På disse sjældne besøg i Storbritannien er Armitstead lige så tryllebundet af virkningerne af den nationale cykelrevolution. Det er surrealistisk, siger hun. »Da jeg startede, var Otley Cycle Club fuld af gamle fyre. Jeg var for nervøs til at gå, så jeg trænede på egen hånd. Den anden uge, da jeg var hjemme, fort alte en af de unge Otley Flyers mig, at hun er en af en stor gruppe af juniorer i klubben. Tingene har virkelig ændret sig.'
Med sin naturlige atletiske fysik, rolige selvtillid og legende konkurrenceevne minder Armitstead dig om den populære hestehalepige i skolen, der sparkede bagsiden på alle i gymnastik. Den, drengene var glade for at køre, og pigerne ville alle være venner med. Og det er meget tæt på den virkelige historie om, hvordan Armitstead opdagede cykling i første omgang – eller mere præcist, hvordan cykling opdagede hende.
En naturlig løber, Armitstead slog allerede teenagere i Otley Fun Run i en alder af fem og afsluttede 10.000 løb i en alder af 13. Hun konkurrerede i 800m og 1500m atletikbegivenheder ved regionale konkurrencer og spillede endda i mål for Prince Henry's Grammar School fodboldhold. Hendes første cykel var lilla med en hvid kurv, men hun havde ikke trampet i årevis, da hun som 15-årig så spejdere fra det britiske cykeltalenthold dukke op på hendes skole og tilbyde alle muligheden for at deltage i en sjov prøvetur.
Motiveret mere af chancen for at undvige matematik og slå en dreng, der havde udfordret hende til et løb, end af nogen brændende kærlighed til cykling, begyndte hun at skynde sig rundt på den provisoriske cykelsti, der var afmærket med plastikkegler. Det viste sig at være et livsændrende øjeblik. "Hun smadrede udholdenhedstestene og sprintforsøgene," huskede hendes idrætslærer Pete Latham senere.’Hun kom kun ud, fordi hun var blevet drillet af en af drengene i sit år med, at denne fyr ville slå hende.’ Selvfølgelig slog hun ham.
Flere dybdegående tests fulgte, inklusive magtvurderinger og psykologiske rapporter, og Armitstead blev hurtigt sporet til det olympiske talenthold. "Jeg kan huske den dag perfekt," siger hun. »Frem for alt husker jeg min træner, Phil West, som fik øje på mit potentiale. Han har været mentor lige siden.'
På vej til succes
Banecykling er traditionelt det vigtigste fokus under enhver British Cycling-lærlingeuddannelse, i betragtning af vigtigheden af National Lottery-finansiering og de mange muligheder for olympiske medaljer. Inden for et år efter at have startet sporten havde Armitstead vundet en sølvmedalje i scratch-løbet (en massestart-begivenhed, hvor målet simpelthen er at være først over stregen efter et vist antal omgange) ved 2005 Junior Track World Championships. Hun fortsatte med at tage U23-europæiske scratch race- titlen i både 2007 og 2008. I 2009 vandt hun, 20 år gammel, guld i holdforfølgelsen ved verdensmesterskaberne på bane for seniorer. Et symbol på hendes hårde ånd styrtede hun i scratch-løbet, men hoppede tilbage på sin cykel for at opnå en sølvmedalje. "At have en ung rytter, der er skuffet over en sølvmedalje efter et styrt, fortæller mig, at hun er præcis den slags rytter, vi ønsker," erklærede en af hendes trænere, Dan Hunt. Armitstead tog også bronze i pointløbet, selvom hun næsten ikke kunne bevæge fingrene efter styrtet.
På trods af hendes banesucces og tiltrækningen ved olympiske medaljemuligheder på velodromen, lå Armitsteads virkelige passion på vejen, og dette passede bedre til hendes udholdenhed og selvstændige personlighed. Men der var ingen klar vej for kvindelige cyklister på vejen, så hun flyttede til Europa i 2009 for at prøve at gøre det som en proff. Fra 2009 til 2012 kørte hun for Lotto-Belisol, Cervélo Test Team og AA Drink-leontien.nl, før hun kom til Boels-Dolmans i 2013. Når hun ser tilbage, er hun overbevist om, at denne hårde rejse har givet hende yderligere styrker. "Uafhængighed er en kæmpe faktor, og det er det, mange på toppen af deres sport mangler," siger hun. 'Mange mennesker får en ske-fodret succes, og ikke at have det har givet mig en bedre forståelse af jobbets behov og om mig selv som cyklist.'
Styrke og udholdenhed gjorde Armitstead til en naturlig person på vejen. Hun vandt National Road Race i 2011 og 2013, og tog Gent-Wevelgem og Omloop van het Hageland i 2012, før hun vandt sølv i London 2012. Hun led af en pausebrok i 2013 og udholdt sygdom og smerter gennem hele sæsonen, men kæmpede tilbage til har sin hidtil mest succesfulde sæson i 2014.
Kønsdagsorden
Det er ikke nemt at lave en karriere som professionel kvindelig cykelrytter. Forskellen i løn og status mellem mandlige og kvindelige cyklister er veldokumenteret og kan på papiret virke urimelig uretfærdig. Som en af de højere profilerede kvindelige cyklister klarer Armitstead det bedre end de fleste, men hun er ikke for stolt over at sælge gamle stykker cykelsæt online, når hun ikke længere har brug for dem. Livsstilskravene til en professionel cyklist kan også være belastende: Hun var knust over at gå glip af sin nieces barnedåb og bliver rutinemæssigt fort alt af venner, fordi hun springer over fødselsdagsfester.
Armitstead er forfriskende ærlig. Stil hende et spørgsmål, og hun vil give dig et klart svar – en beundringsværdig, men sjælden kvalitet i moderne sport. Efter OL i 2012 erklærede hun: 'Den sexisme, jeg er stødt på i min karriere, kan være overvældende.' Hun har t alt artikuleret om de problemer, kvindelige ryttere står over for, og er blevet talsmand for ethvert spørgsmål, der involverer kvindecykling. Hun virker lidt træt af spørgsmålet om ulighed mellem kønnene, måske klar over, at det vil tage lang tid at nå frem til eventuelle seismiske skift."Vi har gode og konkurrencedygtige løb, men det er mediedækning og sponsorering, vi mangler," forklarer hun. 'Det kræver tid og investeringer, og det vil ikke ske fra den ene dag til den anden.'
Armitstead står over for udfordringer med stoisk Yorkshire grus. "En af de fineste ting ved ikke at have et Tour de France for kvinder var, at jeg kunne se sidste års begivenhed i min hjemby Leeds, så jeg blev en rigtig fan," siger hun. 'Det var bare utroligt, og det mindede mig om, hvor heldig jeg er at gøre det her som et job.'
Understøttet af hendes forbedrede styrke og hurtighed, hendes imponerende form i den tidlige sæson og hendes voksende medaljeantal, håber Armitstead, at 2015 bliver et år at nyde. Ikke at hun gør en vane med at vælte sig i herligheden: 'Jeg har beholdt alle mine medaljer og en trøje fra hvert hold, jeg har kørt for, men jeg gav næsten alt mit tøj fra London 2012 væk,' siger hun.'Mine fremtidige børn vil ikke være særlig glade for det.'
Hvis hendes karriere fortsætter på samme bane, er det usandsynligt, at en sådan fortrydelse vil danne mere end en minuts fodnote i hendes livshistorie. Armitstead har en Tour of Flanders-titel, en World Road Race-regnbuetrøje og en olympisk guldmedalje at jage efter. Og som drengen, der udfordrede hende til et cykelløb på Prince Henry's Grammar School den skæbnesvangre dag tilbage i 2004, hurtigt opdagede, ville det være en dårlig idé at undervurdere hende.
Lizzie administreres udelukkende af MTC (UK) Ltd. Besøg mtc-uk.com.
