At prøve at forene teknologi, trends og sikkerhed kan være en hovedskraber. Så hvad er nyt i hjelmdesignets verden?
Den allestedsnærværende for hjelmbrug i dag i pro-feltet gør det mærkeligt at tænke på, at UCI kun gjorde hjelme obligatoriske til løb i 2003. En fremtrædende Cofidis-rytter, Andrey Kivilevs død i Paris-Nice gav UCI tilstrækkelig fremdrift til at indføre reglen - den var oprindeligt blevet lagt på hylden så langt tilbage som i 1991 efter rytterens protest mod komfort- og vægtstraffene forbundet med at bære hjelm i de dage.
Men med mere eksponering i toppen af sporten siden 2003, har brugen og salget af hjelm været stigende, hvilket giver producenterne mulighed for at forske i og udvikle hjelmteknologi. Som sådan minder hjelmene i dag kun lidt om hjelmene for flere år siden, og selv siden Cyclist sidst kiggede på markedet, er de kommet med stormskridt.
'Hjelme har ændret sig massivt i de sidste 20 år,' siger Jon Cannings, seniordesigner hos Lazer. »Når vi ser tilbage, var de tykke, tunge og generelt dårligt ventilerede. Også æstetisk så de ikke godt ud. Lazer sætter stor pris på sine medarbejderes meninger. Vores personlige cykeloplevelser, hvad enten det er på cykelstierne til kontoret eller den brostensbelagte stigning på Oude Kwaremont, stimulerer ideer, der ofte bliver sat i produktion. Nogle af prototyperne rundt omkring på kontoret er mildest t alt interessante.’
Idégenerering og produktudviklingsinput fra virksomheden som helhed, i modsætning til kun R&D-afdelingen, er nu en central del af udviklingsmodellen uanset producent. Oscar Huss, chef for produktudvikling hos Poc, er enig med Cannings."Vi har et kontor fyldt med entusiastiske ryttere," siger han. "Dette giver os mulighed for altid kritisk at evaluere hver hjelm, vi laver - hvordan vi kunne forbedre den. Et naturligt resultat er nødvendigheden af virkelig at fokusere på forskellige materialer og deres sammensætning i produktet.
Med den viden kan vi konstruere vores hjelme specifikt til det tilsigtede miljø for at sikre, at de yder til det krævede niveau.’
En rigelig kilde til amatørtestere er uden tvivl en fordel, men der kræves ekstra input for at skabe hjelme, der er konkurrencedygtige på WorldTour-niveau. Som Huss siger: "Proffer kører med en helt anden intensitet end de fleste af os."
'Det tætte samarbejde med hold og atleter er grundlæggende,' siger Catlikes Diega Tosatto. Vi har arbejdet med verdensmestre og hold som Banesto og Kelme før vores arbejde med vores nuværende hold, Movistar. Feedbacken fra professionelle ryttere er en af hovedårsagerne til, at vores hjelme er på den standard, de er.’
Med sine låg, der pryder ryttere i den gigantiske, Team Sky, har Kask måske det mest iøjnefaldende forhold til et professionelt team, men det er ikke udelukkende afhængigt af de professionelle rytteres feedback til at informere om dets design. "The Infinity er født af et tæt samarbejde med Team Sky, men fremadrettet trækker vi på viden fra hjelme på andre markeder, for eksempel vores sne- og rideserier, for at videreudvikle vores hjelme," siger Ylenia Battistello, brand manager hos Kask.
Ud over feedback om ydeevneegenskaber hjælper de test- og udviklingsprotokoller, som brands bruger i dag, med til at informere en hjelms vigtigste aspekt: sikkerhed.
Bedre sikkert end ked af det
Sikkerhed kan være et vanskeligt problem for hjelmproducenter, fordi forskellige standarder skal overholdes i forskellige dele af verden – f.eks. i EU er standarderne forholdsvis slappe, når de måles i forhold til dem i Australien. Nylige EU-reformer kunne have kastet en yderligere barriere op, men nogle af de eksperter, Cyclist t alte med, antyder, at moderne materialer og fremstillingsprocesser letter hjelmdesign, der overgår globale teststandarder. "Da vi designede Octal [Pocs karakteristiske hjelm brugt af Cannondale Pro Cycling Team], forsøgte vi at balancere aerodynamik, ventilation, vægt og sikkerhed," siger Huss. »Det er først for ganske nylig, at det har været muligt at have alle disse egenskaber uden at gå på kompromis. Nu er den certificeret på alle markeder uden at ændre designet.’
Det er den samme historie i Kask. Vores hjelme opfylder de europæiske CE-, US CPSC- og australske certificeringsstandarder for sikkerhed. Vi designer ikke en anden hjelm til hver region, men snarere én model, der opfylder alle standarder, siger Battistello.
Hvor der er ændringer i designet, bliver forskellene stadig mere diskrete, efterhånden som mærker forfiner deres modeller. "Standarder i USA og Australien kræver lidt forskellige hjelmdensiteter, men det ændrer nu kun vores hjelms vægt med nogle få gram," siger Tosatto, mens Lazer's Cannings tilføjer, "Vores hjelme er nu kun lidt forskellige afhængigt af de nødvendige standarder: EU-hjelme er lidt mere lette, men bortset fra det er Lazer-æstetikken bevaret glob alt.’
'Sikkerhed er blevet mere og mere vigtigt for rytterne i feltet, og tendenserne er også fulgt med i samfundet generelt,' siger Huss. "Der har været en bredere forståelse for, at en hjelm er en virkelig vigtig og værdifuld investering." Det ser ud til, at sikkerhed i dag er den vigtigste prioritet i designopgaven frem for æstetik eller vægt, som det kunne have været tilfældet for ti år siden. Der var engang, hvor mange producenter ville have haft hjelme i deres sortimenter, der kun knap bestod sikkerhedsstandarderne, for at hævde at være det letteste eller mest ventilerede design. Heldigvis ser den lidt risikable strategi nu ud til at være blevet droppet. »Når vi arbejder med nye produkter, overvejer vi altid først sikkerheden, dernæst cyklistens præstationskrav og dernæst aktuelle tendenser. I sidste ende taler vi om at redde nogens liv, ikke mode’, siger Tosatto.
Fokus på ryttersikkerhed har sat skub i debatten om nye teknologier såsom Mips (multi-directional impact protection system), en indre vugge, der bruger "slip-plane-konceptet" - der tillader hjelmen at rotere uafhængigt af hoved for at reducere rotationskomponenten af et stød. Selvom det er bredt accepteret af producenter (hvor det er blevet problemfrit integreret i eksisterende hjelme), har nogle udtrykt bekymring over effektiviteten og ekstra omkostninger. Poc, for eksempel, kan have taget Mips til sig, men versionen af dens populære Octal-hjelm, der inkluderer den, er £50 dyrere end standardversionen.
Kask og Catlike ser ud til at være tilbageholdende med at hoppe med på Mips-vognen. Catlikes Tosatto siger: 'Nogle gange kommer der tendenser, som ikke har nogen reel teknisk forbedring for cyklisten. Vi mener, at forbedringerne med hensyn til ydeevne eller sikkerhed i den virkelige verden endnu ikke er fuldt kvantificeret." Kasks Battistello er mere saglig og siger: "Sikkerhed er vores altoverskyggende prioritet, og vores hjelme er sikre nok uden tilføjelse af tredje -festteknologi.'
Hvad er trending?
Den nye tendens til flyhjelme, som den Mark Cavendish brugte i sin sejr ved verdensmesterskaberne i 2011, fik UCI til at forbyde aftagelige betræk og afviste dem som aero-"fairings". Da denne nemme aerodynamiske modifikation ikke længere var en mulighed, gik mærkerne tilbage til deres tegnebrætter og vindtunneller. Aero-vejhjelme blev hurtigt en bona fide hjelmsektor, og det så ud til, at der ville ske et skift fra jagten på lette og velventilerede hjelme. På det seneste har vi dog set markedet gå lidt tilbage, og en anden sektor dukker op – semi-aero-vejhjelmen – hvor de glatte skaller af rent aerodynamiske hjelme er blevet tøjlet tilbage og flere ventilationsåbninger genindført. Catlike itslef har netop udgivet sin Cloud 352-hjelm, som indeholder over 300 bittesmå ventilationshuller i et forsøg på at forblive aero.
Så hvorfor genoverveje? "Fuldt aero-låg har brug for en stor mangel på ventilation for at opnå aerodynamik," siger Tosatto. "Catlike mener virkelig, at ventilation ikke kan overses, for når rytteren sveder meget og mister en masse væske, vil dehydrering få ydeevnen til at falde hurtigere end manglen på aerodynamik."
Cannings uddyber dette: 'Mange professionelle klagede over overophedning inde i "helt aero"-hjelme og sagde: "Det føles som om mit hoved laver mad inde i en bowlingkugle.”Der er en fin balance mellem komfort og aerodynamik. Det er derfor, vi udviklede Aeroshell [Lazers clip-on cover]. Den omdannes ikke til en helt lukket hjelm – den tillader stadig varmen at slippe ud bagfra.’
Semi-aero hjelmdesign handler om at afbalancere luftstrømmen til køling mod et anstændigt niveau af aerodynamik. "Det er den vej, de fleste af vores professionelle har valgt at gå," siger Kasks Battistello. Poc's Huss tror dog stadig på at have et valg og siger: 'Det hele afhænger af omstændighederne. Nogle ryttere vælger forskellige hjelme baseret på kurset og overordnede behov. Hvis de ved, at der er en lang sprint i slutningen af en etape, er præstationsgevinsten ved et fuldt aero-låg værd at overveje. Omvendt er det måske ikke optim alt til en bjergetape.’
Tilbage til fremtiden
Er hjelme i deres nuværende skikkelse ved at nærme sig toppen af deres udviklingskurve? "Lige nu med de sikkerhedsstandarder, hvor de er - ganske rigtigt - bliver det stadig sværere at hæve overliggeren," siger Cannings. Ydeevneegenskaber er stort set blevet optimeret, sikkerhedsniveauet har aldrig været højere, vægten har nået sin nedre grænse og med fremkomsten af semi-aero-hjelmen er der opnået en balance mellem ventilation og aerodynamik. Så hvordan vil mærker forhindre deres produkter i at blive plateau?
'Forskning i tilpasnings- og fastholdelsessystemer er stigende,' siger Battistello. Hun forklarer, at en bedre passende, mere sikker hjelm kan øge sikkerheden, uden at det er nødvendigt at videreudvikle de faktiske materialer, der indgår i hjelmen.
Andre steder søger mærker efter innovative nye materialer for at videreudvikle hjelm. "Vores "Cat-Lab" tester og leder altid efter nye materialer og teknologier," siger Catlike's Tosatto. »På grund af dets fysiske og kemiske egenskaber tror vi, at grafen har potentialet til at tage hjelme fremad. Vi har formået at inkorporere grafen nanofibre i vores Mixinos aramid [et avanceret komposit] skelet, som har øget absorptionen af slagenergi, samtidig med at vægten sænkes.’
Alternativt, hvor mærker føler, at de har nået slutningen af linjen med hensyn til at forbedre selve hjelmen, kan det være, at vi ser flere investeringer i andre former for innovation i nye designs, for eksempel Lazer's LifeBEAM, en integreret hjertemonitor i hjelmens pandepude.
Fra forhindringer og ondt i øjnene til præstationsforbedrer og objekt for begær, har den ydmyge hjelm været på noget af en rejse. Cyklisten er spændt på at se, hvor den vil rejse hen næste gang.
