Ben Swift er ivrig efter at vinde, da hans afslutning på Coppi e Bartali viser. Team Sky-rytteren afslører sit mål, og hvorfor han er hårdere end Alex Dowsett
Team Sky-trøjer er lige så allestedsnærværende som huller på vejene og bakkerne i det cykelgale Storbritannien. Men hvis du bor i Yorkshire, kan den skyggefulde cyklist klædt i sort, hvidt og blåt Rapha-tøj, der farer forbi dig på en træningstur, være en bona fide-professionel med en Tour de France under bæltet, Sir Dave Brailsfords nummer i sin mobiltelefon og ben så kraftige, at de kunne udløse et 40mph fartkamera. "Nogle gange, når jeg træner i England, får jeg det dobbelte look," klukker Ben Swift, der kom til Team Sky i 2010 og stadig kører i nærheden af sit barndomshjem Rotherham, South Yorkshire, på rejser tilbage til Storbritannien.'Det er sjovt, fordi jeg ofte ser vores holdkammerater - når jeg siger "holdkammerater" mener jeg vores fans i Team Sky-dragt - ser på mig og åbner deres mund klar til at sige noget, men alt du får er et "Øh… ah…” og så er du væk.'
Overlapningen af cykelsportens professionelle og amatørdomæner, med weekendkrigere, der er frie til at tackle de samme stigninger og Strava-segmenter – i det samme sæt, på den samme cykel og drevet af de samme drinks og geler – som de professionelle, er et af de mest tiltalende aspekter af landets hurtigst voksende sport. Selvom Swift, 27, tilbringer det meste af sin tid på at cykle på Mallorca, Tenerife, Isle of Man og det sydlige Frankrig, nyder han at se de to verdener blande sig sammen på vejene derhjemme, hvor han overraskende nok stadig cykler med lokale amatører.
'I Storbritannien træner jeg med den samme gruppe cyklister, som jeg har kørt med, siden jeg var 12,' afslører han. »I mit område har der været en gruppe på en tirsdag og en lørdag, siden Gud ved hvornår, og jeg kører altid med dem. De fleste racer ikke engang; de er bare hobbycyklister. Jeg kan komme tilbage fra et World Tour-løb i mit Team Sky-sæt, men for dem er jeg bare normal. Det er de samme drenge, som jeg plejede at logre med i skolen for at tage ud at ride, da vi var børn.’
Yorkshireman er en af de mere beskedne og imødekommende ryttere i den professionelle peloton. Han nyder et Game Of Thrones box-set maraton og et brag af osteagtig pop på sin Spotify-konto. Han er ikke afvisende over for en kage med sin cappuccino eller en klat is derhjemme. »Mit problem er, at når jeg først har en Ben & Jerry's, afslutter jeg en Ben & Jerry's. Det var mit nytårsforsæt: ikke at gøre isen færdig i én.’ Han glæder sig også over at afvikle sine cykelkammerater, idet han legende skævt Movistars Alex Dowsett for hans drillerier i februar-udgaven af Cyclist. "Ben Swift troede, at han var "King of the Turbo", fordi når han gjorde ondt i kravebenet, plejede han at lave en to-timers session om morgenen og yderligere to timer om natten," sagde Dowsett. »Da han hørte om min mastodont fem-timers turbo-session, blev han ret vild med det.’
Swift griner og ryster på hovedet af kommentarerne. "For det første tror jeg, at jeg ville slå Dowsett på turboen," siger han, mens et drengeagtigt grin deler hans ansigt. »Jeg har meget mere, end han har. Han kan udfordre mig til en duel. Det kan du fortælle ham. Det var faktisk mine skulderskader [i 2012 og 2013], der startede de store turbo-sessioner for mig. Jeg er ikke rigtig til smerten ved det. Det er derfor, Dowsett kan lide det. Han er lidt underlig.’
Man on a Mission
På trods af Swifts spøg er der ingen sådan letsindighed, når han sætter sig på en cykel. I sin bog Project Rainbow sammenligner Team Sky's Head of Performance Operations Rod Ellingworth, som tidligere trænede Swift og Mark Cavendish ved U23 British Cycling Academy, Swifts hensynsløse vinderinstinkt med Cavendishs. "Du satte dem mod uret, og de var ikke så gode, men de vidste, hvordan man vinder løb," skrev han.'Han er ikke en stor floksprinter, men hvis han er i en gruppe på 20 eller 30, ville du lægge mange penge på at Swifty vinder.'
Den 27-åriges talent har været åbenlyst i lang tid, men han har været plaget af skader i de seneste sæsoner. Alvorlige styrt i 2012 og 2013 resulterede i, at Swift gennemgik to komplicerede skulderoperationer, hvilket påvirkede hans træning og udvandede hans selvtillid i spurter. Efter en skadesfri kampagne i 2014 er han desperat efter at vinde nogle store løbssejre i denne sæson.
Swift har allerede haft en række mindeværdige øjeblikke i sin karriere, inklusive en King of the Mountains-trøje ved 2007 Tour of Britain, sejr i 2010 Tour of Picardie, etapesejre ved Tour of California og Touren Down Under i 2011 (samme år som han gennemførte Tour de France), en scratch race-verdenstitel på banen i 2012 og en iøjnefaldende tredjeplads i sidste års Milan-San Remo. Han fik dog en nedslående omgang andenpladser sidste år, især ved de nationale landevejsmesterskaber og i RideLondon-Surrey Classic. Det er et problem, han er ivrig efter at afhjælpe i år. "Jeg voksede op med at vinde mange løb, så det er lidt frustrerende, at jeg har haft mange andenpladser i de sidste par år," siger han. »Jeg har vundet et par løb, men ikke nok. Hvis jeg kunne ændre halvdelen af mine andenpladser til sejre, ville jeg have en meget anderledes karriere i øjeblikket. Forhåbentlig kan jeg skrue lidt op for det nu.” Efter at have gået glip af chancen for at køre i sit hjemland Yorkshire ved Tour de France 2014, er Swift ivrig efter at vinde en etape i det første Tour de Yorkshire (1 st-3rd maj), som har etapeafslutninger i Scarborough, York og Leeds. »Det var frustrerende ikke at køre i Touren, så jeg ville elske at vinde i Yorkshire i år. Jeg er vokset op med at træne der omkring, så det ville være meget specielt.’ Swift er også ambassadør for London Cycle Sportive, som finder sted dage senere den 10.th maj. »Jeg tror, der vil være et rigtigt sus den måned med Tour de Yorkshire og London Cycle Sportive. Det er fantastisk at se, hvordan cykelsporten er vokset her.’
Det store spørgsmål for Swift er, hvordan han håber at opgradere fra irriterende andenpladser til dristige løbssejre i år. "Tiltro er den store forskel," siger han. »Jeg havde en hel sæson sidste år. Det var en velafbalanceret sæson, fordi jeg præsterede godt i januar og oktober. Jeg startede 80 dages løb og afsluttede 77 af dem. Jeg fik 12.000 km løb i benene. Jeg havde ingen problemer overhovedet, hvorimod jeg i de to foregående vintre skulle have disse operationer. I løbet af vinteren havde jeg kun brug for en uges pause, og jeg var vild med at tage afsted igen. Jeg startede min træning på et meget højere niveau, og jeg har det godt.’
Team Sky-rytteren underskrev også en ny to-årig kontrakt sidste efterår. "Troen på holdet er vigtig," siger han. »Når du har et par år med skader og styrt og næsten uheld, er det godt at vide, at holdet er motiveret og glad for at se dig tilbage at præstere godt igen. Det driver dig videre.’
Når Swift tager hjem i maj, vil han lige have afsluttet forårets klassikersæson. Han nyder de grove endagsløb i Europa, hvis klumpede baner og hurtige afslutninger passer til hans kørestil. »Milan-San Remo er den iøjnefaldende, men jeg har også deltaget i Flandern Rundt [i 2011], som var på seks en halv time, men som føltes som et spørgsmål om minutter. Du kører på adrenalin det meste af det. I disse løb har du én chance på én dag, og hvis du har et styrt eller en punktering på det forkerte tidspunkt, er det et års eller en vinters hårdt arbejde i afløbet. Alt er på spil. Det er fuld-on racing. Det er det smukke ved det.’