Felix Lowe undersøger, hvor det er bedst at forberede sig til Tour de France - Critérium du Dauphiné eller Tour de Suisse
Det er en gåde, der har hånet Tour de France-cyklister i årevis: delfiner eller gøgure? For at være mere præcis: er den bedste forberedelse til julis Grande Boucle Critérium du Dauphiné i Frankrig eller på tværs af grænsen ved Tour de Suisse?
Begge er WorldTour-etapeløb fyldt med historie, men de overlapper hinanden med en dag – hvilket tvinger ryttere til at gøre cykling til at svare til at vælge mellem sammenstødende bryllupsinvitationer (noget mere sandsynligt vil definere sommeren for os blot dødelige).
Nu skulle du tro, at lokket med skattefrie præmiepenge ville gøre det til en let sag. Men hvad er det gode ved at have en bunke schweizerfranc, hvis du vil vælte dem alle sammen i lufthavnen i Genève på en enkelt sandwich og en kæmpe bar af den nationale chokolade (hvis konturer minder om profilerne fra de forudgående hårde dage i sadlen) ?
Men hvad angår både forberedelse og palmarès, er der kun én vinder. Siden Dauphiné blev kørt første gang i 1947 har dens sejrherre vundet 12 gange i Touren; tre af de sidste fire Dauphiné-mestre (Sir Brad og Chris Froome, to gange) er gået til tops på podiet i Paris. Faktisk har alle Tour-vindere siden 2006 strakt benene i den indlandssikrede region, som på bizart vis kan prale af et havpattedyr på sit våbenskjold.
Og i de syv år før 2006 – hvor ingen vandt Touren – valgte den fyr, der hævdede at have gjort det (og har de gule trøjer med indrammet som bevis) Dauphiné hvert år på nær én og vandt den to gange. Undtagelsen er 2001, hvor Lance Armstrong kørte Tour de Suisse for at blive en af kun to ryttere (den andens Eddy Merckx), der havde vundet den samme år, som han sikrede sig gult i Paris. Hvilket viser, hvor lidt gennemslagskraft løbet ser ud til at have. Faktisk er den tredobbelte Suisse-vinder Rui Costa klart talentfuld – en tidligere verdensmester, ikke mindre – men bortset fra den ulige Tour-etapeskalp, har han næppe sat Frankrigs veje i brand.
Alligevel kan dette være ved at ændre sig. Rytterne vælger traditionelt Dauphiné på grund af dens cachet, den stærke startliste og dens Tour-replikerende rute (i juni sidste år vandt Romain Bardet en identisk etape i Pra Loup, som Simon Geschke ville vinde fem uger senere i Touren). Denne sommer, mens der var en spændende rampe på 10 % inden for prologens åbningskilometer, er der ingen crossover mellem ruterne - ikke engang en stigning. I mellemtiden finder Tourens showpiece alpine etaper sted … i Schweiz.
Tour de Suisse har blæst til ilden yderligere og pådraget sig ASO's vrede – arrangører af både Dauphiné og Tour – ved at klatre i seng med Velon, pressegruppen, der har til formål at ændre cykelsportens traditionelle forretningsmodel primært gennem den rystende medium af optagelser på cykel.
Suksessaftalen har til formål at hjælpe løbet med at vokse og har ført til forsikringer fra de 11 Velon-hold – inklusive Sky og Tinkoff, men ingen af de ASO-venlige franske tøj – om at begå nogle stjerneryttere. For pokker, en dag kan selv Froome følge Geraint Thomas' føring og dyppe sin tå i Lake Lucerne.
Lige nu er det hele meget forvirrende. Team Dimension Data, hvis hovedsponsor sørger for ryttersporingen, der bruges af ASO, er ikke involveret i Velon. Ligeledes det schweiziske hold IAM, trods Tour de Suisse-aftalen. Faktisk er det schweiziske mærke Tissot Dauphinés tidtager, selvom vi alle ved, at gøgure virkelig er en tysk opfindelse.
Den bedste bane for topryttere er måske at undgå enhver konfrontation ved at afvise begge løb til fordel for hipster alternativet: Route du Sud i Pyrenæerne. Cassoulet slår alligevel ost og chokolade.
