Wilier har muligvis flyttet det meste af sin produktion til Kina, men mærkets sjæl er stadig meget i Italien, som Cyclist opdager
'I Italien er alle store hunde,' siger Wiliers internationale salgschef, Claudio Salomoni, og diskuterer den italienske cykelindustri, mens vi kører til virksomhedens hovedkvarter i Veneto-regionen i det nordlige Italien. »Alle er så stærke; alle er de bedste. Sidste år kæmpede vi så hårdt med hinanden om, hvor vi skulle holde vores cykelshow, at vi endte med at holde to shows på samme dag, et i Padova og et andet i Verona.’
Hårdhed er nok den ene ting, der ikke har ændret sig i en branche, hvor stort set alt andet har gjort det. Mens vi kører, peger Salomoni på tomme varehuse og mindes: 'Det var der, vi plejede at få vores rør… det var engang en rammefabrik.' Intet er, som det var. Landet med den største arv inden for cykelsport kan ikke længere stole udelukkende på sine mærkers prestige, og selv de mest traditionelle italienske cykelbyggere har været nødt til at modernisere sig for at overleve.
Ændring af tempo
‘I 1995 lavede vi 1.000 billeder om året. Nu er vores antal 30.000, siger Andrea Gastaldello, medejer af Wilier. Som følge heraf bruges Wiliers hovedkvarter mindre som en fabrik og mere som et center for montage, design og prototypeudvikling. Som med de fleste af de avancerede italienske mærker – såsom Pinarello, De Rosa og Colnago – foregår stelproduktionen stort set på asiatiske fabrikker.
Den øgede konkurrence og omkostningerne ved at masseproducere carbonrammer har drevet mange mindre cykelvirksomheder ud af markedet."Den italienske industri har i de sidste 15 år ændret sig fra et teater med mange skuespillere til et teater med få skuespillere," siger Gastaldello. »Der var engang mange små virksomheder, der lavede ståldele og stel. Nu med kulstof er der fire eller fem store spillere i Italien med den nødvendige rækkevidde og produktionskapacitet.'
For nogle er outsourcing af kulstofproduktion til Fjernøsten i modstrid med opfattelsen af hjemmedyrkede håndværksrammer, hvilket forringer hvert mærkes unikke tiltrækningskraft. Men i virkeligheden er det modsatte sandt - kulstofrevolutionen har lagt magten tilbage i hænderne på producenten. Gastaldello siger: 'Med stål var produktionen her i Italien, men du havde ikke mulighed for at personliggøre stellet. Vi var nødt til at få rør fra leverandører, Columbus eller Dedacciai, og vi kunne ikke lave mange ændringer i grundmaterialet.
‘Med carbon er produktionen ikke her, men det er vores eget produkt, det er et specielt produkt lavet af os og leveret til os, kun til os, og folk kan genkende Wilier-stelene fra andre mærkers stel. Med stålrammer er det ikke muligt at gøre dette.’
Så de rum, der engang husede svejsere, er nu vært for CFD-modelleringscomputere og produkttest. Men Wiliers historie er mere end blot en overgang fra stål til kulstof.
Det hele er historie
Én ting har ikke ændret sig i løbet af det århundrede af Wiliers eksistens: det forbliver en familievirksomhed, kun med forskellige familier. Først var det familien Dal Molin, i dag er det brødrene Gastaldello, og ind i mellem har Wilier haft en kompleks og turbulent historie.
Pietro Dal Molin grundlagde Wilier i 1906 og fremstillede stålcykler på bredden af floden Brenta på et tidspunkt, hvor en ny mobil offentlig krævede transport. Navnet Wilier er et akronym afledt af en italiensk sætning, der betyder 'Længe leve Italien, befriet og forløst'. Forretningen boomede, men det kunne ikke vare i det uendelige. Gastaldello siger: 'Efter de to verdenskrige var virksomheden meget stor med mere end 300 ansatte, men den kæmpede med den økonomiske krise i 1950'erne og ankomsten af motorcykler.’
Wilier sluttede i efterkrigstiden, men i stedet blev Wilier Triestina født. Det producerede stålrammer af høj kvalitet, der udmærkede sig ved deres dybe røde kobberfarve, som blev et varemærke. Et par af de gamle cykler opbevares i Wilier-museet i virksomhedens hovedkvarter, og de er virkelig skønne ting - den dybe røde nuance opvejes af de skinnende krom-down tube-skiftere og upåklagelige hvide decals. Det er tydeligt, at selv i en periode med fantastisk cykeldesign skilte Wiliers stel sig ud.
Den gyldne (eller rettere kobber) tidsalder varede dog ikke længe, da dillen efter motorcykler og scootere fortsatte med uformindsket styrke. "Virksomheden havde mange økonomiske problemer og besluttede at indstille aktiviteten," siger Gastaldello. 'Det blev opdelt i dele, der blev solgt fra separat, men de solgte mærkenavnet til min bedstefar i 1969.'
I starten lavede Wiliers nye inkarnation rammer til lokale butikker, men det begyndte at tage fart omkring det tidspunkt, hvor Gastaldello-brødrene - Michele, Andrea og Enrico - gik sammen med deres far Lino."Sammen med min far begyndte vi at udvikle forretningen i 1989," siger Gastaldello. »Indtil da var forretningen kun udviklet i denne region, men så begyndte vi at udvikle os over hele Italien, derefter Europa, og så begyndte vi skridt for skridt at sælge vores produkter over hele verden. I dag er vi repræsenteret på fem kontinenter.’
Mærket har gennem årene skabt associationer til forskellige professionelle ryttere, herunder 1998 Tour de France-vinderen Marco Pantani. Han blev nære venner med Lino Gastaldello, som var en fremtrædende figur i den professionelle cykelscene. Pantanis aluminiumscykel står stadig i Wilier showroom, og Gastaldello trækker den entusiastisk fra showroomvæggen. "Vi var det første mærke i Europa, der brugte Easton aluminiumsrør, hvilket hjalp os med at opnå meget lette vægte," siger han.
Selvom Wilier ikke har nogen tilstedeværelse i World Tour pro-peloton i dag, sponsorerer den Pippo Pozzatos Wilier-Southeast Pro-Conti-hold og fortsætter med at innovere med design og materialer i deres jagt på flere vægtbesparelser. Da mærket udgav sit første carbon monocoque stel i 2001, vejede det kun 1.200 g, et vartegn for tiden. Ti år senere, i 2011, var Wilier et af de første mærker til at dykke under 800g mærket for en masseproduktionsramme med sin Zero.7. De 400 g, der er sparet over en 10-årig periode, taler om en besværlig proces med design og raffinerede produktionsmetoder, alt sammen takket være det arbejde, der er udført her i Veneto.
Whittling Wilier
'Vi har brug for mellem 12 og 18 måneder til at udvikle produkterne fra deres begyndelse,' siger Gastaldello. »Vi har ingeniører og nogle grafiske konsulenter, som arbejder sammen med os om at udvikle vores produkter. Det er et teamjob mellem vores familie og de professionelle. Det er en diskussionsproces mellem os, teamene, ingeniørerne og leverandøren for at se, om vi er i stand til at udvikle produktet.’
For at se Wiliers arbejde i aktion giver Gastaldello os den sjældne mulighed for at deltage i et designmøde. Brødrene gennemgår CAD-design af en ny aero-ramme med ingeniør Marco, den tekniske ekspert bag alle Wiliers seneste udviklinger. Han er en materialeingeniør, 6 fod 6 tommer høj og meget på forkant med udviklingsprocessen: 'I de sidste par år har jeg slidt to pas op, der rejser til Kina for at bruge tid på fabrikkerne der.'
Marco sidder ved computeren og laver justeringer af cyklens design. Det ene øjeblik modellerer han luftstrømmen over hele cyklen, og det næste har han zoomet ind for at manipulere krumningen af det indre af sædeklemmen på en mikroskala. Herfra vil der ofte blive udviklet prototyper i Italien til yderligere test. "Det er vigtigt for os at beholde et teater her og et teater i Kina," siger Gastaldello.
Når Wilier har brug for at håne prototyper, kalder den på den lokale carbonrammebygger Diego, hvis fabrik ligger upåfaldende overfor et traktorskur. Diego og hans kone Romina (som er i en varmblodig italiensk råbekamp, når vi besøger) designer rammer til lokale butikker såvel som til deres eget mærke, Visual.
'Jeg kæmper mod Kina, men jeg er stolt af at være et bindeled mellem fortid og nutid,' siger Diego. Salomoni tilføjer: 'Der er 25 års viden her, og han kan alt.'
Tro mod hans selvbillede som bindeled mellem fortid og nutid er Diegos fabrik en charmerende blanding af gammeldags kunsthåndværkerrammefremstilling og moderne produktionsmetoder. Et hold kvinder væver carbontråde og vikler plader af carbon omkring rammebindingerne. Når brikkerne er sikret på plads, sættes de i Diegos arkaiske walk-in ovn. En fuld ramme skal have 120°C i 90 minutter. Det skal være rigtigt, ellers vil harpiksen ikke smelte, hvis tiden er for kort, og kulstoffet deformeres, hvis det er for langt.’
Når der er en carbonrammefabrik lige nede ad vejen, er det let at spørge, hvorfor Wilier ikke beholder al sin produktion i Italien, men Diego sætter tingene i perspektiv: 'Vi laver 1.200 aluminiumsrammer og kun 500 carbonrammer om året. Processen er langsom,« understreger han.
På trods af outsourcing af fremstillingen af sine cykler til Kina, er Wilier ivrig efter at fremhæve, hvor meget kontrol det har over produktionsprocessen og vigtigheden af at opretholde stærke relationer med sin leverandør. Gastaldello siger: 'Vi producerer en form, og al denne information er genereret af os og udviklet med vores kinesiske leverandør, så beslutter vi sammen, hvilken slags kulfiber vi skal bruge, og hvilken slags laminat. Vi bruger meget tid på at arbejde sammen med leverandøren for at få alt rigtigt.’
Wilier lægger tilsvarende vægt på sit forhold til komponentproducenter på trods af de hjemmelavede fjendtligheder. "Campagnolo er i Vicenza, så vi er meget tæt på," siger Salomoni. »Nu har vi mere interaktion end i gamle dage. Før var Campy nummer et; nu er det hele: "Undskyld mig, kan vi venligst lave noget sammen?" Hvis de vil lave noget nyt, har de brug for, at rammemageren også følger efter med noget andet. Et sådant samarbejde var afgørende i udviklinger såsom BB86 bundbeslagssystemet, som Wilier hævder som sin egen innovation.
Sammen med R&D er Wilier stadig stolt af at lægge sidste hånd på de bedste rammer. Montering af Cento Uno, Cento Air og Zero.7 finder stadig sted på Veneto-fabrikken. 'Vi har 40 mennesker på samlebånd, mere eller mindre, og meget af malingen foregår stadig i en lokal malerbutik.'
I lighed med Diegos rammefabrik ligger malerværkstedet i et industrielt kompleks, omgivet af tomme bygninger og ejes af Ricardo, en veteran i branchen. Det er dygtigt arbejde, siger han, og de eneste malere, der er betroet med decals, er de mest erfarne i gruppen - som alle er kvinder. Det er en familievirksomhed, der går tilbage til før Gastaldellos overtagelse af Wilier, og den håndværkerarv er tydeligvis noget, som Wilier stadig værdsætter.
Brave new Wilier
Et århundredes arv, ser det ud til, kun tjener til at bringe nye udfordringer. "Vi har altid haft mange konkurrenter her, men nu er det vores konkurrence fra udlandet, der er blevet vigtigst," siger Gastaldello.
Kunsten at lave italienske rammer har helt sikkert ændret sig – 'teatret', som Gastaldello fortsætter med at beskrive det, bliver nu opført for et glob alt publikum, mod internationale konkurrenter. Men som Wilier beviser, kan arv og teknologi stadig samles for at skabe en verden-
klassepræstation.
Inside Shimano
Inside Endura
