Den mangler glamouren fra et carbonhjul eller en elektronisk skifter, men den ydmyge stålkæde er afgørende for, at din cykel kan køre glat
Tao Geoghegan Hart havde en drømmesæson i 2013, og hvis der nogensinde var et dødt cert for junior-regnbuetrøjen, var den 18-årige brite det. Men sådan fungerer cykling sjældent. Geoghegan Hart husker: 'Løbet forløb perfekt efter planen. Jeg havde alle fornemmelserne af topform, men så, med trekvart omgang tilbage, bemærkede jeg, at kæden hoppede lidt. Pludselig drejede mine ben ukontrolleret rundt. Jeg kiggede ned for at se ingenting der – kæden var væk.’ Og med den enhver chance for at vinde.
Geoghegan Hart var ikke den første rytter i historien, der fik deres skud mod herligheden forpurret af en brækket kæde (hvem kan glemme David Millars cykelkasterier, da hans kæde knækkede, mens han spurtede efter sejren i femte etape af 2008 Giro?), og han bliver heller ikke den sidste. Vi stoler meget på disse hundrede af stålled og sætter sjældent spørgsmålstegn ved deres rolle, før noget går g alt. Det faktum, at noget går g alt i disse dage så sjældent – selv da kæder er gået fra tynde til tyndere til positivt waif-lignende – er et vidnesbyrd om teknik, design og materialer, der er brugt i denne undervurderede komponent. Uden en kæde er en cykel lidt mere end en dyr hobbyhest, knap hurtigere eller mere effektiv end at gå. Måske er det på tide, at vi giver kæder den omtanke og påskønnelse, de fortjener…
'Umiddelbart ser cykelkæderne ud til at være de samme, som de har været i årevis, men virkeligheden er, at en kæde fra 30 år siden og en fra i dag er omtrent lige så ens som et dybt carbonhjul og et gammelt aluminiumsfælgede hjul med 32 eger, siger Joshua Riddle fra Campagnolo. Selvom en kædes opgave forbliver den samme, som den altid har været – den skal gå perfekt i indgreb med kædekransen og kassettens tænder, rulle glat uden at blive slidt for hurtigt – tilføjelsen af flere tandhjul i moderne drivlinjer og stræbe efter perfektion i alle gear, har kun kompliceret sager.
‘Med flere gear – først springet fra syv til otte, så ni til ti, og nu 11-gears kassetter – bliver pladsen til disse gear konstant mindre,” tilføjer Riddle. »At proppe flere tandhjul i betyder mindre plads til kæden, så de skal være slankere og alle komponenter i drivlinjen laves mere præcist. Kæden skal også acceptere en højere grad af vridning, da den skal krydse over 11 tandhjul.’
Som det yngste medlem af de tre store gruppesætproducenter fik SRAM et forspring på sin komponentudvikling ved at købe den tyske kædeproducent Sedis-Sachs, det firma, der først var pioner med en buskløs kæde i 80'erne. Denne teknologi – på det tidspunkt revolutionerende – gjorde det muligt for kæden at have mere lateral fleksibilitet takket være mangel på bøsninger, og banede dermed vejen for det stigende antal gear, vi ser i dag.
‘Før SRAM overtog Sachs cykeldivision, havde SRAM ikke niveauet af ekspertise og knowhow vedrørende nøglematerialer, teknologier og produktionsprocesser, såsom stålstempling og varmebehandling,« siger Frank Schmidt, SRAMs førende drivlinjeingeniør. »Det ville have været meget usandsynligt, at SRAM ville være startet fra bunden. Det er meget svært og dyrt at starte med ingenting, især for denne type produkter, der kræver mange års ekspertise. Det er formentlig grunden til, at vi ikke ser nogen nye kædevirksomheder dukke op.’
Linked in
Cykelkæder begynder livet som stålplader, som derefter føres gennem en kraftig stansepresse for at udstanse indvendige og ydre plader med en hastighed på omkring 10.000 led i timen.
‘Forskellen mellem kæder på forskellige spec-niveauer er materialer, finish og funktioner såsom hule stifter og udskårne plader for lettere vægt, siger Schmidt. De mere komplekse kæder med udskæringer kræver et mere indviklet stempel for at fjerne mere materiale, mens de bevarer præcist placerede affasninger, der hjælper med gearskift. Prøver af hvert led sendes til kvalitetskontrol for at sikre, at hvert leds position er korrekt, og at hullet har præcis den rigtige størrelse. Efter varmebehandling for at hærde stålet, poleres leddene og forberedes til yderligere behandlinger, norm alt PTFE- eller Nikkel Teflon-belægning for at modstå korrosion og for at sikre, at leddene ruller jævnt af og på tænderne på kæderne og kædehjulene. Dyrere kæder får norm alt dyrere belægninger, med Shimano's Sil-Tec, KMC's Diamond Like Coating og Campagnolo's Antifriction Ni-PTFE i den øverste ende af skalaen. De indvendige og ydre plader får ikke nødvendigvis den samme behandling, fordi hver har sin egen rolle. De ydre plader spiller kun ind, når der skiftes fra indre til ydre klinge, mens de indre plader forbindes med kassettehjul, når kæden klatrer.
Med påført belægning samles kæden af en maskine, som placerer afstandsstykker mellem leddene og presser en forbindelsesstift igennem for at holde kæden sammen. Kæden passerer derefter gennem en forstørret inspektionsstation for at blive analyseret for fejl, før den dyppes i et bad med varm olie for at smøre leddene. Det passerer derefter over absorberende materiale for at fjerne overskydende olie, før det skæres til i længden – typisk 114 led.
At skabe meget slanke kæder uden at gå på kompromis med styrken – kæder, der kan gribe lydløst ind på tværs af en multigearet platform, samtidig med at de er i stand til at modstå træthed inden for acceptable grænser – er en bedrift, som få virksomheder har mestret. For at holde trit med de stadigt udviklende gearforhold på cykler har kædefabrikanterne været nødt til at arbejde med nye materialer og udvikle teknikker til individuelt at forme led, der kan yde bedre under belastning og på tværs af hele rækken af gear.
Riddle minder os om, 'En kæde fra fortiden var relativt todimensionel. Moderne kæder har et omhyggeligt studeret tredimensionelt design udviklet i tandem med resten af drivlinjekomponenterne, så de to kan fungere problemfrit sammen. Der er [forskellige] profiler placeret på hvert led, som hjælper med at flytte kæden op og ned over kædekransen og kassettetænderne.« Men han gør også meget ud af at påpege, at på trods af det øgede behov for ydeevne, er pålidelighed stadig den vigtigste faktor: 'Folk overser det faktum, at det lige så meget er en sikkerhedskomponent som en ydeevnekomponent.'
Han har en pointe. Forestil dig resultatet af en svigtende kæde, mens du kørte ud af sadlen i en massespurt. Selvom effektivitet og vægt utvivlsomt er på listen over kriterier for moderne kæder, er pålidelighed i højsædet for enhver designer.
Du er det svageste led
Det svage punkt i enhver kæde har en tendens til at være der, hvor den er sat sammen efter installation. For at gøre den proces så problemfri som muligt, har producenterne fundet på en række forskellige metoder til at forbinde kæder, lige fra mærkespecifikke værktøjer til hurtige links og i Shimanos tilfælde en særlig lang pin, som du snapper af, når linket er sat på plads. Interessant nok er SRAM af de tre store gruppesætproducenter den eneste, der i øjeblikket anvender en hurtig forbindelsesmetode uden værktøj.
'PowerLinks og PowerLocks er designet til at være sikrere, nemmere og uden værktøj, ikke kun for slutbrugerne, men også for butikker og cykelmærker,' siger Schmidt. "Den feedback, vi modtager, især fra butiksmekanikere, er, at de virkelig godt kan lide denne funktions enkelhed, når det kommer til montering."
Som produktionsdirektør hos Condor Cycles ser Neil Manning en masse cykler, der er bestemt til både kunder og Rapha Condor JLT-løbsholdet, så han ser også mange kæder. Som brancheveteran går han ind for at bruge en billigere kæde, men at udskifte dem mere regelmæssigt for at maksimere levetiden for hele din drivlinje.
‘Vores racerteam bruger [Campagnolo] Record-komponenter, men de skifter hjulene, så vi giver dem regelmæssigt Chorus-kæder og kassetter,« siger Manning. "Cyklerne er allerede ved UCI-grænsen [vægt], så de har ikke brug for de besparelser, som Record tilbyder, og holdet kan komme igennem 50 kassetter om året, men lige så mange
som 250 kæder, fordi de skifter dem ofte – måske 20 kæder pr. rytter pr. sæson.’
Det er en besked, der gentages af alle de teams og mekanikere, vi har t alt med: Tjek din kæde regelmæssigt, og udskift den, så snart der er væsentlige tegn på slid. Alle var også lige hurtige til at minde os om, at den vigtigste faktor, når det kommer til at få kæder til at holde så længe som muligt, er at holde dem rene.
Læs mere - Sådan rengør du en cykelkæde
'En snavset kæde slider alt hurtigere væk,' siger Sam Hayes, servicekursusleder for Madison Genesis-teamet, med henvisning til hele drivlinjen.»En grynet kæde vil slide kæderinge og kassetter med en utrolig hastighed. For at rengøre cyklerne efter et løb, bruger jeg et kvalitetsaffedtningsmiddel påført med en hård børste – cykel i stativet, baghjul stadig i – og jeg coater det hele. Det gør jeg inden jeg bliver våd, uanset hvor snavset den er. Hvis du passer på en kæde, holder den kilometervis – og så er der ingen grund til at udskifte dem så ofte.’
Der er et par enkle ting, du kan gøre for at forlænge din kædes levetid. Regelmæssige læsere husker måske vores videnskabelige funktion om gearing, hvor vi så på effekten af at køre på kryds og tværs – stor kædering til stort kassettehjul. Førende ingeniører var klare i deres meninger om, at dette potentielt var skadeligt for kæder. Hayes er enig: 'At blive i den store ring på alle tidspunkter kan få dig til at føle dig som en Pro Tour-helt, men det koster dig penge. At køre på kryds og tværs dræber virkelig kæden, plus det er ikke effektivt, da der er mere modstand.’ Det ser ud til, at råd er, at hvis du er amatør og betaler for dine egne dele, så smid det ned til den lille ring tidligere.
Det resterende spørgsmål er, hvordan man bedst smører en kæde? Rådene fra førende mekanikere virker igen enstemmige - våde, klæbrige glidecremer optager meget mere grus, så vælg glidecremer, der ikke bliver så beskidte. Også en "less is more"-strategi er at foretrække, hvor hyppige, små påføringer af lettere glidecreme mellem regelmæssige rengøringer er et bedre bud end en stor dosis af en tung olie.
Læs mere - Sådan smører du cykelkæden
Fremtidige links
Hvis du besøger cykelmesser og kigger i hjørnerne væk fra de almindelige landevejscykelmærker, vil du se en snert af andre fremdriftsmetoder på moderne cykler, især remtræk. Men på trods af teknologiens bestræbelser på at forbedre den ydmyge stålkæde, ser det ud til, at den er kommet for at blive i mindst
et stykke tid endnu.
'De nuværende kæder, vi har på markedet, er stadig overlegne med hensyn til effektivitet sammenlignet med alle andre krafttransmissioner,' siger SRAM's Schmidt, som konkluderer: 'Det vil tage flere år, måske årtier, før en remdrift kan præstere lige så godt som en kæde.' Det er en følelse, der gentages af Shimanos Rudy Bouwmeester, som siger: 'Udviklinger kan altid foretages, men kæden er stadig den mest effektive transmissionsform for cyklen. Der er andre grunde til at udvikle alternative transmissioner, f.eks. sænkning af vedligeholdelse eller udseende, men vi forventer ikke nogen ændringer foreløbig.’
Campagnolo føles lidt anderledes end de to andre gruppe-giganter, hvor Riddle siger: 'Det ville være nemt at se på den nuværende teknologi og udlede, at det ikke kunne blive bedre, men det er bestemt ikke tilfældet. Materialer er i konstant udvikling, produktionsteknikker forbedres, og ingeniører ser konstant på måder at forbedre hver eneste del. Som sådan vil jeg ikke udelukke en eventuel forbedring af det, der allerede er en exceptionel, hvis ofte overset, del af drivsystemet.’
