28,3 kilometers klatring med en rig Tour de France-historie, Col de la Madeleine er et sandt ikon
Col de la Madeleine i de franske alper er en alvorlig stigning: hele 28,3 km op ad sin længste flanke fra byen Aigueblanche. Det er den store afstand, der gør Madeleine så hård. Den gennemsnitlige gradient over den distance er 'kun' 5,4 %, men det er en af de stigninger, der ramper op og op og når stigninger på 10 % mod toppen. Fra den samme nordlige side, men startende fra Feissons-sur-Isère, er den i gennemsnit 6,2 % i 25,3 km, mens den sydlige side, fra den charmerende by La Chambre, stadig er lang, på 19,2 km, men med en meget stejlere side. gennemsnitlig stigning på 7.9%.
Madeleine var sidst med på Tour-ruten i 2013, på etape 19 mellem Bourg d'Oisans og Le Grand-Bornand, ved at bruge den hårdere, men kortere side fra La Chambre, hvor stigningen startede 60 km ind i, hvad der var en episk 204 km etape.
Den dag førte Frankrigs Pierre Rolland, fra Europcar-truppen, løbet over toppen – selvom Portugals Rui Costa til sidst vandt etapen – men det var en stigning, som Rolland var meget fortrolig med, ikke kun fra sin træning ture i Alperne, men også fordi han havde vundet etapen, der gik over Madeleine i 2012.
Det år var Feissons-sur-Isère startpunktet for stigningen, på en kortere, skarpere etape på 148 km fra Albertville til et topmøde ved La Toussuire, med Madeleine som dagens første stigning. Rolland holdt sit pudder tørt, så det var Astanas Fredrik Kessiakoff og Omega Pharmas Peter Velits, der skrottede pointene på toppen.
Kessiakoff havde mistet den prikkede King of the Mountains-trøje dagen før og var fast besluttet på at score store point for at tage den tilbage. Velits havde sit eget design på trøjen og nåede at være først over toppen, men Kessiakoffs andenplads var nok til, at han kunne kæmpe den prikkede trøje tilbage fra Rollands Europcar-holdkammerat Thomas Voeckler, der havde vundet etapen i Bellegarde-sur- Valserine den foregående dag.
Efter Madeleine tog Rolland sit træk på Col de la Croix de Fer, slog Kessiakoff til toppen og fortsatte derefter sit angreb på nedstigningen. På den sidste stigning op til La Toussuire stod Rolland i spidsen for sagerne og tog en tiltalende solo-sejr med knap et minut fra landsmanden Thibaut Pinot og den fremtidige Tour-vinder Chris Froome.
Det var Europcars anden etapesejr på lige så mange dage, og en anden Tour-etapesejr for Rolland, hvilket tilføjede hans første i Alpe d'Huez året før.
'The Madeleine er en af de ikoniske Tour-stigninger,' fortæller Rolland, som har skrevet kontrakt med Cannondale Pro Cycling for 2016-sæsonen, til Cyclist. 'Den er meget lang og meget hård, hvilket viser sig ved, at det tager mere end en time at klatre.' (Det er i pro racing-tempo – den gennemsnitlige Joe kan forvente at tage mindst dobbelt så lang tid som det.)
Rolland ved alt om Madeleine, da han så regelmæssigt har været en hovedperson på en af hans yndlingsstigninger: 'Jeg har stået forrest i løbet, hvor jeg går over toppen af det ved begivenheder som Dauphiné Libéré og Touren, og den er altid speciel, selvom den er så hård.'
Det er en frodig, grøn stigning, med vejen med en spektakulær udsigt over dalbunden og over til Mont Blancs sneklædte tinder og de omkringliggende alpine stigninger.
I alt har Madeleine spillet 25 optrædener i Tour de France, efter at have været brugt i 1969 på etape 10 fra Chamonix til Briançon, da Spaniens Andrés Gandarias havde æren af at døbe den som den første rytter til top, mens Herman Van Springel fra Belgien vandt etapen.
Den er blevet brugt otte gange siden 2000, selvom den endnu ikke er en etapeafslutning, og den er norm alt på vej til mål ved Le Grand-Bornand, Alpe d'Huez eller La Plagne.
‘Jeg har svært ved at sige, hvilken side af Madeleine der er sværere,’ siger Rolland. »Begge sider er meget hårde, men det er en smuk rute både fra Feissons-sur-Isère og La Chambre, også med en fantastisk vejbelægning. Som alle andre stigninger i højden bliver Madeleine meget hård, når først du kommer til den slags højder.’
På nøjagtigt 2.000 m ved toppen er Madeleine oppe med de højeste af Tour-regulærene – drømmetryllende bjerge, hvis navne falder af tungen som en del af cykelracingsproget: Iseran, Bonette, Glandon, Croix de Fer, Izoard, Tourmalet, Madeleine.
Madeleine spillede en nøglerolle på den berømte scene til La Plagne ved Touren i 1987: "It looks like Roche!" - de berømte ord udt alt af kommentator Phil Liggett - da ireren og den endelige Tour-vinder Stephen Roche gjorde en monumental indsats for at komme tilbage i kamp om titlen, der var blevet droppet af løbslederen Pedro Delgado på den sidste stigning op til mål ved La Plagne.
Madeleine havde været den forrige stigning, og dér havde Roche ledet løbet alene, efter at have angrebet Delgado på nedstigningen af dagens første stigning, Col du Galibier, af frygt for spanierens klatreevne. Delgado, tilbage i gult efter at have taget den fra Roche dagen før i Alpe d'Huez, havde en 25-sekunders føring over Roche samlet, men ireren var fast besluttet på at holde sig inden for berøringsafstand af racets føring i håbet om at tage tiden tilbage. i den sidste tidskørsel tre dage senere, hvilket er præcis sådan, det til sidst udspillede sig.
Roches plan gav næsten bagslag, da han blev trukket tilbage af Delgado og hans Reynolds-holdkammerater før starten på den sidste stigning. Han så ud til at tabe løbet, men hans heltemod i de sidste par kilometer reddede ham. Etapen huskes med glæde som et parti skak, der blev spillet over nogle af Tourens hårdeste stigninger.
Men Rolland et al bliver nødt til at vente på Madeleines næste Tour de France-kapitel: det er ikke med på dette års rute, men det er en fransk favorit, der helt sikkert vil vende tilbage.
Col du Tourmalet
Col de la Bonette
