Chris Froome er ikke som andre - Tour de France-vinderen åbner op om faderskab, disse dopinganklager og hans olympiske drøm
Chris Froome lider. Hans ansigt giver intet væk, men hverken Nairo Quintana, Alberto Contador eller nogen af hans andre rivaler er nogen steder at se.
Fromome er faktisk ikke engang på en cykel. Han sidder på en behagelig, polstret stol i medlemmernes lounge i RACV Healesville Country Club, en times kørsel nordøst for Melbourne, hvor etape 1 af Jayco Herald Sun Tour sluttede lidt tidligere på dagen.
På trods af det er hans smerte meget virkelig.
'Det er ikke let,' siger Froome til Cyclist. 'Jeg må indrømme, det er virkelig ikke let at forlade hjemmet nu.'
Den 30-årige britiske rytter blev far i december sidste år, og at komme til Australien for at løbe ved Sun Tour betyder, at dette er den længste – og længste – han har været væk fra sønnen Kellan hidtil, kommer på bagsiden af tiden væk fra ham, mens han var på Skys træningslejr på Mallorca i begyndelsen af januar.
Men det er ikke desto mindre et offer, Froome er villig til at gøre, når han byder på at vinde sin tredje Tour de France-titel denne sommer. Under alle omstændigheder giver det en ekstra motivation at få en baby.
'Jeg t alte med Pete Kennaugh om det i går, da han også blev far i slutningen af sidste år, om hvordan, når vi er væk hjemmefra nu, vi virkelig ønsker at få det til at tælle mere end nogensinde, siger han og afslører sin diskussion med sin Sky-holdkammerat. (Som det viser sig, vil både Froome og Kennaugh fortsætte med at få det til at tælle ved dette års Sun Tour, hvor parret tager første- og andenpladsen).
'Det er en fantastisk følelse at være far - helt fantastisk,' tilføjer Froome, der kalder Monaco hjem i løbet af racersæsonen. »Og heldigvis har jeg en fantastisk kone, Michelle, som åbenbart forstår, hvad der skal til for, at jeg er i toppen af min sport. Søvn er virkelig så stor en del af vores præstation, og du kan virkelig føle
det hvis du har fået en dårlig nattesøvn, så jeg bliver heldigvis ikke vækket midt om natten, og skal skifte ble. Michelle har taget sig af alt. Jeg skifter dog Kellan om eftermiddagen, når jeg er tilbage fra træning – det gør jeg mere end glad for. Jeg nyder det virkelig, når jeg kommer hjem fra træning og kan bruge tid sammen med ham. Det er virkelig specielt.'
Rivals for the Tour
Mens Kellan Froomes navn måske er et, man skal holde øje med i sporten om to eller tre årtiers tid, har Froome senior i mellemtiden et tredje Tour de France at vinde. Og selvom Sun Tour var Froomes første løb på året, der startede hans sæson den 3. februar, var tankerne om rivaler for juli, såsom Quintana og Contador, ikke langt fra hans sind.
Nairo Quintana – den colombianske klatrer, der to gange er blevet nummer to ved Touren, i 2013 og igen sidste år – trampede først en pedal i vrede i år den 18. januar ved Tour de San Luis i Argentina, som var vundet af sin yngre bror og Movistar-holdkammerat Dayer. Det er dog stadig den ældste af brødrene, der har lagt hånden op som den mand, der med størst sandsynlighed har den bedste chance for at afsætte Froome fra Tour-tronen.
'Det er rigtigt, at man udelukkende går efter resultater,' er Froome enig. Nairo er færdig to gange for mig nu i begge de Tours, som jeg har vundet. Han er stadig en ung rytter, og han bliver helt sikkert kun stærkere og mere sikker på sine egne evner. Jeg forestiller mig, at han vil være deroppe igen i år.’
Men selvom Quintana burde være den største trussel på papiret og næsten helt sikkert igen vil optræde regelmæssigt i de høje bjerge, er Spaniens Alberto Contador fortsat mange fans favorit som den bedste fyr for lidt hoved-to -hovedaktion med Froome. Folk elsker en god tostrenget rivalisering, og når det kommer til cykelsportens største parringer – tænk Coppi-Bartali, Anquetil-Poulidor, Hinault-LeMond – virker det rimeligt at sige, at Contador har været Froomes mest vedholdende, hvis ikke nødvendigvis konsekvente, rival ved ikke kun Touren, men også ved kortere etapeløb gennem de sidste par sæsoner.
'Det er jeg enig i,' siger Froome og gentager: 'Det er jeg enig i.'
Han virker så oprigtigt overrasket over at høre, at Contador ikke startede sin sæson før den 17. februar ved Tour of the Algarve (hvor spanieren vandt en etape, men tabte til Froomes Sky-holdkammerat Geraint Thomas i det samlede klassement), to uger efter starten af Sun Tour.
Læs mere - Contador: Hero or villain?
Men i stedet for at hoppe på, hvem-starter-deres-sæson-hvornår-og-hvor-vognen, fjerner Froome enhver opfattet betydning, der er knyttet til datoerne. "Jeg tror ikke, der er noget stort hastværk," siger han. »Især når sæsonen er så lang i disse dage. Så hver for sig – jeg er ikke i tvivl om, at Alberto vil være tilbage til sit bedste til juli.’ Eller endnu bedre. Der er en stor mulighed for, at 2016 bliver Contadors sidste sæson, hvilket kan give ham ekstra motivation, selvom han for nylig har lavet lyde om at starte – og køre for – sit eget hold for 2017, da hans nuværende Tinkoff-hold ser ud til at folde sammen i slutningen af året. Ville Froome savne ham, hvis han gik på pension?
'Det ville jeg på en mærkelig måde,' siger han med et grin. 'Som du siger, er det endnu uvist, om Alberto går på pension efter dette år, men hvis han gør det, synes jeg, han har haft en fantastisk omgang, og jeg vil helt sikkert savne at gå på kamp med ham.'
Froome navngiver også sin tidligere Sky-holdkammerat Richie Porte som en, han bliver nødt til at holde øje med ved dette års Tour. Men i stedet for at blive irriteret over, at Portes skifte til BMC-holdet for 2016 betyder, at han har mistet en af nøgleløjtnanterne, der kunne have hjulpet ham med at få en tredje Tour-krone hjem, er Froome grænseoverskridende, der støtter sin vens design med at gøre krav på en Tour-titel til sig selv..
'Det bliver interessant at se, hvad Richie kan gøre, givet hans frihed og hans egen chance,' siger Froome. 'Han ved, hvordan han gør sig klar til en Grand Tour, og jeg er ikke i tvivl om, at han vil være deroppe i år.'
Blev han overrasket over at se Porte gå?
‘Nej – jeg forventede det. Han havde et godt tilbud fra BMC, og han fortjener fuldt ud sin egen chance.’
Men det vil helt sikkert tælle mod Froome at lære australieren tovene på Sky og derefter slippe ham løs på et rivaliserende hold?
‘Selvfølgelig – han har førstehåndskendskab til at være på holdet. Han ved, hvordan vi skal ride. Han ved, hvordan jeg tænker!’ griner Froome. 'Jeg er sikker på, at det vil give ham en fordel, ja.'
Froome smiler og er glad for at efterlade den der – for at lade rytterne tale i juli. Desuden mener Froome, at Sky har fået en fremragende erstatning for Porte i Geraint Thomas.
‘Jeg ville forvente, at Geraint er lige deroppe i år i Touren som min højre hånd,’ siger Froome. »Han var allerede helt oppe sidste år, og oppe i top fem indtil de sidste par dage. Så jeg tror, han er meget i stand til at udføre det job, og jeg tror, at han i år vil fokusere endnu mere på etapeløb i modsætning til Classics-kampagnen tidligere på sæsonen, så han kunne blive endnu bedre i år [ved Touren]. Jeg føler mig bestemt ikke underbemandet, selvom vi har mistet et par fyre.’
Fra hjælper til leder
Da Bradley Wiggins vandt Tour de France 2012, var der få mennesker, der vidste meget om hans Sky-holdkammerat og britekammerat, der sluttede som andenpladsen i Paris.
Det, de så det år, var en sulten rytter, der var ivrig efter at vise verden, hvad han var i stand til, fra Froomes etapesejr ved La Planche des Belles Filles på 7. etape (foran Cadel Evans, Wiggins og Vincenzo Nibali), til hans angreb på stigningen af La Toussuire på 11. etape (da Wiggins allerede var i den gule trøje), til etape 17, hvor Froome virkede ivrig efter at bevise, hvem den bedste klatrer var ved årets løb, men til sidst ventede – eller blev tvunget at vente – på sin teamleder. Hverken Team Sky eller den britiske offentlighed var i tvivl om, at 2012-touren var beregnet til Wiggins.
Froome ville altid være oppe imod det, når det kom til at sammenligne hans 'britiske' med den sidebrændte Paul Weller-fan, der lige var blevet den første britiske vinder af Touren. Født i Kenya af britiske forældre, det var der, Froome opdagede cykelløb i sine tidlige teenageår. Han fortsatte med at repræsentere Kenya ved både Commonwe alth Games og verdensmesterskaberne i 2006, før han blev professionel med det sydafrikanske Konica-Minolta-hold året efter og vandt på en etape af Tour of Japan, såvel som den samlede titel ved det franske etapeløb Mi-Août Bretanne, mens han kørte for UCI's World Cycling Center-udviklingshold.
I 2008 sluttede Froome sig til det britisk-registrerede, men sydafrikansk-sponsorerede Barloworld-hold og kørte sit første Tour de France med dem det år, og sluttede på en 83. plads.
Det var først, da han sluttede sig til det spæde Team Sky i 2010, at Froome virkelig begyndte at vise, hvad han var i stand til, selvom hans toårige kontrakt måske bare var løbet ud, hvis det ikke var for hans stand-out præstation ved Vuelta a Espana mod slutningen af 2011-sæsonen.
Der vandt han en etape og bar den røde førertrøje, men i en foregribelse af, hvad der skulle komme ved 2012-touren, støttede Team Sky Wiggins for den samlede sejr, og Froome blev beordret til at arbejde for hans teamleder.
Begge tabte: Løbet blev vundet af Spaniens Juan José Cobo, blot 13 sekunder foran Froome, mens Wiggins blev nummer tre, næsten halvandet minut efter sin holdkammerat.
Havde Sky lagt alle deres æg i Froomes kurv under den Vuelta, kunne resultatet have været anderledes? Sandsynligvis. Og når Tour de France 2013 kom, var Froome den ubestridte leder af holdet (Wiggins var tilfældigvis uarbejdsdygtig med en knæskade den juli), og han ville gøre løbet til sit eget. Froome styrtede ud i 2014, men var tilbage for at vinde 2015-udgaven og vil ind i dette års Tour som storfavorit til at vinde nummer tre.
Læs mere - Tour de France 2015, etape for etape
Dopingspørgsmålet
Froome har ry som en høflig, mild mand og gør absolut intet for at fjerne det indtryk under vores interview, fra hans velovervejede svar på vores spørgsmål til hans villighed til at stille op til billeder for vores fotograf, til viser den største respekt for alle sine rivaler.
Mens Eddy Merckx var kendt som 'The Cannibal', virker Froome mere som den slags fyr, du måske møder ved siden af buffeten, og som insisterer: 'Nej, efter dig'.
På cyklen er han dog lige så glubende som nogen af de Tour-vindere, der er kommet før ham. Han ved, at krav på endnu en Tour-titel vil løfte ham til samme status som tredobbelte vindere Philippe Thys, Louison Bobet og Greg LeMond og bringe ham endnu et skridt tættere på at slutte sig til den femdobbelte vinderklub: Anquetil, Merckx, Hinault og Indurain.
Det kommer ikke nemt – det ved han også – og ud over den atletiske side er der andre aspekter af Tour-rejsen at forhandle, ikke mindst at klare stormen af flyvende urin.
I august, blot få uger efter Touren, gennemgik Froome en byge af fysiologiske tests på GlaxoSmithKline Human Performance Lab i London for at give offentligheden den gennemsigtighed, som så mange efterlyste, når det kom til hans 'tal', inklusive hans kropsfedtprocent, peak power og VO2 max. I et forsøg på at overbevise tvivlerne – såsom tilskueren, der kastede urin i ansigtet på etape 14 af sidste års løb – blev resultaterne afsløret sidst sidste år, og ifølge testlaboratoriet indikerede ekstraordinær atletik, men intet, der blev anset for udenjordisk.
Læs mere - Chris Froomes data, hvad betyder det?
'Ja, jeg føler, at det blev modtaget rigtig godt af offentligheden og viste, at jeg er åben,' siger Froome, som selv startede testen i stedet for at gøre det gennem Team Sky.
Selv om han håber på en lidt lettere tur i år på baggrund af det, har han ingen illusioner om, at cykelsportens dopingspørgsmål vil forsvinde i løbet af natten.
‘Der vil altid være – desværre, givet hvor man cykler i øjeblikket – den vinkel. Men jeg er optimist, siger han, og jeg håber, at de næste år bliver gode år for sporten generelt, og at vi kan komme forbi meget af den tvivl og granskning. Jeg mener, jeg synes, det er sundt. Jeg synes, der altid bør stilles spørgsmål, især i betragtning af det bedrag, vi har haft tidligere. Men jeg synes samtidig, at der er en grænse mellem spørgsmål, der stilles, og direkte, ubegrundede påstande. Grundlæggende burde manglende respekt for os som mennesker – den urinhændelse for eksempel – aldrig ske i nogen sport.’
Den olympiske drøm
I dette olympiske år, og kun to korte uger efter, at Touren slutter i Paris, er Froome klar til at stille op til landevejsløbet i Rio de Janeiro på en bane, der favoriserer klatrerne.
'Det er en ekstremt hård racerbane,' bekræfter han, 'og en mulighed som denne opstår sandsynligvis kun én gang i livet for en klatrer som mig, så jeg er bestemt motiveret til det og ivrig efter at se hvad jeg kan gøre der.'
Han har allerede en bronzemedalje fra London Games i 2012, takket være tredjepladsen i tidtagningen bag den britiske holdkammerat Bradley Wiggins og Tysklands Tony Martin. Og mens Froome var en del af den fem mand store trup, der kørte for Mark Cavendish ved landevejsløbet i London, har han nu fire år efter en god chance for selv at gå efter guldet.
Læs mere - Bradley Wiggins "Cav kan få en af mine medaljer"
Hidtil er Froome blevet målt på antallet af Tour- titler, han kan vinde, men hvor meget appellerer andre løb og trøjer i forskellige farver – OL-guld eller en regnbuetrøje ved verdensmesterskaberne –?
'De appellerer meget, selvfølgelig gør de det,' svarer han. »At vinde noget som det olympiske landevejsløb ville være helt uvirkeligt. Det ville være magi for mig, men ja, det er langt væk, og der er meget arbejde at gøre inden da. Men det er drømmen. Jeg skal drømme stort. Hvem ved, om det er muligt?'
Han afslører derefter, at han også har et øje på, at han en dag vinder en endagsklassiker.
‘Jeg ville elske at vinde et af monumenterne – noget som Liège-Bastogne-Liège. Jeg skal nok give det en chance i år, men hvem ved? Det, jeg ved, er, at der er mange fyre, der nok er bedre egnede til den slags løb end mig.’
Det er svært at forestille sig, at folk som Eddy Merckx eller Bernard Hinault nogensinde siger noget lignende - giver deres rivaler så meget ærbødig respekt.
Men Froome er virkelig et anderledes udyr.
