Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
Selv i et land velsignet med fantastiske steder at ride, skiller Frankrigs Verdon Gorge sig ud som et virkelig spektakulært mødested
- Introduktion
- Stelvio-passet: verdens mest fantastiske vejstigning
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Kører den bedste vej i verden: Rumæniens Transfagarasan Pass
- The Grossglockner: Østrigs alpegigant
- Slaying the Beast: Sveti Jure stor tur
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irish Borders stor tur
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Norge stor tur: Fjorde, vandfald, teststigninger og uovertruffen udsigt
- Topmøder og switchbacks: Stor tur i Turini
- Ridning på Colle del Nivolet, Giro d'Italias nye bjerg
- Stor tur: På skråningerne af Gran Sasso
- Big Ride: I tynd luft på Pico del Veleta
- Big Ride: Solskin og ensomhed på den tomme ø Sardinien
- Big Ride: Østrig
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italien
- Cap de Formentor: Mallorcas fineste vej
- Big Ride: Mount Teide, Tenerife
- Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
- Månedens Komoot-tur nr. 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Vind og regn til kamp med pavéen
Det er en passende start på dagen. Når vi løfter nakken og kigger opad, bliver vi præsenteret for en ren mur af kalksten, der stiger til en klar blå himmel. På toppen, lige på kanten, er der en ensom kirke, Chapelle Notre Dame, som formentlig gennem årene har opdyrket en dedikeret menighed af eksperter lokale bjergbestigere, hvor præsten holdt travlt med at tage sig af dem, der ikke overlever klatringen.
Den imponerende monolit kaldes passende The Roc, og den er virkelig ydmygende i sin skala og skønhed. I dag vil vi bruge meget tid på at teste artikulationen af vores halse, kigge opad, nedad og rundt omkring os for at nyde udsigten over Verdon-kløften i hjertet af Provence. Hvis dette fænomen med geologisk pragt var i Storbritannien, ville det være de britiske øers vidunder og ville stjerne på forsiden af landets turistbrochurer, men fordi det er i Frankrig – et land med så meget landskab i episk skala – mange folk har ikke hørt om Verdon Gorge. Det er dog et sted, man ikke må gå glip af, og som ingen rytter vil glemme, hverken visuelt eller fysisk.
Den grønne strøm
Vi er på byens torv i Castellane, en søvnig landsby, der markerer starten på dagens eventyr. Klokken er 8.35, luften er sprød og indbydende, og vi har 134 km udfordrende ridning foran os, men min ridepartner Justin og jeg beslutter, at vi har tid til at beundre The Roc lidt længere og til at drikke en kop kaffe og croissant inden kl. slukket.
To espressoer, to croissanter og en meget rimelig €5 senere, vi er klar til at begynde. Vi letter ud på D952, og de tidlige kilometer glider forbi ved hjælp af en blid ned ad bakke, der giver os mulighed for at varme vores quads som på ruller. Vi chatter let, mens vi kanter vestpå, og Justin fortæller mig om sit firma, Azur Cycle Tours med base i Nice, hvorigennem han arrangerer skræddersyede cykelture i denne region og Alperne og Pyrenæerne.
Provence er venlig mod os, og selvom morgenen er kølig nok til armvarmere, kræves der ikke andre ekstra lag. Til den ene side, næsten ubemærket, er Verdon-floden, opkaldt efter dets grønne vand, der leder os mod kløften, den har fliset af i de sidste par millioner år.
Verdon-kløften er en stor kløft på 25 km, mejslet ind i det frodige Provence-landskab. Det er Europas dybeste kløft med vægge, der nogle gange rejser sig lodret fra sin base i 700 m. Kendt som Europas Grand Canyon, er det et mekka for udendørs sport, herunder klatring (ikke overraskende), bungeejump, kajaksejlads, vandreture, rafting og sejlads i sejlsport. Men vi er her for at se, hvordan det former sig til cykling, og Justin har planlagt en rute rundt om dens sydlige læbe mod byen Moustiers-Sainte-Marie, for derefter at vende tilbage på den nordlige kant og tage den spektakulære Kreta-vej ind.
Efter 12 km forsigtig opvarmning drejer vi til venstre, krydser Verdon for første gang og begynder vores første stigning mod byen Trigance. På bakken til højre for os ligger Chateau de Trigance, et lille, men perfekt udformet slot, der er blevet omdannet til et hotel - hvor vi skal bo i nat, heldigvis. Så åbner landskabet sig indbydende, og vi støder på dagens første hårnåle, der snor sig op ad bjergsiden med en klar blå himmel foran os.
Der er stadig ingen tegn på kløften, og jeg er lidt utålmodig efter hovedbegivenheden, som et barn på vej til et tivoli, der konstant scanner horisonten for glimt af den kommende underholdning. Det går op for mig, at jeg faktisk ikke kommer til at se kløften komme, og jeg kan ikke lade være med at spørge Justin: 'Er vi der næsten endnu?'
‘Ja, ikke langt nu,’ siger han med et smil. Så jeg læner mig tilbage og nyder turen, mens vi tager fart på en perfekt overflade, der vil se os tabe 300 m over de næste 7 km. Vi drejer en hurtig venstrehåndet, og jeg kan fornemme, at kløften er til højre for os, selvom vi ikke kan se den endnu, dels fordi den er bag en bank af jord og sten, og dels fordi vi kører over 60 km/t, så sightseeing vil må vente et par øjeblikke mere. Men ikke længe.
På den modsatte side af dalen i det fjerne er lag af perfekt vandrette klippelag, plettet med grøn vegetation med en pletfri blå himmel over sig. Jeg kan ikke overskue omfanget af det, og jeg er ivrig efter at stoppe for et ordentligt kig. Så, som om at besvare de tusinde turisters ønsker foran os, dukker Le Relais des Balcons cafe op på vores venstre side med en travl parkeringsplads og snesevis af kameraladede turister. Chauffører, motorcykelkørere, nogle få cyklister og vandrere vandrer i alle retninger på tværs af vejen, og alle er let betaget af scenen før dem.
Vi er på vej til udsigtspunktet i kanten af kløften. Justin er ikke fan af højder og tager skuespillet med forsigtighed, idet ustabiliteten af klamper tilføjer en ekstra frisson til vores position hundreder af meter over floden. For en time siden red vi langs Verdons rislende strømme. Nu er vi langt over den og ser dens glasagtige akvamarinpragt ordentligt for første gang.
Vandet er ikke klart, det ser næsten mælkeagtigt ud, og grønheden kommer takket være suspenderede mineralpartikler, der reflekterer den grøn-blå del af lysspektret. Sådan er den mystiske charme af dens gådefulde nuance, at en kult dannede sig blandt Vocontii-stammen, der regerede området for 2.000 år siden, og som tilsyneladende tilbad det grønne vand. I en tid med magisk tænkning er det let at forstå, hvorfor sådan et syn ville inspirere til hyldest.
Den anden overgang
Broer giver ofte tegnsætningspunkter til rejser, og det er helt sikkert tilfældet med dem, vi krydser på denne tur. Kun et minut eller to efter at have forladt vores udsigtspunkt kommer vi til den spektakulære Pont de l’Artuby. Det blev bygget i 1940 og består af en enkelt 107m bue med et fald på 140m til floden nedenfor. Det er en anden udsigt, der tvinger turister (og os) til at hengive sig til et svimlende blik over siden. Bortset fra i dag er der en uniformeret tilstedeværelse af hær og politi i hver ende af broen, som flytter sightseerne videre og rydder dens spænd. For at give dem deres ret, hævder de ikke, at 'der ikke er noget at se her', men noget fortæller os, at vi ikke skal stille for mange spørgsmål. Dette er den højeste bro i Europa, hvorfra der organiseres bungeejump, og hi-viz-aktiviteten i bunden af kløften tyder på, at der kan være sket noget uheldigt. Vi beslutter os for at gå videre uden at undersøge nærmere.
Vi fortsætter ind i hjertet af turen, og da vi begynder at klatre igen, bliver vi hurtigt mindet om, at dette ikke er en behagelig sightseeingtur. Vi har stadig en seriøs dag foran os. Den storslåede erosion af det store kalkstenspanorama er ganske tydeligt fra vores gang på slugtens sydlige læbe. Kæmpe sprækker i klippen på de svimlende vægge overfor får det til at se ud som om stenen er smeltet væk, hvilket den i en vis forstand er forårsaget af den kemiske erosion af naturligt sur regn, der har reageret med kalkstenen, udhugget huler og huler gennem årtusinder.
Det menes endda, at denne proces kan have skabt selve kløften. Geologer mener, at floden engang flød gennem en underjordisk hule, hvis tag blev eroderet og til sidst styrtede ned i floden nedenfor. Tanker om et sådant geologisk drama er en velkommen distraktion fra trækket op ad bakke og mine stadig mere forgæves forsøg på at holde trit med den whippet-fit Justin, hvis guidning med Azur Tours har finjusteret ham til det punkt, hvor han konstant er en halv cykellængde foran af mig.
Vi når det højeste punkt om morgenen, da D71 stiger til 1.170 m, og med dagens varme nærmer sig, er vi glade for at se et ophold til højre, hvilket giver endnu en undskyldning for at stoppe op og beundre en udsigt over indgangen
til kløften. "Hvis der var to tårne, ville det ligne en scene fra Ringenes Herre," siger Justin.
Nu begynder vi at gå ned med kun en lav mur til højre for os, der adskiller os fra det endeløse landskab. Verdon-floden har snoet sig vej fra mellem de lodrette klipper, der lukker den længere opstrøms, og er nu et lys turkis bånd, der slynger sig i den grønne dal under os. De stenede formationer i horisonten er både knudrede og glatte, som et stort sæt slidte tænder i kæberne på en sovende trold. Vi rejser hurtigt nu, og jeg ville næsten ønske, at vi klatrede, så der var mere tid til at indtage scenen. Næsten. Fordi nedstigningen er lige så underholdende som panoramaet, med glatte, tekniske og hurtige hjørner og lige strækninger, der fører os mod kløftens udmunding.
Scene det hele før
Vi er nu på nedstigningen af Col d'Illoire, og det er bare latterligt smukt. Vejens progressive nedadgående sti på tværs af kløftens konturlinjer beskriver en omslynget rute, der svirper frem og tilbage på sig selv. Foran os på tværs af et enormt fald sætter en vej en perfekt højre-til-venstre linje på bjerget, og pludselig kun 20 sekunder senere er vi på netop den vej, og ser tilbage til venstre, hvor vi lige er kommet fra. Så kaster endnu en hårnål, der tilsyneladende vender om ansigtet på kanten af verden, landskabet gennem 180°, og vi styrter ned ad bakke mod byen Aiguines, hvor pludselig nogle barske, midlertidigt udseende fartbump rykker os ud af vores berusende faldende trance.
På den anden side af Aiguines får vi vores første glimt af Lac de Sainte Croix, som med sine 12 km er det største reservoir i Frankrig. Den blev skabt i 1974 ved bygningen af en hydroelektrisk dæmning, og landsbyen Les Salles sur Verdon blev dækket af vandet og genopbygget ved siden af søen. De ældre beboere er stadig kede af det, får vi at vide, men har masser af grøn strøm til deres elkedler.
Det er en hurtig nedstigning til søen på D957. Vi er sultne nu, men den spektakulære indgang til kløften trækker os til næsten stilstand på dagens tredje bro. Til venstre for os ses søens pletfri blå overflade med vandcykler og kajakker, der forsigtigt driver mod kløftens munding, hvilket er det, vi ser, hvis vi drejer hovedet til højre. Det er en eventyrscene, med perfekt azurblå vand, der væver sig mellem de tårnhøje kalkstensvægge, som noget fra Coleridges digt Kubla Khan: 'Hvor Alph den hellige flod løb, gennem huler, der er målløse for mennesket…'
Jeg bliver rystet af mine GCSE-grublerier af Justin, som fortæller mig, at frokosten er en kort 3 km væk, så vi fortsætter til Moustiers-Sainte-Marie, kendt som en af de smukkeste landsbyer i Frankrig. på toppen af en lille stigning og under en anden flade af truende kalkstensklipper. I øjeblikket ligger dens charme imidlertid i dens evne til at sælge masser af kalorieholdige fødevarer, og vi trækker ind i den første restaurant, vi finder, da vi kommer ind i landsbyen. Den hedder Les Magnans og serverer en fin frokost med forskellige salater, bøffer og frites. Med en tendens til at sulten er vi i stand til at værdsætte omgivelserne, mens vi nipper til en espresso efterfulgt af endnu en espresso.
Fyldt og koffeinfyldt er vi klar til at tackle den anden side af kløften, og denne halvdel af dagen bliver meget mere udfordrende. De næste 30 km vil se os på en bølgende stigning, der vil give en højdestigning på 800 m, når vi stiger op ad den nordlige kant.
Med rene fald på vores højre side igen begynder vi eftermiddagens arbejde, konstant inspireret af udsigten, og nu periodisk belastet af trafikken. For de fleste af Cyclist's Big Rides konstruerer vi omhyggeligt ruter, der er så stille som muligt, men med kun én perimetervej rundt om slugten er dagens tur et rigtigt turistparadis, og selvom vi ikke er her i rigtig højsæson, er der en rimelig meget trafik på denne sektion.
Irritationen er dog flygtig, fordi landskabet er fantastisk. Vejen omfavner klippefladen til venstre for os, mens landet falder lodret væk på vores højre side. Efter en lang stigning op til 1.000 m nyder vi en blid nedstigning mod byen La Palud-sur-Verdon og drejer til højre, og trækker over ved Joe Le Snacky, et ambitiøst ordspil på Vanessa Paradis-sangen og også en cafe-cum -sandwichbar med en lys magenta facade. Med den varmeste del af dagen kun lige bag os, er jeg ret sikker på, at min egen facade er en lignende nuance. Vi beslutter, at der er tid til endnu en kop kaffe, før vi går i gang med denne turs piece de resistance: La route des Crêtes.
Edge of the Abyss
Dette er en specialbygget turistvej langs de højeste flanker af kløften. Det starter med en blid nedstigning og snart, på tværs af kløftens mørke tomrum, står vi over for et plateau foran os dækket af rige grønne nåletræer. Der er liggepladser ved de gode udsigtspunkter, men fordi jeg ikke ønsker at bryde vores rytme så hurtigt efter sidste stop, prøver jeg at rulle over den løse grusoverflade og skørte omkredsbarrieren af liggepladsen, mens jeg kigger ud over kanten på det lodrette fald. Det er ikke en særlig tilfredsstillende måde at indtage udsigten på, så vi beslutter, at vi lader skuespillet have forrang over enhver forhåbning om en respektabel gennemsnitshastighed og stopper, når vi føler, at udsigten kræver det.
Landskabet styrter ned i kløften som en flod over et stort vandfald, som om tyngdekraften i bunden er så stærk, at den suger klippen nedad. Snart klatrer vi igen, rider mod øst nu med solen på ryggen og med den modsatte væg af kløften i en mørk kontrastskygge, hvilket giver den en ildevarslende forvarsel. Mens sveden pibler fra under min hjelm og siver ned over mit ansigt, forestiller jeg mig, hvor forfriskende den kølige luft i kløften i mørke hundreder af meter nedenunder ville føles.
Tværs over afgrunden kan vi se vejen på den sydlige rand, som vi kørte for et par timer siden. Vi passerer Chalet de la Maline, et populært udsigtspunkt og udgangspunktet for den berømte Sentier Martel-vandresti langs bunden af kløften. Det er en udfordrende gåtur (som fotograf Patrik og jeg vil gennemføre den næste dag), der ender med adskillige tunneler gennem klippen, en på 600 m lang, som blev boret i begyndelsen af det 20. århundrede som en del af et mislykket forsøg på at skabe et vandkraftværk. projekt, der ville løbe i længden af kløften.
Der er også nogle tunneler på denne del af vores tur, selvom intet nærmer sig den længde. Vi kører ind i den senere del af eftermiddagen, og heldigvis er trafikken reduceret til en enkelt bil. Til sidst når vi dagens højeste punkt og belønnes med udsigt ned i dalen, hvor vi ser nogle griffongribbe cruise på opløbene. Gribbene var ikke blevet set i Provence i mere end 100 år, men i 1999 blev der introduceret et dusin, og nu løb mere end 100 rundt på klipperne nær Rougon.
Vi nyder vores eget sejlads ned ad dagens længste nedstigning og slutter os til D952 igen for vores sidste etape hjem. Efterhånden som kilometerne har klikket af på denne tur, har både Justin og jeg stille og roligt forberedt os på det sidste stykke tilbage til Castellane, som vi husker var behageligt ned ad bakke i morges, og derfor kan forventes at blive en grind hjem som den sidste af de lys falmer. Men uanset om hældningen faktisk ikke var så udt alt, som vi husker i morges, eller måske drevet af det uhåndgribelige boost, der kommer, når en tur nærmer sig færdiggørelsen, holder vi et hurtigt og tilfredsstillende tempo tilbage til vores udgangspunkt.
Når vi atter trækker os ind på Castellanes bytorv, trætte men opstemte, rejser vores øjne sig uundgåeligt op for endnu en gang at se majestæten i The Roc, hvor kirken markerer grænsen mellem jord og himmel. Det er en passende afslutning på dagen.
Hvordan vi kom dertil
Rejs
Cyklisten hoppede på toget fra London St Pancras til Nice. Det var rart at undgå lufthavnens scrum, selvom skiftet i Paris kræver en tuberejse med en cykeltaske - så det er ikke helt problemfrit. Billetter starter fra £120 retur med cykeltasken og ekstra £40. Fra Nice er der to timers kørsel til Castellane. Der er direkte fly til Nice fra hele Storbritannien, eller alternativt flyv til Toulon direkte fra London eller Southampton og start turen fra den østlige ende af slugten, i Aiguines eller Moustiers.
Overnatning
Området er velsignet med rigelig indkvartering af høj kvalitet til alle budgetter. Vi prøvede to muligheder, både godt placeret og meget forskellige. Hotel and Spa des Gorges du Verdon, der ligger på ruten nær La Palud, er moderne, rummeligt og byder på fantastisk provencalsk køkken. Værelser starter ved €130 (£100) per person. Kontakt hotel-des-gorges-du-verdon.fr for mere information.
Efter vores tur boede vi på Chateau de Trigance. Tårntårne, volde, våben på væggen og himmelsenge får det til at føles, som om du bor på et rigtigt slot, hvilket du er. Værelser starter ved €140 (£108). Gå til chateau-de-trigance.fr.
Tak
En stor tak til Justin fra Azur Tours (azurcycletours.com) for at have udtænkt en spektakulær rute og kørt den sammen med os. Også tak til Lewis for at give meget munter støtte fra bilen og for at færge rundt på vores fotograf, Patrik.
Merci beaucoup til Melody Reynaud og Bernard Chouial fra Provence Tourism for rigelig logistisk assistance og gæstfrihed. Og en stor tak til Andre Caprini fra Ventigmiglia SNCF-stationen i Italien for at finde min frakke og pas (som jeg efterlod i toget i Nice).
