På den anden side af verden opdager cyklist ridning, der kunne forklare, hvorfor Tasmanien har produceret mere end sin rimelige andel af professionelle
Det er ikke længere en hemmelighed, at den Tasmanske vildmark afføder topcyklister. BMCs Richie Porte er delvist ansvarlig for at afsløre talentet i området, efter at han kun blev den femte australier i historien - og den eneste tasmaner - til at bære maglia rosa på Giro d'Italia. Det gjorde han i sin neo-pro-sæson tilbage i 2010 og er siden blevet en af den lille østats største eksportvarer. Men selvom Porte hjalp med at sætte 'Tassie' (som australierne kalder det) på verdens cykelkort, ville det være uretfærdigt at fokusere på hans bedrifter alene. Milan-San Remo-vinderen Matt Goss og den tidligere Team Sky-rytter Nathan Earle kan også kalde Tasmanien hjem.
Dækker et område på 90 % på størrelse med Skotland, men med lidt over en halv million indbyggere, slår øen over sin vægt på cykelsportens globale scene. Så hvad er det ved det tasmanske terræn, der former ryttere i verdensklasse? Cyklist besluttede, at det var tid til at finde ud af det.
Ved at basere os selv i Launceston, Portes hjemby på den nordlige del af øen, valgte vi at tackle to mindre kendte ruter – en punkt-til-punkt-tur fra Sheffield til det ikoniske Cradle Mountain efterfulgt af en meget speciel rejs øst for Launceston til Ben Lomond National Park, hjemsted for Jacob's Ladder, en af de mest spektakulære og betagende stigninger på kontinentet.
Dag 1: Rocking the Cradle
Vi starter i Sheffield, 90 km fra Launceston og opkaldt efter hjembyen Yorkshireman Edward Curr, som slog sig ned der i 1859. Vi ruller ud for at begynde vores naturskønne rute til Cradle Mountain. Vores guide Simon Stubbs, som vi hurtigt giver tilnavnet 'Stubbsy', har opmuntrende beskrevet ruten som 'klumpet', men det er noget af en underdrivelse. Hvis du har benene til hjemturen, er du al ære for dig, for med 3.500 m klatring på lidt over 110 km vil du brænde ved slutningen.
Med solen lige krybende over nabobjerget Roland, er det ikke længe, før de 'klumper', Stubbsy t alte om, er over os. Vær dog sikker på, at denne tur ikke kun handler om ups. Nedstigningen over toppen af Union Bridge Road knap 10 km inde, kendt af lokalbefolkningen som Heartbreak Hill, fortjener respekt. Vi er taknemmelige for, at vi kommer ned ad den i stedet for at bestige den.
'Jeg har kørt rundt der, op gennem Gog [Skov],' fortæller Richie Porte til cyklist, da vi ringer til ham for at få oplysninger om hans stemplingsplads inden vores tur. 'Jeg har gjort alle stigningerne, inklusive Heartbreak Hill, som måske ikke er så lange, men den er virkelig stejl.'
De frodige grønne marker og flydende vandløb hjælper med at fordrive tiden, før vi rammer dagens store udfordring op ad Echo Valley. Det har en ægte australsk alpin følelse, når toppen er på vej, signaleret af hærdede buske og klippefremspring. Den kølige vind på toppen tjener som en påmindelse om, hvorfor en letvægts regnkappe eller vindvest er et must omkring disse dele.
'Jeg plejer at tage armvarmere, en regnjakke og handsker, selvom det er solskin,' siger Nathan Earle, tidligere holdkammerat til Porte at Sky og Hobart local (cyklist kontaktede alle Tassie-proff, vi kunne komme i tanke om før på vej dertil).
Den ondsindede hurtige nedstigning slutter sig snart til Claude Road og fører os til en frodig regnskovsdækket sektion tæt på Cethana Dam, med en krævende stigning på den anden side. Lige når du tror, at det hårde arbejde er gjort, får svinget ind på Cradle Mountain Road dig til at indse, at du kun er halvvejs til at nå toppen af den egentlige top.
Lidt over en time væk fra vores destination, og de høje træbeklædte veje er erstattet af sparsomt terræn, hvor kun den hårdeste fauna kan overleve på grund af de hurtige ændringer i vejret, når du kommer tættere på Cradle Mountain. Dette er intet som at ride i Europa eller Amerika. Hvor ellers kan du finde dig selv i at tælle vombatterne, der græsser langs vejkanten, eller echidnas, der ikke er villig til at tillade nogen for tæt på, før de graver i jorden?
St Clair National Park er spektakulær, og det er her den ældste af Sulzberger-brødrene, Bernard, fik sin første smag af Cradle-ridning med Tasmanian Institute of Sport (TIS). "Jeg har tidligere kørt en del ture rundt i det område med TIS," siger han. »Vi boede i en uge på Cradle Mountain, og det er virkelig hårdt terræn der omkring. Det er fantastisk til træning.'
Knapegræslandskabet i kontrast til livlige regnskovslommer og rislende vandløb er grund nok til at holde dette område godt beskyttet. Besøgende rådes til at rejse de sidste 10 km til toppen med shuttlebus, sådan er den smalle vej til Dove Lake. Der er heller ingen intention om at udvide vejen for mere trafik - så meget desto bedre for os, da trætte ben kurrer gennem de sidste par minutter. Når vejen endelig slutter, er der ikke meget at tilbyde, bare en parkeringsplads og et eller andet sted
for at friske op. Det, der ligger lige foran med skyerne ryddet, er imidlertid et bemærkelsesværdigt syn selv for trætte øjne. Vi vasker vores ansigter i den iskolde sø – så stille som glas på grund af manglen på vind – inden vi tager et øjeblik til at sidde ved den lille 'strand' for enden af den lukkede sti.
Hvis du pakker vandresko, kan du tage en rask to-timers spadseretur rundt om søen, men i stedet beslutter vi os for at fylde op og tage os til Peppers Tavern Bar, hvor Stubbsy venter, og træder ind for at få en god pilsner måltid med alt fra burgere til grillet laks, bøffer og grøn karry. Med et af Tassies højdepunkter krydset af, hopper vi i bilen tilbage til Launceston.
Dag 2: Jakobs stige
Det skal siges, at hoveddelen af denne tur er på uforseglede veje, men det er det, der gør disse ture så spændende. Der er trods alt ingen grund til ikke at tage en landevejscykel off-piste. De professionelle gør det under forårsklassikerne, mens de tæsker over det hvide grus i Strade Bianche eller på tværs af brosten i Flandern og Roubaix.
En af de fantastiske ting ved Tasmanien om sommeren er mængden af dagslys, der tilbydes for dem, der ønsker at få mest muligt ud af det, med første lys kl. 06.00 og en solnedgang tættere på kl. 21.00. Vi har brug for næsten hvert minut.
Startende fra vores base i Launceston er der en række cafeer, der kan tilfredsstille koffein-fixet før turen. Vi beslutter os for at tage imod nogle råd fra Porte, hvis yndlingssted er Pantry Espresso. I lavsæsonen kan du ofte finde den lokale Launie, der brænder deroppe, før du begiver dig ud på en træningstur mod byen Scottsdale.
'The Pantry's ejet af en makker, der er lidt af en skør mountainbiker. Det er som regel der, vi mødes nu. Vi laver den ene løkke omkring Scottsdale meget. Med over 2.000 m stigning er det op og ned hele dagen, og så kommer du tilbage over Siding, som er en rigtig god stigning.’
Ben Mather, der driver Avanti-butikken, hvor Porte tager sin BMC-maskine, når han har brug for det, har Strava-rekorden for Jacobs Ladder, men den tid blev opnået på en mountainbike. Porte har til gengæld stadig Jacob's på sin to-do-liste. 'Da jeg var i Colorado [i 2013] kiggede fyrene på bussen på billeder af stigninger, og den største var Jacob's Ladder. Jeg sagde: "Det er lige der, jeg bor!" Jeg har kørt op i den, men jeg vil rigtig gerne køre den, siger han. Måske bliver det nødt til at vente til et tidspunkt, hvor han ikke bygger til en tilt ved en Grand Tour.
Mens Porte endnu ikke har kørt den udsatte switchback-stigning, var Bernard Sulzberger senest deroppe under sin tid hos Tasmanian Institute of Sport. Ligesom Porte betyder Sulzbergers forpligtelser til det professionelle kontinentale hold Drapac, at han er mere tilbøjelig til at tage afsted på en Scottsdale-løkke. Den krævende stigning sidder dog fast i hans hukommelse. »Jeg har lavet Ben Lomond og Jacob's Ladder under endnu en af TIS-lejrene. Vi gik til toppen og ned igen. Det er ret solidt på landevejscyklen, da det hele er grus.’
Selv om det stadig er en af Launcestons skjulte perler, er 'The Ladder' let at finde for dem, der vover at krydse over fra bitumen til den barske grusvej. Vi skyder østpå til Blessington Road på 401, som vil tage os hele vejen til et højresving ind på Ben Lomond Road. Der gemmer sig ikke meget fra bakkerne i Launceston, og vi varmer hurtigt op og fjerner lagene, når vi passerer valmuemarker med skilte, hvor der står: 'Hold dig ude. Ulovlig brug af afgrøde kan forårsage DØD.’
Vi har allerede akkumuleret et par hundrede lodrette meter, men det er efter vi er kommet til Ben Lomond Road, at den rigtige klatring starter, og mens temperaturen vil være betydeligt køligere på toppen, beslutter vi at gemme vores ikke-nødvendige ting. nederst ved siden af et skilt, der giver en slag-for-slag-oversigt over, hvad der er i vente, når vi starter den indledende 9 %-gradient. Den eneste relevante bit er dog bunden af skiltet, hvor der står’18 km’. Det betyder, at det er lidt under halvanden times uafbrudt kørsel, hvor der vil være brug for hver bid af min 28-tands kassette.
Snart nok falmer trægrænsen, og siderne af vejen er erstattet med klippevægge og gigantiske kampestenshaver, der flyder ned ad bjerget. Vildt vejr og højhastighedsvind har barberet enorme klippestykker af, men heldigvis er de mere overhængende sektioner af Jacob's forstærket med net for at forhindre os i at blive knust af faldende affald.
Snakker op ad stigen
Selve stigningen er ikke så stejl, men efter 16 km slibning i vores laveste gear, bliver det meget sværere at forhandle de løse omskiftningssving på Jacob's Ladder. Da vi når toppen kigger vi ned, da et stort vindstød rammer os. Fornemmelsen af svimmelhed ser os træde lidt tilbage fra kanten af klippefremspringet.
Med encifret lufttemperatur og vinden, der river hen over højderyggen, er det tid til at tage en skaljakke på og træde blidt mod skilandsbyen. Ingen er hjemme, så tankning består af bjergkildevand, en müslibar og en banan – forhåbentlig nok til at få os tilbage til Launceston.
Nedstigningen af Jakobs Stige føles mildt sagt forræderisk takket være det løse underlag og vinden, men til sidst når vi bunden og går tilbage til den beskyttede brandvej uden for meget ballade. Heldigvis er vejen faktisk i ganske god stand, og den er ikke for krævende for kroppen.
Efter et hurtigt pusterum tilbage på vores "stash"-sted tager vi et højresving ind på Camden Road for, hvad der ser ud til at være en kort sektion af igen uforseglede veje. Det bliver tydeligt, at vi skulle være gået tilbage til Launceston på samme måde, som vi kom, men vi er nu forpligtet til point of no return. Desuden, hvad er yderligere 30-kilometer off-road efter at have erobret stigen? Vi afholder os fra at tænke på, hvor langt vi stadig skal gå, da vi tipper over 3.000m samlet højde for de 100 km tilbagelagt indtil videre.
Omsider når vi Tasman Highway til den cola-fyldte og blæsende hurtige sidste time ind til Launceston. Vi er lidt forsinket til frokost - Stubbsy har været bekymret, efter at vi havde fort alt ham, at vi ville være tilbage omkring kl. Klokken er nu tættere på 17.00. Han er lettet over at se, at vi er i sikkerhed, og efter at have bestilt en kaffe trækker han en skammel op. Der er ikke meget andet at gøre end ivrigt at gennemse dagens billeder og tænke på vores tid tilbragt i og omkring denne cyklisters drømmeby. At dømme efter den ridning, vi har prøvet, er det ingen overraskelse, at Tasmanien bliver ved med at vælte mestre.
Hvordan vi kom dertil
Rejs
Det er klart, at du næppe vil flyve til den sydlige halvkugle kun for et par dage på Tasmanien, men hvis du befinder dig i Australien, så er det hurtigt og problemfrit at rejse til Launceston med en flyvetid på lidt over 90 minutter fra Sydney.
Besætningen fra Cyclist blev leveret til den internationale lufthavn via Virgin Airlines (virgin-atlantic.com), med Jetstar (jetstar.com) på vej til returen.
Overnatning
Vi boede på Hotel Grand Chancellor Launceston (grandchancellorhotels.com), hvor den mavesprængende morgenmadsbuffet gjorde, at vi skulle køre endnu en enorm tur bare for at brænde det rigelige måltid af, som blev indtaget kort efter solopgang.
Der er en overflod af cykelvenlige caféer i byen, men Aromas på Charles Street er et af de mest populære lokaliteter før og efter turen for et bredt udvalg af bagværk og kaffe. Det er heller ikke et dårligt sted, hvis du har brug for noget mere omfattende.
