Dengang stål var det foretrukne rammemateriale, regerede Reynolds verden. Men Reynolds gør comeback takket være sit nye våben
Se tilbage på højdepunkterne i 2013-pro-racing-scenen (artikel, der oprindeligt blev offentliggjort i oktober 2013), og Ian Bibbys top 10-placering under løb tre af februars Challenge Mallorca vil knap nok registreres. Det væsentlige var imidlertid Bibbys støttende rollebesætning den dag, fordi Madison Genesis-rytteren var på en cykel med stålramme. Ikke siden 1994 har en stålcykel gjort krav på den gule trøje, da Miguel Indurain vandt sin fjerde Tour ombord på en Pinarello. Marco Pantanis sejr i 1998 på en aluminium Bianchi er sidste gang, en cykel uden kulstof vandt Touren.
Carbon er altomfattende i de professionelle rækker i disse dage, men under blå baleariske himmel red Bibby til 10. pladsen på sin Genesis Volare, lavet af Reynolds 953 rustfrit stålrør. Kan det være, at stål gør comeback for topcykler? Og kunne 953 genoplive formuen for den mest ikoniske stålrørproducent i cykelhistorien: Reynolds?
Vægttabsplan
Historisk set er stål blevet rost for dets komfort og holdbarhed, men lammet for sin vægt. Lidt ligesom din ældre labrador, der giver dig tryghed og kærlighed, men sjældent flytter sig fra sin kurv. Ikke med 953. Da cyklist besøger Reynolds' nuværende hjem i Shaftmoor Industrial Estate i Birmingham-forstæderne, får vi udleveret et rør af rustfrit 953, og det er forbavsende let for et stykke stål.
'Den er ikke så let som kulstof, men du kan nemt nå 6,8 kg for en stålcykel,' siger Keith Noronha, MD for Reynolds og en livslang roadie."Vi var til Tour Series-løbet i Redditch [i juni] og t alte med nogle af rytterne om at bruge 953 i fremtiden. De virkede ivrige. Dette er ikke for at nedgøre kulstof på nogen måde, men hvis man ser på teknologien fra 953, er det et godt stykke før de fleste kulstofkompositter.’
Det var sent i 2005, da 953 ramte det britiske marked og tilranede sig 853 som Reynolds' top-end slange. Dens trækstyrke er 1.750-2.050 megapascal - næsten tre gange så meget som Reynolds' berømte 531 - og kan kun købes fra ét firma: Carpenter Specialist Alloys i USA. Dette er i modsætning til indkøb af andre stållegeringer, Reynolds bruger, som ofte dikteres af markedskræfterne.
Det er også økologisk forsvarligt. Reynolds er en del af Niche Vehicle Network, og et af de varme emner er genbrug. Mens stål kan smeltes ned og genbruges, ender du med at makulere kulstof. 'Når kulstof er færdigt, hvad kan du så gøre med det?' siger Noronha. 'Med stål er intet spildt.'
Med lethed, der komplementerer ståls bemærkede levetid og komfort, ser det ud til, at 953 er røret, som rammebyggere har ventet på, men der er en hage: rustfrit stål er notorisk svært at arbejde med, og kun en håndfuld håndværkere pt. har evnerne og opsætningen til at kunne producere 953 rammer. Som sådan har den en vej at gå, før den kan matche populariteten af Reynolds' mest ærede slange: 531.
Det magiske tal
Formelt kendt som 'mangan-molybdænlegeringsrør', 531 blev skabt i 1935 af virksomhedens direktør Austyn Reynolds, som udviklede rør til luftfartsindustrien. Tallet kommer fra forholdet mellem de tre hovedelementer, der bruges til at skabe stålet. Ikke alene var double-butted 531 meget lettere end sin ældre søskende, kendt som Reynolds HM, dens trækstyrke kom på dengang imponerende 750 megapascal. Pludselig kunne stivhed, lethed, holdbarhed og komfort opnås ved hjælp af et materiale, som rammebyggere nemt kunne manipulere.
Efter krigen steg cyklusproduktionen med 531 slanger førende. Men det tog 23 år fra dens oprettelse at montere den platform, der ville gøre den virkelig global. I 1958 vandt Luxembourgs Charly Gaul sin første og eneste Tour de France og gjorde det på en Learco Guerra-cykel konstrueret af Reynolds 531-rør.(For at fremhæve 531's langvarige ærbødighed på pro-scenen, samme år optog Gaul en 62-minutters opstigning af Ventoux fra Bedoin-siden – en rekord, der stod i 31 år, indtil Jonathan Vaughters slog den.)
De næste 24 ud af 25 Tour-sejre kom via Reynolds-slanger. I 1961 vandt Jacques Anquetil ombord på en 531-rørs Helyett-Speciale; otte år senere erobrede Eddy Merckx alt på et Reynolds-rør De Rosa; i 1978 red Bernard Hinault til gult på en Gitane med Reynolds-rør. Disse TdF-sejre gav Reynolds offentlig anerkendelse, i modstrid med deres beskedne begyndelse…
Victorianske værdier
1890'erne var vidne til en stigning i cykelfremstilling, hovedsageligt på grund af John Kemp Starleys 'Safety Bicycle'. Denne nymodens baghjulsdrevne, kædedrevne cykel med to hjul af samme størrelse formørkede mere farlige modeller som Penny Farthing, hvilket åbnede en helt ny verden af frihed for den enkelte og en kommerciel mulighed for iværksætteren.
Et halvt århundrede tidligere havde John Reynolds etableret virksomhedsfremstilling af negle og blev hurtigt førende i branchen. Han trak sig tilbage i 1875 og efterlod sine to sønner, Alfred John og Edwin, med ansvaret. Alfred John blev eneejer i 1881 efter Edwins død, og i 1895 gik han i gang med at diversificere forretningen - et tema, der skulle vise sig at være afgørende for Reynolds' overlevelse.
På trods af cyklingens højkonjunktur var der stadig et presserende spørgsmål: hvordan man overvinder de svagheder, der er forårsaget af at forbinde tynde rør med tunge ører. Alfred fremtryllede hurtigt en løsning: Lav en fremstillingsproces, hvor rørvæggene er tykkere i begge ender uden at øge diameteren. I 1897 tog Alfred Reynolds og en hr. TJ Hewitt i fællesskab et patent på processen med fremstilling af 'butted tubes'.
‘Over dér hænger røret på er det originale patent,’ siger Noronha, mens vi vader gennem arkivmateriale i en af fire hytter, der fungerer som kontorer beliggende i virksomhedens lager. 'Det ganske enkle, men geniale design åbnede en verden af muligheder.'
I dag følger produktionen af butted tubing fundament alt Alfreds originale skabelon. "Vi gør dette ved at skære udvalgte plain gauge slanger, nusning, stød ved hjælp af et specifikt værktøj, spole, størrelse rørdiameter, polere, rette, varmebehandle, skære i længden, olie, mærke, pakke som et minimum," siger Noronha, der anvender det kortfattede tekniske sprog fra en mand, hvis tidsplan ser ham jævnligt på spejder verden efter nye materialer.
Den kloge bit er støbeprocessen. I en dornpresse skubbes røret gennem en matrice, der tvinger det ned på dornen. Dysen dikterer den udvendige diameter, mens dornen indstiller den indvendige diameter og rørprofilen. Logikken tilsiger, at dornen nu er fanget, hvilket den er. Men dette er den geniale del. Røret er spundet mellem forskudte spoler (formet som industrielle bomuldsknopper), der, selv om det ikke har nogen effekt på vægtykkelsen eller den samlede profil, øger rørets udvendige og indvendige diameter lige nok til at glide dornen ud. Voila – en tyndvægget central sektion med tykkere væggede ender.
'Et eksempel er at trække slanger ned fra 40 mm i tykkelse til noget i retning af 31,8 mm eller 26 mm for overdimensionerede eller standardstyr, siger teamleder Mario Paul Borg, en genial mand, hvis tykke Solihull-accent kunne skære rør af sig selv.
I 1917 betød efterspørgslen efter slanger til fly og militære formål, at Reynolds' hjemsted for værkerne i Newton Row og Grove Street ikke kunne klare sig. Med bistand fra Air Board og Ministeriet for Ammunition erhvervede selskabet jord ved Tyseley i det sydlige Birmingham for 5.000 GBP. Det er, hvor det ville blive indtil 2007, før det flyttede til dets nuværende lokaler.
Anden verdenskrig og slaget om himlen betød, at cykelproduktionen stoppede fuldstændigt i 1939. I stedet fortsatte virksomheden med at levere slanger til projekter, på trods af at de var blevet ramt af Luftwaffe og blev bombet én gang – ingen dødsulykker, mistede et tag. såsom det berømte PIAT (Projector, Infantry, Anti-Tank) våben. På det tidspunkt mindede Austyn Reynolds om omfanget af anlæggets involvering i Storbritanniens krigsindsats i et brev til TI Group Services, som derefter ejede virksomheden.
'Vores arbejdsstyrke ved krigsudbruddet var 1.113, som under spidsproduktion nåede op på 2.055… Vi var blevet betroet fremstillingen af Spitfire letlegeringsrørvinge, og 18.037 sæt er blevet betroet leveret til dato, til en værdi af over £2.000.000.'
The big time
Efter krigen blev aluminiumsrør mere fremtrædende, hvor Reynolds spillede en nøglerolle. Mange kan blive overrasket over at bemærke, at Reynolds stadig producerer aluminiumsrør sammen med titanium. Den har også dyttet med magnesium, men det har endnu ikke fungeret kommercielt. "Måske i fremtiden," siger Noronha.
I 50'erne fortsatte sit ry med at vokse inden for cykling og motorcykelindustrien. Reynolds leverede stålrør til firmaer som Dayton og Hercules, og på sit højeste producerede han 450 motorcykelrammer hver uge. "Vi leverede også slanger til de ikoniske Norton fjer-senge stel," siger Noronha, "inklusive dem, der blev redet af [syvdobbelt verdensmester] John Surtees."
Reynolds leverede endda de gasflasker, som Hillary og Tenzing brugte i deres succesrige bestigning af Everest tilbage i 1953, og hjalp med at bygge Richard Noble's Thrust 2, som slog landhastighedsrekorden i 1983 (633 mph). 50'erne til 80'erne var virkelig berusende dage, men nu var billige aluminiumsrammer bygget i Fjernøsten ved at ændre cykellandskabet. Storbritanniens produktion kollapsede, og Reynolds skiftede ejerskab flere gange. Og hvis det ikke var for én mand, kunne denne artikel sagtens være Reynolds' nekrolog.
Redt fra afgrunden
Keith Noronha blev født i Nairobi, men er af asiatisk afstamning. "Mine forældre er fra Goa," siger Noronha. »De flyttede til Kenya i 1938 på udkig efter muligheder.' Snart fik hr. og fru Noronha tre børn, og på trods af de politiske spørgsmål beskriver Noronha en indholdsrig barndom, der er tilpasset en stærk arbejdsmoral og en kærlighed til cykling. 'Jeg plejede at ride ud til Rift Valley, og dækkede alle de steder, jeg formoder, at Chris [Froome] red.'
Selv om han aldrig realiserede en ambition om at køre i de professionelle rækker, fordybede Noronha sig i cykling og såede til gengæld kimen til sin fremtidige karriere. »Da jeg var 15, ejede jeg et af de få 531 butted tubes i Nairobi. Jeg tror, det var en Tommy Simpson-kopicykel.'
The Noron flyttede til England i begyndelsen af 1970'erne, far på grund af arbejde og unge Keith for at studere ingeniør ved London University. Fra London tiltrådte han sin første kandidatrolle, hvor han arbejdede for Land Rover som chassisingeniør i praktik. Det førte til en flytning til Midlands, der på det tidspunkt stadig var hjertet af produktionen i dette land. »Der var sikkert mere end 20 fabrikker her omkring, der fremstillede biler og komponenter, og de fleste af dem var ejet af British Leyland Cars. Lucas, for eksempel, ville have lavet belysningen og elektriciteten, og de var lige op ad vejen. Desværre er de fleste af dem væk nu.'
Noronha skiftede fra ingeniør til finans og flyttede til Gaydon i Warwickshire for at arbejde for BL. »Jeg blev udsat for en masse nye teknologier, og det har hjulpet mig den dag i dag med Reynolds; vi skal blive ved med at se fremad, ellers forsvinder vi.’
Den næste var, med Noronhas ord, hans mest kritiske træk: fra BL til Tube Investments Group. Det var et enormt konglomerat, hvis liste over mærker omfattede Raleigh og Reynolds. Snart var han i USA og arbejdede på TI Groups golfakselarm, men på grund af sin interesse for cykling endte han faktisk med at lede Reynolds' amerikanske cykeloperation.
‘Min rigtige pause var på vej op til lanceringen af 853 i 1995. Det viste sig at være en meget større aftale i Amerika end Storbritannien – primært på grund af vores forbindelse med LeMond Cycles. Trek var baseret i Wisconsin, og det lykkedes os at skabe et rentabelt partnerskab med dem.'
På trods af dette fortsatte Reynolds med at lide på grund af aluminium- og kulstofkonkurrence, og i 2000 gik de daværende ejere i administration. Noronha og hans familie fejede deres investeringer op og købte virksomheden.
'Jeg er stadig ikke sikker på, om det var den rigtige beslutning,' griner Noronha. »Mellem 2000 og 2006 var tingene meget hårde, og det ville have givet mere mening at have lukket forretningen ned og gjort den til en badge-forretning – altså få lavet rørene i udlandet og lave lidt her i England. Men vi holdt fast i britisk fremstilling, og jeg tror, det betaler sig.'
Noronha nedskalerede driften for at klare faldet i salget – 'den nuværende arbejdsstyrke er mellem 10 og 12' – hvilket ikke kun har reduceret omkostningerne, men betyder, at virksomheden kan håndtere mindre ordrer fra det stigende antal britiske stelbyggere.
Diversificer og erobre
'Vi får også bygget nye kontorer,' siger Borg glad.»Disse hytter vil snart være væk, hvilket er fantastisk, fordi de er lorte.« Borg har arbejdet hos Reynolds i 36 år og husker de dage, hvor 100.000 stykker slanger gik gennem fabrikken hver måned. Han har været igennem de hårde tider, men er optimistisk med hensyn til fremtiden. »Vi diversificerer, og det er godt for os alle sammen. For nylig skabte vi et ønskeben til en bil. Det var ret smertefuldt at gøre, men når du ser det på en bil, gør det dig stolt.’
Mangfoldighed har været en integreret del af Reynolds' fortid og vil være det i fremtiden. Vi formoder, at cykling vil forblive kernen i dets forretning i nogen tid endnu, men andre sektorer er begyndt at sætte sig op og lægge mærke til fordelene ved Reynolds slanger. Borg lister op på røret af 953 og lister de håndværk og sportsgrene, der nu bruger Reynolds. »Det rør bruges i en MR-maskine. Vi bidrager også til rammer til rumindustrien, og vi fik en elite speedskater fra Holland til at komme forbi. Han var sur på at cykle og bemærkede, at det rør, bladet sidder i, i det væsentlige er et sadelrør. Han spurgte, om vi kunne lave en ud af 953. Det gjorde vi, og han vandt bronze ved verdensmesterskaberne og vandt også medalje ved OL.'
'I dag er vores forretning 90 % eksportorienteret,' tilføjer Noronha. »Vi var nødt til at diversificere og skubbe den internationale side på grund af cykelindustriens død i Storbritannien. Vi sælger nu meget steder som Italien og også et sted som Filippinerne. Faktisk er der en fyr i Penang, som holder mig opdateret om, hvad der foregår i hans del af verden. Han hylder altid fordelene ved 853. Jeg vil sige, at han er en fanatiker.’
Cykelfanatikere og Reynolds-slanger? Sikkert ikke…
