Ban-VM i London 2016 endte med, at Storbritannien toppede medaljetabellen, men hvad betyder det for OL?
Alle elsker en underdog. Undtagen trænere, atleter og tekniske direktører. De kan lide tal, præcision og sikkerhed, så for hver ounce af glæde, der skal komme fra British Cycling med hver OL-guldmedalje, skal der også være lige meget frustration over, hvorfor rytterne bare ikke præsterer deres bedste i forudgående verdensmesterskaber.
2012 Worlds var en tæt konkurrence, men Australien var de ultimative sejre med 15 medaljer i alt, inklusive otte guld. OL var en helt anden historie - Team GB tog otte guldmedaljer til Australiens ene. Den begivenhed, som Storbritannien virkelig udmærkede sig ved under 2012 Worlds, var holdforfølgelsen, der satte en ny verdensrekord undervejs. I år var det dog en helt anden historie.
Ed Clancy åbnede forhandlingen i finalen i holdforfølgelsen, men den britiske foursome var 0,6 sekunder nede halvvejs gennem første omgang, og det var en konstant kamp for at bringe den tilbage. Med en omgang tilbage trak de den tilbage og var 0,15 sekunder foran, blot for at falde fra hinanden og tabe til Australien med 1,1 sekund. Som observatør føltes det, som om de lod sejren glide væk, og Clancy er enig.
'Det er hårdt, når du taber det på den sidste omgang sådan,' fortæller Clancy til Cyclist den følgende dag. »Jeg satte to gode sving, men det var mig, der tabte løbet på den sidste omgang. Jeg tabte hjulet, og på trods af at jeg havde forpligtet mig til to store sving tidligt, var det strategien, og det går ikke altid efter planen. Du føler lidt, at du har mistet det for alle. Jeg kan trøste mig med, at selv hvis jeg sad på rattet, ville det ikke have været hurtigt nok.
‘Australien sluttede virkelig hurtigt, mens vi lige smuldrede i sidste omgang. Vi kørte en god strategi, men det var en, der skulle holdes op – vi støttede hinanden alle sammen.’
Men at gå 0,6 sekunder ned i første omgang kan ikke have været strategien, vel?
'Strategien var at lave en 12,5 [anden] åbningshalv omgang og levere holdet på 14,0 sekunders omgange, hvilket jeg fik øje på, fordi jeg slet ikke havde gået 'mand én' i træning siden min. rygoperation. Jeg blev sat i den dybe ende, fordi Burkey [Steven Burke] kæmpede hele ugen, så det var lidt af et gamble, men det fungerede godt.
‘Jeg gjorde et godt ophold på min anden tur, og jeg bad om, at det var det. Brad [Wiggins] og [Owain] Doull var så stærke i de foregående runder, og de ville bare ordne bagenden af løbet, og jeg skulle ikke se fronten igen. Men da jeg så fronten igen ved det sidste sving, havde jeg bare ikke benene.
'Almindeligvis, hvis jeg var i fuld kondition, kan jeg godt lide at tro, at jeg kunne have kastet en hurtig halv omgang ind, gået ind igen og hængt på, men i aftes prøvede jeg at komme af vejen så hurtigt som muligt og kom på ryggen, men jeg kunne bare ikke holde mig. Jeg havde intet tilbage.
‘Vi gik stadig lige så hurtigt, som vi gennemgik hele konkurrencen, men australiere øgede det bedre, end vi gjorde, og det var det. Skuffende for at være ærlig, men hvis du tænker på, hvad vi er kommet fra, og hvor vi stadig kan gå hen mod august, synes jeg, det stadig er ret positivt.’
Med Clancy i fuld kondition antyder British Cycling, at den indledende halvdel ville komme ned til et meget mere respektabelt tidspunkt, med det ultimative mål at gå under 3:50. Det er dog værd at påpege, at den australske trup heller ikke var i fuld styrke. Alex Edmondson var ikke til stede, og det var Jack Bobridge heller ikke, som siges at være en hel andengangsforskel værd alene.
I kvindetruppen er det også en fortælling om to halvdele. En utrolig præstation fra Laura Trott fik hende til at vinde to verdens titler - scratch race og omnium - hvilket bragte hendes tal op på syv. Den måde, hun blev kørt væk fra banen på med sådan finesse, får dig til at spekulere på, om der er nogen derude, der kan slå hende.
Becky James nåede finalen i keirin, men tillod sig selv at blive bokset ind, og i sidste ende havde hverken hendes eller den afgående mester Anna Meares (Australien) i nærheden af Kristina Vogels (Tyskland) rå ildkraft. Om hun kan vende det er også fuldstændig uvist, da hun blev forbigået i 2012 til fordel for Victoria Pendleton.
Så er der selvfølgelig spørgsmålet om Mark Cavendish og hans plads i omniumet. Der er ingen tvivl om, at hans præstation med Wiggins i madison vil gå over i historien som en af hans store, men er det faktisk nok til at sikre ham en plads på flyet til Rio?
Shane Sutton har været ret højrøstet i sin mening om, at hvis Cavendish skal køre banen ved OL, bliver han nødt til at forpligte sig fuldstændigt til et baneprogram, og det er usandsynligt, at han gør det, hvis han kører fuldt ud tre uger af Giroen og Touren (for at opfylde hans Dimension Data-krav).
Der er også et spørgsmål om begrænsede pladser i truppen. Banetruppen består af udholdenhedsryttere og sprintere, og der er fem udholdenhedspladser til britiske mænd. En holdforfølgelsestrup har fire medlemmer, så ideelt set skal BC tage fem forfølgere med til OL (i tilfælde af skade) med den idé, at en af dem kan fordobles i omnium. For at Cavendish skal sikre sig sin plads i den gruppe på fem, skal han bevise, at han kan træde ind i holdforfølgelsen, hvis det kræves, hvilket er et svært spørgsmål efter Jon Dibbens præstation i pointløbet. Wiggins tænker anderledes.
'Jeg tror, han vil gå - jeg tror, de vælger ham,' fortæller Wiggins os. »Cav behøver ikke at gøre det, han vil bare have en olympisk medalje. Han kan få en af mine, hvis han ikke vinder. Jeg er sikker på, at jeg kunne give ham en bronze eller noget.’
