Cyklist rejser til Japan i et forsøg på at se, hvad der gemmer sig under den skinnende overflade på et af cykelsportens mest genkendelige mærker, Shimano
Jeg står på perron 22 ved Osakas City Station, og noget er tydeligvis ikke rigtigt. Jernbanevagterne går fremad på perronen og forsøger at bevare en kølig stemning, men den simple kendsgerning er, at kugletoget, der tager os til Shimanos fabrik i Shimonoseki, Japan, kører 45 minutter for sent.
Hovederne vil helt sikkert rulle. Store snefnug falder ned på skinnerne, og indikatorerne giver vejret skylden for forsinkelserne til et jernbanesystem, der er kendt for sin til-i-anden-timing.
Den forkerte slags sne, ser det ud til, påvirker mere end den belejrede britiske pendler.
Når det først er ombord, er skudtoget hurtigt – Strava tager det maks. 375 km/t – men det er næsten 600 km ned ad kysten til Shimonoseki, og vi er langt ude af tidsplanen.
Som sådan bliver fabriksrundvisningen til sådan et flyvende besøg – 'du har 12 minutter til at spise frokost' – at vi næsten ikke ser noget, før vi bliver kørt tilbage til stationen for ikke at gå glip af vores returtog.
Dette er kun en del af en tur, der skulle give mig mulighed for at se hele Shimano-opsætningen, inklusive Shimonoseki-fabrikken og det nye Sakai Intelligent Plant (SIP) og Manufacturing Technology Center (MTC) i Osaka.
Selvom det er en skam, at den første del har været så uafslørende, kan jeg ikke lade være med at spekulere på, hvor meget Shimano egentlig ønsker, at udenforstående skal vide.
Vores tur ser ud til at være snedigt arrangeret for at vise os meget, mens vi afslører meget lidt.
banebrydende
Det er ingen overraskelse, at Shimano blev grundlagt i Sakai-byen i Osaka-præfekturet. Regionen er kendt for sin stålfremstilling og især produktionen af specialknive.
I 1543 landede portugiserne i havnen og begyndte at handle med våben og tobak. Tobaksbladene krævede en bestemt slags kniv – som en høj kløver – og lokale smede gik i gang med at lave dem.
De udviklede et netværk af små håndværkerbutikker, der udelukkende fokuserede på forskellige dele af knivfremstillingsprocessen, såsom slibning, håndtagsfremstilling og gravering.
Selv om knivene blev produceret under mange forskellige mærkenavne, brugte alle knivene Sakai Wazashu-kvalitetsmærket.
Sakai City blev således synonymt med kvalitetsknive. Man kunne kalde det Østens Sheffield.
Inde i Sakai Intelligent Plant ser vi lysbokse, der viser smukke arrangementer af hver del, der går ind i en Shimano-pedal, -bremse eller -skiftesystem.
Det hele er meget skinnende og smukt, men vi er her for at se produktionsprocessen i aktion, så spændingen stiger, når vi føres til fabriksgulvet.
Bortset fra, at det ikke helt er gulvet i sig selv, men en gangbro 10 meter over jorden bygget til fabriksrundvisninger.
Det giver et fugleperspektiv, mens det holder nysgerrige journalister på sikker afstand fra det sted, hvor det virkelige arbejde foregår.
Indersiden af den enorme bygning minder mig om en skurkhule fra en James Bond-film. Alt er uplettede; store maskiner whir; arbejdere i overalls og hjelme udfører deres pligter, overvåget af et værelse fyldt med mænd, der stirrer intenst på monitorer.
Jeg forventer fuldt ud at se Blofeld kigge ned fra sit kontrolrum, mens han stryger sin hvide kat.
Jeg tager mit kamera frem, men jeg bliver høfligt bedt om at lægge det væk. Jeg burde have husket mit tie-pin spion kamera.
Bygningen er uberørt som en operationsstue. SIP'en er det sted, hvor avancerede komponenter såsom Ultegra og Dura-Ace fremstilles, og det meste af arbejdet udføres af automatiserede maskiner.
Selv det væsentlige arbejde med at transportere råmaterialer rundt udføres af robotgaffeltrucks, som danser rundt om hinanden i perfekt harmoni.
Mændene ved skærmene er produktionens nervecenter, hvorfra alt arbejde er programmeret. De kan endda udføre opgaver på andre Shimano-fabrikker i udlandet.
Værelse med udsigt
For enden af hver gangbro er der et visningsrum med en videoskærm til at demonstrere processen og en vægenhed, der indeholder komponenter i de forskellige stadier af deres produktion fra en klump kold aluminium til en skinnende Dura-Ace håndsving.
Fra vores høje udsigtspunkt kan vi se tandhjul og andre drivlinjestykker blive spyttet ud af maskinerne hvert femte sekund.
I Shimonoseki kan der laves omkring 80.000 til 150.000 håndsving om måneden, men ifølge den globale marketingchef Manabu Tatekawa kan det tal øges, hvis efterspørgslen eksisterer.
I stedet for at kunne komme tæt på med et kamera til fremstillingen, begynder jeg at spørge Tatekawa om Shimanos måde at arbejde på.
'Ny teknologi bliver lavet i Sakai City og derefter kopieret og indsat på vores forskellige fabrikker verden over for at producere det samme,' siger han.
‘Så selvom vi sender til Kina og andre steder for at reducere produktionsomkostningerne, bevarer vi den japanske tradition for høj kvalitet.
'Hos Shimonoseki har vi alle processer under ét tag, fra at hente råmaterialerne til at skære dem til formning, bearbejdning og finish og forsendelse.
'Enhver proces er virkelig fleksibel. Vi kunne lave Nexus-nav den ene dag og skifte til forreste klingesamling den næste.’
Metalguruer
Tatekawa fortæller os, at Shimano kun bruger metaller fra Japan, fordi den på den måde kan være sikker på kvaliteten, og hvordan hvert enkelt metal opfører sig under fremstillingsprocesser.
'Vi stoler på det, vi ved,' siger han. 'Vi har fabrikker i Kina, men vi importerer japansk aluminium og stål i stedet for at købe lok alt.
'Det er ikke sådan, at et gruppesæt af lavere kvalitet nødvendigvis vil have materialer af lavere kvalitet. Det afhænger virkelig af slutbrugen.
'En mellem- til lav-range gruppe kan være på en cykel, der vil være udenfor i al slags vejr med lav vedligeholdelse, og den skal være meget holdbar.
'I den høje ende er der ikke gået på kompromis, fordi det handler om racerløb og ydeevne, så vi bruger meget titanium og aluminium af høj kvalitet.
'Der er intet kompromis på det niveau, fordi det kun tager en centimeter at tabe et løb.'
Ville Shimano overveje kulfibergruppesæt? 'Vi kan lave en aluminiumshåndsving, der svarer til ydeevnen af ethvert carbon-krumtap,' siger Tatekawa.
‘Vi behøver ikke at opkræve mere til forbrugeren. Lavere omkostninger og bedre ydeevne er vores mål.
'Du kan lave en sort håndsving og kæderinge og sætte et klistermærke på for at få det til at ligne carbon, men det handler ikke kun om udseende.
'I vores test opnåede vi 98 % effektivitet i kraftoverførsel fra pedalen til jorden.'
Det er tydeligt, at Shimano ikke har travlt med at omfavne de sorte ting, og Tatekawa bliver lige så animeret, når jeg tager emnet op om skivebremser: 'Alle taler om skivebremser på landevejscykler nu.
'De tror, vi simpelthen kan overføre vores mountainbike-skivebremsebeslag til landevejscyklen, men de er så forskellige.
' Mountainbiken har et stort, fedt og stift ben, men landevejscykelgaffelbenet er tyndt, og kraftoverførslen er meget anderledes, så der skulle designes et helt nyt beslag.’
Tatekawa forklarer, at hvert nyt Dura-Ace-gruppesæt er resultatet af fire års design og test, og når det først er lanceret, er det tilbage til tegnebrættet for at starte et nyt fra bunden.
‘Hvert fjerde år bliver teknologien opdateret og redesignet. Vi går ikke på kompromis for at tabe et par gram. Vi har nu Dura-Ace og Ultegra med Di2. Ikke 105 endnu.
'Vi bliver ved med at blive spurgt, men vi skal have det helt rigtigt. Selvfølgelig køber vi batterier og andre dele udefra, men siden 2009 har vi ledt efter de rigtige elektriske kabler og kunne ikke finde nogen.
'Vi bad alle virksomheder – Sony, Panasonic, Phillips – om at producere et vandtæt kabel til os, og de sagde nej. Så vi lavede det rigtige kabel selv. Det er vores passion.'
Tatekawa bliver spurgt, hvem han vurderer som rivaler, filosofisk: For mig kommer den største konkurrence ikke fra andre cykelkomponentproducenter, den kommer fra Xbox, Nintendo og PlayStation - ting, der holder folk inde i deres huse, når de kunne være ude at ride og mærke fordelene.
'Vi vil have folk til at komme udenfor og nyde naturen.'
Lost in translation
Vil Shimano blive trådløs som svar på SRAMs revolutionerende eTap-skiftesystem? Road brand manager Takao Harada træder ind for at give et typisk Shimano-agtigt svar: 'Vi har brugt kabelskift i mange år nu.
'Vores professionelle ryttere siger alle, at de er tilfredse med kabelskiftet i Di2, og vi vil fortsætte på den måde.
'Professionelle cyklister er langsommere til at optage nye ændringer, fordi det er dem, der bruger udstyret dag ud, dag ind og skal have tillid til det.
'Vi er nødt til at vise dem, hvad der er muligt, og i sidste ende kan de ændre sig.'
Jeg er ikke sikker på, om det er et ja eller nej. Lignende vaghed møder den næste forespørgsel om elektronisk skiftende filtrering ned i gruppesættene under Ultegra.
'Det er en drøm for os at gøre vores systemer elektroniske,' siger Harada gådefuldt.
Og Shimano tæller ikke et 12-speed-gruppesæt ud i fremtiden, men forvent heller ikke et klart svar på, hvornår det kan være.
'De er bestemt en mulighed,' siger brand manager Tsutomu Muraoka.
‘Men vi skal bygge en ny platform for holdbarhed. Det er en drøm for os at gøre dette tilgængeligt for ryttere, og bestemt ikke udelukket.’
På det tidspunkt min tur er slut, føler jeg, at jeg har set nogle fascinerende ting, mødt nogle interessante mennesker og blevet behandlet med stor respekt.
Det er bestemt en ære at få lov til at besøge Shimano, men jeg er ikke sikker på, at jeg er klogere på virksomhedens metoder, dets etos eller dets plan for fremtiden.
Måske er det meningen – du bliver ikke det største navn i cykelbranchen ved nemt at give dine hemmeligheder væk.
