Dette udsatte bjerg for enden af Pyrenæerne har altid været et topmøde ved Touren, så den første mand til toppen er vinderen
Bestigningen af Plateau de Beille var kun blevet brugt fem gange tidligere af Tour de France, da Spaniens Joaquim Rodriguez i 2015 sluttede sig til den korte liste over navne, der havde sejret på toppen af bjerget.
I virkelig bibelsk vejr dukkede en gennemblødt Rodriguez frem blandt de dystre forlygter fra Tour-køretøjerne, der fulgte ham på hans opstigning for at tage den anden af hans to etapesejre ved sidste års
Tour, godt et minut foran chaseren Jakob Fuglsang og tredjepladsen Romain Bardet.
Faktisk, hver gang Plateau de Beille har været med på Touren, er den blevet brugt som en top-afslutning, hovedsagelig på grund af det faktum, at der kun er én anstændig vej op ad den, men også takket være dets skisportssted parkeringspladsen er stor nok til at proppe i overfloden af Tour-køretøjer – embedsmandsbiler, tv-lastbiler, teambiler og busser – som næsten er flere end kørerne. Det er grunden til, at Touren ikke bare kan bruge en hvilken som helst gammel stigning til en etapeafslutning.
Så Plateau de Beille er speciel i den henseende. Det kan hævde at være blandt en udvalgt gruppe af Tour-stigninger, inklusive storheder som Alpe d'Huez og Mont Ventoux, hvor en vinder kåres på sit topmøde i slutningen af en etape. Den har stadig et stykke vej tilbage for at matche sine brødre i legenden, men dens korte historie i Touren beviser, at den bestemt arbejder på det.
Man på toppen
Ligesom Rodriguez var en enlig vinder sidste år, var Belgiens Jelle Vanendert også alene, da han triumferede på Plateau de Beille på 14. etape af Tour de France 2011.
'Jeg havde aldrig kørt stigningen før den Tour-etape, og jeg har heller ikke kørt den siden,' afslører Vanendert til Cyclist. 'Jeg har kun besteget den på den dag, jeg vandt!'
Når turen stiger, ligger Plateau de Beille fjernt fra nogle af de mere berømte navne. Galibier, Alpe d'Huez og Croix de Fer er klynget sammen inden for synsvidde af hinanden i Alperne i det østlige Frankrig, mens Tourmalet, Aubisque og Hautacam danner en tæt sammentømret gruppe i Pyrenæerne i det sydlige Frankrig, tæt på Lourdes. Plateau de Beille kan derimod findes i sit eget selskab i et område i de østlige Pyrenæer, lige nord for grænsen til Andorra. Med en tophøjde på 1.780 m er den lavere end mange af dens berømte hors-kategori-kammerater, men den formår stadig at slå et slag stærkere, end dens statistik kunne antyde.
Plateau de Beille stiger stejlt ud af den lille Ariège-by Les Cabannes og har en stigning på 7 i gennemsnit over en afstand på 16 km.8 %. Som sådan er det ikke den længste eller den stejleste af stigninger, der bruges af Touren, men den virkelige udfordring ligger i løbet af de sidste 5 km, hvor stigningen rammer dobbeltcifret.
På trods af kun at have kørt den én gang, siger Vanendert – som stadig kører med det Lotto-hold, han sluttede sig til tilbage i 2009 – at han husker at tackle Plateau de Beille meget godt.
En mental kamp
‘Det, der gør det så vanskeligt en stigning, er, at du i løbet af de sidste 5 km eller deromkring kan se hele vejen til toppen. Det betyder, at det er ment alt meget skræmmende, da man kan se afslutningen så langt væk, samt den distance, man skal ride for at nå dertil, siger Vanendert. »På denne måde er det anderledes end andre stigninger, hvor du kan komme til toppen gennem en masse hjørner, der skjuler dit udsyn til toppen. Psykologisk gør det Plateau de Beille meget vanskeligt for enhver rytter.’
Bjerget er bestemt meget udsat mod toppen med relativt få hårnåle til at hjælpe med at bryde stigningen op, men tilbage i 2011 havde Vanendert yderligere pres i form af den olympiske landevejsmester Samuel Sanchez, der åndede ham i nakken.
Vanendert var begyndt på stigningen som en del af en elitegruppe af Tour-deltagere, inklusive Cadel Evans, Andy Schleck og Alberto Contador, der forsøgte at hente den enlige leder Sandy Casar, som søgte at give Frankrig sin første etapesejr af årets Tour (som til sidst kom takket være Pierre Rolland på etape 19 til Alpe d'Huez).
Vanendert gik til angreb med kun 6 km til toppen, og fejede hurtigt Casar op og efterlod ham for død. Hovedpersonerne havde travlt med at markere hinanden, hvilket kun spillede i hænderne på Vanendert, som ikke var nogen trussel mod det samlede klassement, men som havde fået fripas efter tilbagetrækningen af hans Omega Pharma-Lotto-holdleder Jurgen van den Broeck tidligere. i løbet.
Sanchez gik efter Vanendert med 3 km tilbage, men det var et tilfælde af for lidt, for sent, og belgieren krydsede stregen 21 sekunder fra spanieren, hvor Schleck hentede resten hjem.
'Når jeg ser tilbage på den dag, husker jeg, hvordan det var den smukkeste dag i min karriere til dato,' siger Vanendert. »Det var et vigtigt øjeblik, da det betød min evne til at begynde at producere mine egne resultater. Dette modsatte
med situationen på forhånd, hvor jeg altid havde kørt for den ene eller den anden leder – som Philippe Gilbert eller Jurgen van den Broeck, for eksempel. Men siden da har jeg været i stand til at arbejde hen imod at producere resultater for mig selv, hvilket jeg synes, jeg har bevist i løbet af de sidste par år eller deromkring. For eksempel i Spring Classics har jeg været deroppe i finalen og afsluttet med nogle gode resultater ved flere lejligheder [fjerde ved Flèche Wallonne i 2012 og nummer to ved Amstel Gold i både 2012 og 2014, blandt andre].
'Så, når jeg ser tilbage, tror jeg virkelig på, at min Tour etapesejr på Plateau de Beille symboliserede det næste skridt op i at give mig mulighed for at gøre mine egne ting og arbejde hen imod mine egne resultater i sporten.'
Helte og skurke
Vanendert var en populær sejrherre på toppen af Plateau de Beille, selvom stigningen har givet os lidt af en blandet sag, når det kommer til de ryttere, der har vundet der: Rodriguez i 2015 (yay!), Vanendert i 2011 (dobbelt yay, efter at have chattet med os for dette stykke), Alberto Contador i 2007 (rimeligt yay!), Lance Armstrong i både 2002 og 2004 (boo!), og Marco Pantani i 1998 (en slags yay, afhængigt af om du falder ind i den "defekte geni"-lejr eller "narko-snydelejren").
For en stigning, der kun har været med seks gange på Touren, har Plateau de Beille bestemt set sin rimelige andel af kontroverser. Men det er helt sikkert et tilfælde af 'skyld rytteren, ikke bjerget'?
Efter sin etapesejr der i 2007 fortsatte Contador med at vinde det års Tour takket være diskvalifikationen af løbslederen Michael Rasmussen. Tre år senere blev Contador selv diskvalificeret, da han tilsyneladende havde vundet 2010 Touren, men overrakte kronen til Andy Schleck.
Lance Armstrong har selvfølgelig fået begge sine etapesejre på Plateau de Beille ridset fra historien sammen med sine syv samlede 'sejre'. Og den afdøde Marco Pantani, der døde efter en overdosis kokain i 2004, ville fortsætte med at vinde sin eneste Tour de France samme år, som han vandt på dette bjerg - i 1998, da det første gang blev brugt af løbet.
For sportsfans, der har lyst til at tage på stigningen, er Plateau de Beille også et fast indslag på den mest ekstreme rutemulighed i den udfordrende L'Ariégeoise – en Etape du Tour-agtig 'tur' op og ned ad de utallige klatrer i området.
Men for dem, der foretrækker den mere fornemme stræben efter at se lænestole, kan det bestemt ikke vare for lang tid, før Plateau de Beille vises på vores tv-skærme igen. Du vil ikke finde det med i dette års Tour de France, men gå efter mønsteret af år mellem dets optrædener på Tour-ruten – 1998, 2002, 2004, 2007, 2011, 2015 – forvent at se stigningen tilbage på menuen et sted omkring 2018.
Det kan ikke komme hurtigt nok.
