Cyklist går væk fra alfarvej og væk fra asf alterede veje for at finde en rute op ad Alpe d'Huez, du ikke har set i Tour de France
Virkelig? Deroppe?’ spørger jeg Phil, min guide for dagen.
‘Ja, det er fint. Lidt stenet til at starte med, men det jævner ud, forsikrer han mig. Som landevejscyklist omdirigerer jeg kun fra asf alten efter pro-race-certificerede brosten eller toscansk kridt. Dette stenede nummer får mig til at føle mig lidt urolig.
På trods af mine forbehold er jeg udstyret med brede dæk, dobbeltbånd og skivebremser til opgaven – jeg er så forberedt, som jeg nogensinde vil være. Phil er allerede oppe ad vejen og bryder sin cykel op ad den ødelagte stenede overflade. Som Neil Armstrong, der træder ned på månen, tager jeg et kæmpe spring og begynder grusstigningen af Alpe d'Huez.
Den anden Alpe
Alperne er fyldt med grusstier. Mange blev brugt af militæret (især ved den fransk-italienske grænse) eller bruges stadig som serviceveje til skilifte. Uanset hvordan de kom til, er de en velsignelse for cyklister og har været med til at bane vejen for en ny genre inden for ridning.
Amerikanske landevejscyklister er godt orienteret om fordelene ved grus, især i regioner, hvor vejene har tendens til at være enten otte-sporede mellemstatslige veje eller landlige grusveje. Efterspørgslen har været så stor, at der er opstået en ny klasse af landevejscykler – gruscyklen. Men grusveje er ikke kun begrænset til USA, og vores helt egne europæiske serier har grus, der kan konkurrere med det bedste fra Colorado eller Californien. Endnu bedre, de forbliver uopdagede af masserne.
Phil – hvis firma More Than 21 Bends kører cykelture i Alperne og videre – fandt tilfældigvis denne ved blot at køre off-road på sin crosscykel. Stien stiger op til Col du Cluy og jævner ud på Col de Sarenne, som han begge lover byder på episke udsigter. Phil er ikke den eneste cyklist, der har brugt banen, men et blik på Strava beviser, at den ikke er kendt for to-hjulede bilister, med kun 73 ryttere, der har brugt banen, sammenlignet med Alpe d'Huez's 9.599 (og tæller). Jeg har ikke kørt mange asf alterede veje på jorden med så få forsøg (i det mindste registrerede), så jeg var fascineret af, hvilke hemmelige skatte den kunne rumme længe før vi ankom til dens base.
Vi tog afsted for to timer siden fra Bourg-d'Oisans, som er berømt for at være basen for Alpe d'Huez-bestigningen. På vej mod sydøst mod Les Alberges langs La Romanche-floden havde vi svedt længe før vejen vippede opad ved Le Clapier d’Auris. På mine 28 mm dæk havde jeg sat mig fint ind i en alpin klatrerytme i løbet af den sidste halve time, så jeg blev sat lidt ud for at nå denne grusbane, lige da jeg var ved at forberede mig til den næste stejle hårnål.
Med min rytme fragmenteret resignerede jeg mig med at lade laktat oversvømme mine ben, men et blik på grusskråningen foran mig antyder allerede, at det vil være afbrydelsen værd.
Jeg letter i jagten på Phil, som navigerer over den stenede start til stien, men der går ikke lang tid, før min opmærksomhed pludselig bliver afledt. Over os kommer det, der ligner en flok ørne, til syne, der kredser over hovedet. Phil regner med, at de er mere tilbøjelige til at være rødfodede falke, da ørne ikke flyver i flokke. Måske når jeg er for affældig til at cykle op ad disse skråninger, køber jeg en el-cykel og interesserer mig for at se på fugle.
Vi tager et par telefonbilleder, som forudsigeligt ikke gengiver andet end små specifikationer i stedet for de majestætiske fugle, og begiver os op ad banen. Det er en stejl start, og jeg er tvunget til hurtigt at justere mit tyngdepunkt for at finde noget trækkraft. At rulle langs gruset giver et øjeblikkeligt udbrud af modstand, da det hårde terræn hæmmer mit momentum og rytme, men når først Phil og jeg er oppe i fart, bliver disse spors tiltrækningskraft alt for tydelig.
Vi ruller ind i nøgne og åbne grønne enge, hvor vejen bagved forsvinder af syne. Der er en vidunderlig rumlen til gruset, der giver en fornemmelse af fart og momentum, selv når jeg vipper frem med 15 km/t. Hældningen tipper op til 20 %, og vi både pusser og sliber os fra den ene plet løst grus til den næste og balancerer usikkert for at forhindre, at baghjulet mister grebet.
Når jeg holder øjnene åbne for fladere vejstrækninger, savner jeg næsten et lille kapel, der dukker op på vores højre side. Det er Chapelle de Cluy, som tilsyneladende er forladt af alle undtagen klokken, der blidt svajer i vinden i sit tårn.
Der er en ofte citeret linje fra et digt af Robert Frost, der dukker op: 'To stier divergerede i en skov, jeg tog den mindre rejste. Og det har gjort hele forskellen.’ At befinde os i ødemarken uden asf alt, huse eller spor fra den moderne verden at tale om, at tage grusstien frem for asf altstien ser faktisk ud til at have gjort hele forskellen. Selvom jeg elsker den glatte overflade på en asf altvej, er denne fuldstændige isolation noget, jeg aldrig helt har oplevet på en landevejscykel før.
Dette er i høj grad en staccato-stigning, fuld af pludselige spidser og periodisk lettelse. Den stiger 300 m over 3,2 km med et gennemsnit på 9%. På grus kan det lige så godt være 15%, og stigningen minder om folk som Belgiens brostensbelagte Oude Kwaremont. Det er svært, men det er hver en smule anstrengelse værd for landskabet på alle sider.
Når vi kommer til klatringens store hårnålesving ved 1.700 m, nyder vi den fantastiske udsigt over stigningen. Det er, hvad cykling er skabt til. Byen Puy le Bass ligger i bunden af en dal overfor os med foden af La Croix de Cassini på den ene side og La Tallias' tinde i det fjerne på den anden. I disse Tours de France fra det tidlige 20. århundrede, på cykler med faste hjul på grusede stier, forestiller jeg mig, at det var øjeblikke som dette, der fik de vilde, masochistiske 300 km etaper til næsten at virke umagen værd.
Herfra ses toppen af La Col de Cluy, 1 km op ad 'vejen'. Et beskedent træskilt byder os velkommen på toppen, hvor der kun står 'Col de Cluy – alt.1, 801m' uden nogen af klistermærkerne, signaturerne og almindelige tilbehør fra nogen af de asf alterede topmøder i området.
Lidt over en kilometer med grusnedstigning tester vores håndteringsevner over den ru overflade, hvilket betyder, at vi knap bryder 40 km/t. Vi er dog hurtigt på vej op igen, da vi nærmer os toppen af Col de Sarenne. Under det varme sollys klatrer vi langs La Sarenne-floden gennem en rig og uspoleret dal. Gruset er teknisk, men det hjælper med at holde os fra at overdrive ting på stigningen, og bølgerne bremser os nok til at værdsætte udsigten. Et skilt forude peger mod Alpe d'Huez - vores primære destination for dagen.
Col de Sarenne kryber til syne, og vi ser nogle cyklister, der kører ned ad den asf alterede vej forude. Det går op for mig, at de er de første, jeg har set, siden de rullede ned på grus. 'Jeg er ikke sikker på, at nogen kender til grusstierne her,' siger Phil, et øjeblik før vi (noget ironisk) bliver forskrækket over to mountainbikere, der brøler forbi os og ud på den hårdere del af stien. »Det er det canadiske landshold. Vi ser dem omkring Bourg-d'Oisans, forklarer Phil.
Vi trækker os selv op ad den sidste 15 % stigning og slutter os til Col de la Sarenne. Dette er selve vejen, der blev brugt som rute ud for Alpe d'Huez i 2013 Tour de France. Det var en omvej, mange af de professionelle ryttere protesterede imod, og det er tydeligt at se hvorfor. Det er asf alteret, men jeg er glad for at være på 28 mm dæk og en cykel udstyret til terræn. Dette er ikke noget sted for en World Tour-nedstigning.
Hvis vi skulle blive på den asf alterede vej, ville vi spore Sarenne helt til turiststedet Alpe, men Phil anbefaler, at vi tager en gruset genvej. Lige før vi når resortet, drejer vi til venstre fra vejen ind på en øde grusbane. Det er en kort offroad-udflugt, men den giver os en uforstyrret og unik udsigt ud for Alpe.
Stien indsnævres til en stenet gedesti, men efter en kort løbetur ud i vildmarken vender vi brat tilbage til moderniteten, da vi når Alpe d'Huez lufthavn. I skisæsonen bruges dette af private jetfly og helikoptere, der kommer ind fra Paris. I dag er det ikke overraskende ekstremt stille. På vej rundt i lufthavnen på noget behageligt pakket grus springer vi direkte ud på Alpe d'Huez, og et frokoststop ser ud til at være på sin plads.
Op med grus, ned med asf alt
Jeg har aldrig besteget Alpe d'Huez, men det ser ud til, at i dag vil give min bedste chance for at gå ned af dens øvre hårnåle. På denne tid af året er vejen så stille, at du kan få et frit løb, fortæller Phil, mens vi sidder i det uhyggeligt forladte skisportssted ved den ene café, der stadig er åben i lavsæsonen. Temperaturen er i midten af 20'erne, selv i denne højde, så vi nyder chancen for at køle af og fylde op med et par paninier skyllet ned med cappuccinoer, før vi starter ud igen.
Når jeg ruller ned ad de øvre hårnåle i Alpe d'Huez, bliver det klart for mig, hvorfor jeg foretrækker en gruscykel frem for en mountainbike som mit valg til en tur. Vi topper 70 km/t med lethed, og når jeg fejer gennem svingene, regner jeg med, at den lidt mere vejorienterede geometri på min GT Grade giver mig en fordel i forhold til Phils crosscykel.
Det er en skam, at vi aldrig har set de professionelle komme ned i Alpe d'Huez konkurrencedygtigt, da det helt sikkert er en af de hurtigste og mest spændende nedkørsler i alle Alperne. Hjørnerne er åbne, asf alten er glat, og vejen falder bare væk foran mig. Jeg er pludselig lidt ude af slagsen, når min cykel ryster fra side til side. Jeg sætter farten ned og trækker mig ud til siden af vejen for at se efter et fladt dæk. Jeg ser på Phil og spørger lidt bleg i ansigtet, om han så, hvad der skete. Han svarer:’Speed wobble, tror jeg.’ Det er det første. Jeg regner mig selv for ekstremt heldig at stå oprejst og tage afsted med en smule mere forsigtighed.
Efter syv hårnåle går vi ind på den vidunderligt navngivne Route de la Confession. Det er en alternativ rute, der løber fra Le Villaret, et pænt stykke mod nord, op til toppen af Alpe d'Huez. Det er en smuk vej, men jeg er glad for at gå ned i stedet for at bestige den i dag.
Det begynder med blide skråninger, der let kan se vores fartbrise ind i midten af halvtredserne, før vejen begynder at falde væk, og vi kører mere end 70 km/t igen. Siddende på det øverste rør, i den strammeste aero-tuck, jeg kan mønstre, gør jeg mit bedste for at få øje på hver eneste anelse af fart, når Phil giver mig et advarende råb. Der er et sving forude, og jeg hopper tilbage til en fornuftig position og udnytter mine skivebremser bedst muligt for at skrubbe en masse fart af før svinget.
Det efterfølges af en række perfekte hårnåle. Med vinden strømmede over os, og vejen krumning fra den ene hårnål til den næste med næsten symfonisk harmoni, indser jeg, at denne form for sjælden nedstigning vil blive placeret omhyggeligt i min hukommelse til rigelige afspilninger i de flade, grå engelske dage, hvor jeg jeg mangler motivation.
Den romerske vej
Vejen flader ud ved siden af Lac du Verney, et stort vandkraftværk anbragt her af EDF i 1960'erne, men det er ikke uden sin charme. På en solskinsdag som denne ligner vandet en gletsjersø.
Vi ruller langs vandkanten til spidsen af søen, da Phil peger på en upåfaldende port, der ser ud til at føre ind på en servicevej af en slags.'Vi bliver nødt til at hoppe over siden,' råder han og peger på en murbrokker ved siden af porten. Jeg ser tilbage med en luft af vantro. Det ligner en vej til ingen steder, men jeg giver Phil fordelen af tvivlen.
Jeg er glad for, at jeg gjorde det. Stien, der følger søen, er stille, teknisk og tilbyder uforstyrret udsigt over søen og bjergene på én gang. Stien – en servicevej for reservoiret – ruller hen over små bjergvandløb, der byder på en overflod af interimistiske broer og muligheder for at teste vores dæk over de mosbevoksede og stenede vandløb. Vi afdækker vores indsatser og plasker gennem et par stykker, men side med broerne over de større krydsninger.
Efter 3 km slutter vi os til vejen igen kort, før vi finder en anden grusbane langs L'Eau d'Olle, et vandudløb fra reservoiret. Det er en forhøjet banke, der ser ud som om det plejede at være en togbane. Phils hjul driver foran mit, og vi accelererer til en improviseret spurt. Med medvind glider vi over gruset i over 40 kmt.
Vi er hurtigt tilbage på den større D1091, men Phil holder en hånd op og peger på et spor, der fører væk fra vejen, og endnu en gang afviger vores rute fra den slagne vej.
I starten er det en vild tur, men vi befinder os snart på en bred og vagt belagt vej. "Dette er den gamle romerske vej," forklarer Phil. Vejen forbandt engang Frankrig og Italien, og som med mange af de ældste veje, synes dens formål at have været et vedvarende militært. Et skilt langs stien beskriver, at den har været vært for romerske legioner, grenaderer fra Ludvig XIV og soldater fra Napoleon Bonaparte i løbet af dens lange 2.000-årige historie.
Jeg tror dog, at dens bedste brug er blevet gemt til i dag, som en udfordrende gruscykelbane. Vejen er 6 km lang og stort set i læ i en korridor af træer og skov. Det er en glat overflade af grus og småsten, med et par tekniske strækninger af mere ujævn vej, men det er forudsigeligt nok til at sejle med tæt på 30 kmt-mærket. Det er en fantastisk følelse, når man bygger fart over grus, der svarer til at køre over brosten – en følelse af tab af kontrol, der modvirkes af overraskende fornemmelser af balance og stabilitet. Hænderne løsner sig, kernen går i indgreb, og vi fejer uhindret med.
Vi bliver spyttet tilbage på det, der nu virker som en spejlglat asf alt ved La Paute, en landsby i udkanten af Bourg-d'Oisans. Herfra er det tilbage til civilisationen langs D1091. Med trafikken, der flyder forbi os, føles det, som om vi har skudt et halvt århundrede frem, mens vi dovent driver tilbage til bunden af Alpe d'Huez i den nedgående sol. Det har kun været en tur på 75 km, men alligevel har vi fået de trætte kroppe af en tur dobbelt så lang. Effekten, måske, af at rulle ind i det ukendte, på terræn, har jeg aldrig overvejet, tage drejninger, der norm alt ville gå ubemærket hen.
Når jeg slår mig ned til en øl i Bourg-d'Oisans, slår nyheden i vores tur pludselig mig. Hundredvis af landevejscyklister kommer ind og ud af denne by, de fleste har besteget Alpe, men måske har ikke en eneste set den fra samme side som os. På et af de mest cyklede steder i verden er der stadig uopdagede veje.
Gør det selv
Rejs
Vi fløj til Lyon, som betjenes af de fleste store flyselskaber, og kørte derefter 90 minutter til Bourg-d'Oisans. Vi brugte en overførsel organiseret af More Than 21 Bends (morethan21bends.com), der kostede 160 £ for returrejsen til Lyon, eller du kan vælge £ 80 afhentning og aflevering fra Grenoble togstation. Hvis du kan finde et fly til Alpe d'Huez (AHZ) lufthavn, kan du bare rulle ned hårnålene til Bourg-d'Oisans.
Tours
Phil fra More Than 21 Bends viste os regionens hemmelige spor på toppen af sortering af overnatning og rejser. More Than 21 Bends tilbyder en grusspecifik fem-dages understøttet cykelferie, inklusive B&B i delte værelser fra £349. Virksomheden kan også arrangere skræddersyede ture for grupper på seks eller flere, og tilbyder en række overnatningsmuligheder i Bourg-d'Oisans-området og tilbyder en flåde af lejecykler.
Tak
Tusind tak til Phil og Helen fra More Than 21 Bends, som oven i alt andet gav os nogle gode tips om det lokale køkken – selv da sæsonen nærmede sig sin afslutning, havde Bourg-d'Oisans meget at tilbud.
