Efter at have bevist sin Grand Tour-afstamning ved sidste års Vuelta, taler Fabio Aru med cykelrytteren om at føre Astana ved Tour de France
Den smeltede aftensol begynder at opløses bag Teide-vulkanen – en skarp 3.718 m snedækket kegle på øen Tenerife – og med temperaturen styrtdykket og dagslyset aftagende, er Fabio Aru sikkert forskanset ved Parador de las Canadas del Teide, en isoleret bjerghytte beliggende i den enorme sunkne caldera, der omgiver vulkanen.
Placeret i en højde af 2.140 m, dybt i Teide-nationalparken – hvor snoede tinder af røde klipper, marker med pimpstensgrus og størknede sorte lavafloder fylder det fremmede landskab – dette er hotellet verdens bedste cykelryttere, herunder Alberto Contador, Vincenzo Nibali og Chris Froome, bruges som base, når de gennemfører opslidende anfald af højdetræning.
Aru, allerede en Grand Tour-vinder efter sin modige triumf i Vuelta a Espana i september sidste år, er midt i sin egen 15-dages træningslejr som forberedelse til sit første angreb på Tour de France denne sommer [da vi gennemførte interviewet før Dauphine]. Han fylder kun 26 i åbningsweekenden af Touren, men italieneren har fået ansvaret for at lede Astana-holdet i verdens mest berømte cykelløb foran sin holdkammerat og 2014 Tour-mesteren Vincenzo Nibali.
I den sjældne verden i toppen af Tour de Frances generelle klassifikation er det ofte de fine detaljer, der afgør, hvem der i sidste ende skal stå på det øverste trin på podiet i Paris, og Aru er her for at forme og forfine hans store naturtalent. For et par dage siden gennemførte han en syv-timers tur inklusive 4.700 m klatring. Næste morgen så han ham udføre styrkeøvelser og strækøvelser i hotellets fitnesscenter. I aften, i dette helligdom på bjergtop, miles fra Tenerifes kystbyer, er der intet, der frister ham væk fra en lang nats søvn, hvor hans krop vil tilpasse sig den tynde luft ved at producere flere røde blodlegemer til at transportere ilt rundt i kroppen, forbedrer hans kondition og udholdenhed over tid. I morgen, efter en proteinrig morgenmad med æg og kalkun, begiver han sig ud på de stejle vulkanske veje igen.
‘Vuelta-sejren var et stort skridt i min karriere, men grunden til, at jeg var i stand til at tage skridtet op fra konkurrent til vinder, var gennem bedre sans for detaljer,« forklarer Aru, mens han slapper af i hotellets restaurant. Med sit påfaldende slanke stel på 6 fod, 66 kg, vildt krøllet hår og ansigtskløftende grin kunne Aru forveksles med en ung studerende på ferie, men hans ord bliver sagt med en ældre mands præcision og ro. Jeg ved, at det er denne opmærksomhed på detaljer i min træning og forberedelse, der vil gøre forskellen. Selv de allerbedste ryttere skal træne meget og være opmærksomme på alle dele af deres forberedelse, sundhed og fitness. Træning i højden her på Tenerife er en del af den forberedelse. Det er detaljerne, der betyder noget.'
Livet har ændret sig umådeligt for den ydmyge cyklist fra Sardinien efter hans triumf ved Vueltaen. Ved UCI Cycling Gala i Abu Dhabi i oktober sidste år, befandt han sig i at dele en etape med to titaner af pro-cykling i Contador og Froome. Da han vendte hjem til Sardinien senere på måneden, strømmede tusindvis af fans til 'Pedal Aru'-sporten arrangeret af 'Fabio Aru Fan Club', hvor han nød at spise flæskesteg og chatte med fans. På en holdtræningslejr i Calpe i december sidste år blev han overrasket over at blive genkendt af ejeren af en café på landet.
Store forventninger
'Der er et pres, der følger med denne opmærksomhed, men den bedste måde at svare mine fans på og takke folk, der ser på mig som et symbol, er at lægge 100 procent af min opmærksomhed i min træning, så jeg kan være forberedt på mine næste udfordringer,' siger han.'Isærligt har jeg et meget tæt forhold til regionen Villacidro på Sardinien, hvor jeg kommer fra, og det var meget specielt at tage hjem til en så varm velkomst efter min sejr i Vueltaen. At se så mange mennesker på cykel, fra børn til ældre mennesker, var en stor tilfredsstillelse for mig. Når jeg ser den indflydelse, er det en stor motivation. Jeg er taknemmelig for opmærksomheden fra de fans, der støtter mig, og de journalister, der kommer for at tale med mig. Jeg ved, at 2016 er et vigtigt år for mig med Tour de France og OL, og jeg vil gerne gøre mere.’
Aru er for fornuftig til at komme med dristige forudsigelser om sin første Tour-kampagne. Tilbage i 1965 vandt italieneren Felice Gimondi Touren i sit første forsøg, men Aru har nogle erfarne modstandere på sin vej denne sommer. For nu fokuserer han simpelthen på at være den bedste, han kan være. "Jeg er meget tilfreds med det arbejde, vi har lavet her på Tenerife," fortsætter han.'Vi er en meget tæt gruppe her – med mine holdkammerater Paolo Tiralongo og Dario Cataldo og andre – og vi arbejder hårdt, men der er andre fyre – Diego Rosa, Luis Leon Sanchez og Alexey Lutsenko – som ikke er her, men som også er del af min Tour de France træningsgruppe. Jeg kan ikke forudsige noget, da dette er min første Tour. Jeg vil gerne vide det og opleve det. Jeg har stor respekt for Touren som et løb og de ryttere, der har vundet det tidligere, så lad os se, hvad der sker. Men jeg vil helt sikkert gøre alt for at være forberedt på mit maksimale niveau.'
Fra lærling til mester
Aru kom til Astana i 2012, og med Nibali efter trop et år senere, har han nydt en misundelsesværdig læretid, trænet sammen med og lært af den store italienske mester. Nibali vandt Giroen i 2013 og Touren i 2014 for Astana for at supplere sin Vuelta-titel i 2010 med Liquigas. At være på samme hold som Vincenzo har været en stor komponent i min vækst som cykelrytter. Jeg har trænet med ham, men også vokset op med ham. På tidligere træningslejre på Teide har jeg ærligt t alt lært noget af ham hver dag i forhold til hans forberedelse, og hvordan han opfører sig.’
Respektfuld og taknemmelig, selvom han er, er Aru klart nu klar til at træde ud af Nibalis skygge og skrive sin egen historie. "Når du vinder en Grand Tour, ændres målene, og du begynder at sigte højere og højere," siger han.
Aru er en eksplosiv, angribende klatrer i form af andre spændende italienske Grand Tour-vindere, der strækker sig tilbage fra Nibali og Marco Pantani til folk som Gimondi og Fausto Coppi. Astana-manager Giuseppe Martinelli siger, at Aru er 'en ren klatrer, der kan angribe på de store stigninger og gøre store forskelle'.
Sardineren er meget klar over, at italienske fans kan lide, at deres helte konkurrerer med flair og aggression, og han har ikke planer om at skuffe.'Jeg er virkelig beæret over, at folk tænker på mig som en fremtidig mester, og at jeg kan præstere den slags legendariske, store præstationer, men samtidig er jeg meget praktisk, og mit synspunkt er bare at koncentrere mig om min træning, hvilket er hvordan jeg er i stand til at gøre disse forestillinger mulige.
‘Som italiener er især Pantani som et symbol for mig, en rigtig god rytter, som alle satte pris på. Men for at være ærlig, så var mit idol - den fyr, jeg stræbte efter at være som - Alberto Contador. Mit første rigtige minde om Touren var, da Contador vandt den i 2009. Han var den fyr, der inspirerede mig mest, da jeg så løb.'
Født i San Gavino Monreale på Sardinien den 3. juli 1990, i løbet af sommeren ved Italia '90 fodbold-VM, var det måske uundgåeligt, at Arus første kærlighed var fodbold. Han nød at sparke en bold rundt i nærheden af sit hjem i bjergbyen Villacidro og var også en talentfuld tennisspiller. Mountainbiking og cyclocross var hans tidligste to-hjulede sysler. Jeg startede med mountainbike i 2005, og i de første fire år var det som en leg - jeg gjorde det virkelig for sjov. Men så begyndte jeg at forbedre mig, og jeg begyndte at køre mountainbike og cyklecross med det italienske landshold og fortsatte med at repræsentere Italien ved verdensmesterskaberne i cyclocross for juniorer.’
Et andet perspektiv
Aru er overbevist om, at hans baggrund i andre cykeldiscipliner har givet ham værdifulde færdigheder, som stadig hjælper ham i dag, såsom cykelhåndtering og eksplosiv kraft. "At starte fra mountainbike eller cyclocross kan give enhver atlet et andet niveau af viden og færdigheder, som hvordan man kontrollerer og bruger cyklen på en meget bedre måde. Se bare på Elia Viviani [hos Team Sky], som kom fra en banebaggrund og nu klarer sig godt på landevejen. Dine fremskridt kræver altid disciplin og karakter, men dine tidlige erfaringer spiller også en rolle.’
Det var Arus cyclocross-træner Fausto Scotti, der først så i den unge sicilianer et potentiale, der bedst kunne realiseres på vejen."Han sagde, at jeg skulle prøve landevejscykling, så i 2008 deltog jeg i et løb kaldet Giro della Lunigiana i det nordlige Italien," husker Aru. Det var under dette løb, at Olivano Locatelli, direktør for Palazzago amatørhold, bemærkede hans talent. Han tog Arus nummer, men skrev de forkerte cifre ned ved en fejl, og der gik næsten et helt år, før de igen var i kontakt. Denne gang spildte Locatelli ingen tid på at tilbyde ham en plads på sit hold.
Med at slutte sig til Palazzago flyttede Aru til Bergamo på det italienske fastland, og det var en svær overgang for den 19-årige. Aru led i perioder med hjemve og tvivl om sig selv og overvejede ofte at vende hjem til Sardinien, men hans hårde arbejde gav til sidst frugt. Han vandt Giro della Valle d'Aosta i 2011 og 2012 og blev nummer to i 2012 'Baby Giro' – det vigtigste løb på den italienske amatørscene.
'Siden 2009, da jeg skiftede til landevejen, er jeg blevet mere seriøs og professionel,' siger han. Med Palazzago lærte jeg, hvordan man opnår gode resultater, og hvordan man håndterer massive dages arbejde på cyklen under træning. Meget af det, jeg har opnået siden de dage, er bare en konsekvens af alt mit hårde arbejde og træning og alle de lektioner om opofrelse og kunsten at vinde, som jeg oplevede i min tid på Palazzago.’
Efter at have sluttet sig til Astana i 2012 var Aru hurtig til at smage succes. I 2013 var han ved sin første Giro d'Italia med til at guide Nibali til sejr, hvor han selv blev nummer 42. "Det var en utrolig oplevelse, for hvis du er en holdkammerat med vinderen, betyder det, at du har været til stede i de sidste øjeblikke af de fleste af de vigtige etaper," siger han. 'Det var meget hårdt, men meget spændende.'
Året efter placerede Aru sig på en tredjeplads i Giroen bag Nairo Quintana og Rigoberto Urán, og tog sin første Grand Tour etapesejr i processen efter at have løbet af sted på stigningen til Montecampione-skistationen på 15. etape. 'Det var en en utrolig oplevelse, da det dengang var mit vigtigste mål at vinde en Grand Tour-etape. Da jeg vandt den etape, ændrede mit offentlige image sig, og mine mål begyndte at blive større. Det var et vendepunkt i mit liv og min karriere.’ Et par måneder senere vandt han 11. og 18. etape i Vueltaen og sluttede på en samlet femteplads.
En trio af Grand Tour etapesejre er allerede mere, end de fleste pro'er opnår i deres levetid, men Arus fremgang ville fortsætte ind i 2015, hans mest succesfulde sæson til dato. Sardineren vandt 19. og 20. etape af Giroen på vej til at blive nummer to samlet, og senere på året slog han Tom Dumoulin og Joaquim Rodriguez ud for at hævde sejren i Vueltaen.
'Min familie har altid støttet mig gennem hele min karriere, så den sejr var meget tilfredsstillende for mig og for dem,' siger han. 'De fulgte mig før og vil følge mig i fremtiden, men jeg tror, at den første vil være speciel for dem.'
Turdrømme
Efter at være blevet udvalgt til at lede Astanas Tour de France-kampagne denne sommer foran Nibali, ved Aru, at han skal levere en stærk præstation. "Den største forskel for mig i år er, at for at klare mig godt i Tour de France, er jeg nødt til at opdele sæsonen i faser," siger han. »Efter træningen og klassikerne har jeg en hvileperiode før endnu en træningsblok og derefter Tour de France. Jeg skal lære at styre min tidsplan bedre, så jeg kan være på det maksimale niveau, når jeg ankommer til Frankrig.’
På trods af sin relative ungdom er Aru opmærksom på behovet for at opføre sig med en leders autoritet. Men han er fortsat fast besluttet på at gøre tingene på sin egen måde. »Mit forhold til de andre ryttere har ikke ændret sig meget, jeg er stadig den samme person som sidste år, og jeg har stadig stor respekt for mine holdkammerater. Det eneste, jeg beder om, er, at alle giver 100 % for at være de bedste, de kan være, og jeg vil gøre det samme.’
Som en stolt italiener er landevejsløbet ved OL i Rio 2016 en anden vigtig prioritet for Aru. Efter at have nydt en ferie på Zanzibar hen over vinteren, tog han til Rio for at tage kurset i januar. Det ligner en meget svær bane, men jeg tror, at dette kunne hjælpe de italienske ryttere, fordi vi kan lide at klatre. At repræsentere mit land ved OL ville være fantastisk, og selvom det er min anden prioritet bag Tour de France, er det stadig et vigtigt mål for mig i år.’
Igennem vores interview har vinde i høje højder raset hen over månelandskabet, der omgiver hotellet, og hylet mod vinduerne i restauranten. Så det er ingen overraskelse, at når vi går udenfor for at tage nogle billeder, før solen endelig forsvinder, er det et spørgsmål om minutter, før Aru styrter ind igen, bekymret for, at kulden vil være dårlig for hans helbred. Italieneren ved, at han i det hidtil vigtigste år af sin karriere skal fokusere på alle elementer i sin træning, ernæring, hvile og restitution – og det inkluderer ikke at fryse på flankerne af en kæmpe vulkan til et magasin. Som denne talentfulde unge rytter forklarer med et undskyldende grin: "Det er detaljerne, der betyder noget."
