Boardman har ændret sit udseende og forbedret sit spil med Air 9.9, men er det større end summen af dets dele?
Ligesom Chris Boardmans omhyggeligt finpudsede tidskørselsposition, har Boardman-mærket justeret og tunet sine cykler i næsten et årti nu. Efter at have gjort sig fortjent til sin plads sammen med de store spillere, har Boardman dog mistet sit veletablerede skin med nye ejere, et nyt logo og denne, en aero-landevejscykel rettet mod toppen af markedet.
Mens Boardman aldrig har været bange for R&D, hævder brandet at have for alvor skruet op for at skabe 9.9. "Vi er virkelig begejstrede for vores vindtunnel," siger marketingchef Jamie Mitchell. 'Jeg troede aldrig, jeg ville være i stand til at sige det for fem år siden!'
Halfords' køb af Boardman Bikes har gjort det muligt for brandet at opsøge nye udviklingsmuligheder med ekstra økonomisk opbakning. Boardmans vindtunnel har allerede vakt en del begejstring, selvom den endnu ikke er officielt sat i mursten og mørtel.
I mellemtiden rekonstruerede Boardman Air sidste år på baggrund af computational fluid dynamics (CFD) og ekstern vindtunneltestning. Denne seneste version bruger den samme carbonramme som før, med et par tweaks til lay-up, men Boardman har redesignet forgaflen. Den tidligere version, med et kabel, der rager ud af dets venstre gaffelben, risikerede at se pinligt forældet ud ved siden af det seneste parti af aero-landevejscykler, der gør op med synlige kabler. Boardman har også specificeret denne cykel til spidsen med avancerede komponenter, og er en af de første off-the-peg cykler, der tilbyder Sram Red eTap fra lanceringen.
Måske det bedste godkendelsesstempel er dog brugen af cyklen af de verdensslående Brownlee-brødre i den olympiske triatlon denne sommer. Det tyder på en ekstremt hurtig, dygtig maskine, men måske er det værd at kigge under Boardmans nye skin for at se nærmere på, hvad der har ændret sig til det bedre eller til det værre.
Marginale gevinster
Da jeg så den nye Air 9.9 for første gang, blev jeg overrasket over, hvor meget glattere den ser ud end tidligere versioner. Det reviderede logo er blevet parret med et nyt farveskema, og produktet ser derfor både mere modent og avanceret ud. Af alle de cykler, jeg har kørt for nylig, så Airen ud til at overraske folk mest, hvor mange blev overvældet af aero-kurverne og det dyre skær, som cyklen ser ud til at gløde med. Det er ikke en reaktion, jeg nogensinde ville have forestillet mig, da jeg kørte på en Boardman for fem år siden.
På trods af alt top-end-sættet, synes jeg dog, at Air 9.9 er overpris. Det betyder ikke, at det ikke er en velspecificeret cykel, især sammen med konkurrenter med samme pris. Men jeg blev slået af det grundlæggende regnestykke, at det ville være langt billigere at købe alle Air 9.9's komponentdele i detailhandlen og derefter købe stellet end at købe denne cykel komplet.
Måske er det bare et marketingtrick, der har til formål at få mærket til at virke mere premium, men det tjener også til at illustrere den utrolige værdi, som det nye Air 9.8-rammesæt tilbyder (som, lidt forvirrende, er det, der er blevet brugt til Air 9.9)). I sig selv kommer denne til en pris på £1.699 – halvdelen af prisen på rammesættene på Cervélo S5 eller Trek Madone, som denne cykel konkurrerer med.
Længere nede i sortimentet bliver den imponerende rammepris mødt med en rimelig samlet byggepris og repræsenterer meget god værdi hele vejen rundt. På dette niveau ville det dog være billigere at købe rammen og bygge den op selv.
Omkostninger til side, lad os gå videre til det positive. Sammenlignet med sidste års Air 9.8 er Air 9.9 hurtigere, lettere og generelt skarpere. Hvorvidt den skarphed, både i håndtering og kraftlevering, skyldes små ændringer i lay-up er svært at afgøre, men hvad der er tydeligt er, at hele konstruktionen fungerer bedre som et system.
Den forrige iteration var specificeret med Zipp 60-hjul, som jeg følte, at cyklen som helhed blev svigtet. Det var et tungt hjulsæt, og uanset om det var nede for at bøje i hjulet eller stellet, gned bremseklodserne bagfælgen med selv den mindste stående indsats. Derimod betyder skiftet til Zipps ekstremt dygtige 404 Firecrest hjul, at den nye cykel føles stivere og leverer kraft mere akut for at generere hastighed. De er aerodynamiske nok til at få mest muligt ud af rammens kurver, mens de er lette og stive under pres.
Afslutningssættet komplementerer også konstruktionen med hensyn til ydeevne. Når det er sagt, havde jeg måske forventet kulstof til denne pris, og den Tektro BB-monterede bagbremse er også lidt grundlæggende for byggeniveauet andre steder. I sidste ende er legeringssættet dog let nok og stift nok til at udføre arbejdet og fungerer godt med cyklen som helhed.
Personligt kunne jeg godt tænke mig at se 44 cm-stængerne trimmet lidt for at få en mere vindsnydende profil, når du kører i en aero-position, men den bredere stang gør meget for spurt- og klatrekraften, når den er ude af sadlen. På trods af en lidt heftig vægt viste Air 9.9 sig at være en dygtig klatrer, og jeg kørte en af mine hurtigste tider nogensinde op ad min stejleste lokale stigning på cyklen.
Blød landing
Til en aerocykel er Air 9.9 slående komfortabel. "Ved siddestøtterne har vi brugt et T800 carbon med lavere modul, hvor vi leder efter komfortspots," siger Mitchell. Det er til at tage og føle på fra starten, med rammebufferpåvirkningerne fra vejen langt mere, end jeg havde forventet. Samtidig sænkede den lille ekstra flex bagtil dog lidt ultimativ hastighed under flad-out spurter.
Foran er stivheden tydeligt blevet tunet op med den nye forgaffel, som har skærpet håndteringen af cyklen, samtidig med at den har forbedret æstetikken og den aerodynamiske ydeevne.
The Air præsenterede mig for et kompromis, jeg havde svært ved at acceptere. Selvom jeg kunne lide dens ekstra komfort over barske veje, er det helt klart ment som en hurtig cykel, og for mig føltes den bare ikke så hurtig som konkurrenter som Specialized Venge ViAS, Scott Foil eller Trek Madone. Ikke med den store margin, men den var ikke helt så god til at holde farten over 40 kmt-mærket. Når det er sagt, kommer dette stel til en pris, der let underbyder konkurrenternes, og det samme gør de komplette builds længere nede i rækken.
Opdateringerne mellem sidste års model og denne har i sidste ende udviklet Boardmans aero-oplader fra en god cykel til en meget god cykel. Måske h alter Air 9.9 en smule bagefter giganterne i kategorien aero-veje, men i de kommende år forventer vi fuldt ud at se Boardman bygge bro over kløften og muligvis endda, ligesom grundlæggeren, droppe konkurrenterne.
| Model | Boardman Air 9.9 |
| Gruppesæt | SRAM Red eTap |
| Afvigelser | TRP-bremser |
| Wheels | Zipp 404 Firecrest Carbon |
| Afslutningssæt | Zipp Service Kursusstang og frempind. Prologo Nero 2 sadel |
| Vægt | 8,14kg |
| Pris | £6, 499 |
| Kontakt | boardmanbikes.com |
