Ardéche-regionen i Frankrig er vært for en af verdens største cykelbegivenheder
Der er et vejkryds, cirka 90 km ind i Ardéchoise, hvor to skilte peger i modsatte retninger. Man peger tilbage til den straffende 220 km lange Ardéchoise-bane; den anden peger lige mod den lidt mere tilgivende 175 km Volcanique rute. For mig, efter at have byttet min skinnende Fondriest landevejscykel til en dårligt passende og nervøs kvindehybrid, med 130 km og fire stigninger på i alt 3.000 meter lodret stigning forude, er det en svær beslutning at tage.
Ardéchoise begyndte i sommeren 1991 som en afslappet klubtur for lokale cyklister. Efter succesen i det første år af arrangementet var muligheden for en storstilet tur gennem Ardéche klar. Så det var, at Europas største cykelbegivenhed blev født. Nu på sit 20. år kan det prale af mere end 14.000 deltagere og mange, mange tilskuere. Ardéchoise er mere end en sporty og repræsenterer en cykelfestival og en fejring af Ardéche-regionen i Frankrig.
Begivenheden er sammensat af en samling af forskellige forlystelser, hvor det officielle løb dækker den 220 km lange Ardéchoise-bane. Seks forskellige endagskurser er tilgængelige at vælge imellem, uden forudgående forpligtelse til nogen rute nødvendig. Seks yderligere muligheder for flere dage er også tilgængelige – noget, der ikke er almindeligt kendt af konkurrenterne. Udvalget af baner gør arrangementet meget inkluderende og tilbyder alt fra et 80 km krydstogt til den voldsomme 220 km Ardéchoise-bane til Europas hårdeste endagsbegivenhed med hensyn til gradient og distance: 280 km Vélo Marathon-banen. Det er derfor ikke overraskende, at den årlige Ardéchoise tiltrækker så stor en skare.
Begivenheden er en enorm aftale i regionen. Billeder af startlinjen er klistret over forsiden af søndagsudgaven af Le Dauphine Libéré, hovedavisen i Rhone-Alpes-regionen. Hver landsby langs ruten er mættet med lokalbefolkningen klædt ud i Ardéchoise-farver og byder på mad, drikke, musik og samtale.
Med de festligheder, der tilbydes undervejs, tager nogle ryttere banen afslappet - stopper i byerne ved foderstationer, restauranter og endda barer for en blid afslapning under 30°C solen. Men for dem, der søger hurtighed og smerte, kan du være sikker på, at du vil være i godt selskab.
For mig er det at køre hårdt og teste mig selv det første mål. Efter at have fået en prioriteret startposition på 32. pladsen, er jeg blandt de hurtigste i begivenheden – de 300, der deltager i Ardéchoise-løbet.
Stemningen på startlinjen er elektrisk. Leder af hele arrangementet er Robert Marchand, en 100-årig, der i år tager på den kortere bane (med et forspring på ti minutter). Hans tilstedeværelse sender et vigtigt budskab, forklarer arrangør Gretel Piek: 'Vi ønsker, at alle skal kunne cykle arrangementet. Vi har en Ardéchoise-bane for børn, og vi har mange ældre ryttere. Marchard, der har timerekorden for 100-plus kategorien, er det bedste bevis på, at nogen kan klare turen.’
Sammen med Marchand står formanden for begivenheden, Gérard Mistler. Overfyldt med tv-hold, journalister, fotografer og horder af skøre tilhængere føles det mere som et professionelt landevejsløb end et provinsielt sport.
I betragtning af antallet af cyklister, har de med dossards i de sene tusinder en betydelig ventetid, før de kan tage til ruten. Heldigvis tildeles udenlandske tilmeldte en semi-prioriteret startrækkefølge lige efter de første 300 kørere. Det er en stor fordel, da det kan reducere din ventetid med timer og placere dig blandt de talentfulde ryttere.
Dagens første stigning gør et godt stykke arbejde med at adskille de sande cyklister fra chancerne. Banen, der løber ud af startbyen Saint-Félicien op ad Col du Buisson, følger snoede veje, der ikke er store udfordringer på et så tidligt tidspunkt (kun 3 % til 4 %). Da jeg passerer det historiske sted Rochebloine, et gammelt slot og blot en af regionens historiske rigdomme, ankommer jeg til Nozieres-ryggen, et fladt interval mellem stigningen og nedstigningen, stadig blandt de førende ryttere.
Kræser ud, fortsætter
Denne nedkørsel er ligesom mange andre på ruten stejl og hurtig. Her bliver min tur lidt mere interessant. En savnet top og en uheldig tumbling efterlader mig med en ramme i to stykker og ingen udsigt til en erstatning i teambilen.
Mit fald er ikke så slemt, men jeg bliver mindet om kommentarer fra begivenhedens direktør, Michel Desbos.'Sikkerhed er det øverste emne,' siger han, og de sparer ingen penge. Arrangørerne ansætter ni fuldtidsansatte sikkerhedsmedarbejdere, og en hær af udrykningskøretøjer er til rådighed for en ulykke, herunder to helikoptere. Desbos siger: 'Der er masser af små hændelser, fald og styrt, men vi har ikke haft nogen alvorlige hændelser i de seneste år.'
Jeg har heldigvis ikke brug for udrykningskøretøjer. Jeg sidder kun tilbage med et mildt skrabe på mit håndled, og jeg er ivrig efter at fortsætte. Efter en ventetid på omkring halvanden time dukker arrangør Gretel Piek op i byen Lamastre og tilbyder mig venligt sin hybridcykel. Gretel, en energisk pensioneret hollandsk kvinde, planlagde at cykle den korte bane, og hendes cykel er velegnet til den rute – tung, lille og ubehagelig i forhold til min rejse. Ikke desto mindre hopper jeg videre og fortsætter på min lystige vej med 190 km foran mig.
Efter nedstigningen til Lamastre er de næste 60 km kendetegnet ved et par blide stigninger, men dækker stort set en flad og behagelig bane gennem dale langs floder og passerer charmerende stenede landsbyer. Desværre for mig, skal jeg tilbagelægge de 60 klik på mindre end to timer for at nå passagen til Ardéchoise-banen, før den lukkes. En lidt latterlig tidskørsel følger. På trods af, at jeg har brugt det meste af dagens energi, når jeg op til bakkerne i god tid.
Into the hills
Den store stigning i første halvdel af turen er Col du Mézhilac, som stiger til 1.130 m over 12 km. Gradienten er ikke overvældende, men med cyklister rundt omkring mig, sætter konkurrenceevne mere end overlevelse mig i en smule smerte. Der er tilfredshed ved at klatre gennem grupper, der kører Look 695'ere på min 12 kg aluminiumshybrid. Set i bakspejlet var dette nok min fortrydelse.
Oven på Col du Mézhilac kommer krydset for ruterne Ardéchoise og Volcanique. Det er en god position for krydset - efter den første tunge stigning er de fleste ryttere klar over, om de har formen til den fulde bane eller den naturskønne rute. Jeg vælger førstnævnte, stadig fyldt med adrenalin fra at tage afstanden i tide og fyldt med vrangforestillinger om storhed.
Når du først er vendt ind på Ardéchoise, bliver rejsen ensom, og kursen straffer. Hele Ardéchoise-kredsløbet er langt mindre populært end Volcanique. Det skyldes sandsynligvis, at Volcanique er nemmere og betydeligt smukkere. Det kan prale af høje udsigter over Ardéche og passerer vulkanske bjerge og den berømte 'Suc', en lavaformation højt oppe i bjergene.
Hvert pedalslag på min lange og ensomme sløjfe gennem Ardéchoise, forbander jeg mig selv for ikke at afskære 50 km. Banens største stigning ligger forude, den 14 km lange Col de la Barricaude, som kun giver plads til den 3 km lange Col du Gerbier de Janc kort efter at have nået plateauet.
Barricauden, der topper på 1.232 m, vil diktere, om du bruger de resterende 100 km på at køre fri med halen mellem benene eller afslutte i stærk form. Jeg ville elske at sige, at jeg klarede det sidste. Stigningen er ikke for stejl, for det meste omkring 5%-mærket, og vejen er beklædt med regionens berømte kastanjetræer, som giver lidt skygge. Det er dog vedholdende, og selv stærke ryttere vil have problemer med at gøre dette på under en time. Som sådan er det vigtigt at fylde op inden stigningen ved foderstationen i byen Burzet. Tåbeligt, det har jeg ikke gjort. At klatre i en time uden vand på en kvindesaddel på en 12 kg hybridcykel er en hård oplevelse.
Når jeg frem til Sagnes-et-Goudoulet, lod jeg mig værdsætte landskabet (hvilket jeg mener, jeg kører frit med 10 km/t, mens jeg gisper efter luft).
Over toppen af Col du Gerbier ligger Gerbier de Jonc, en imponerende bas altbjergtop, der kan ses fra hundredvis af kilometer rundt. Cykling på 1.416 m, udsigten over den omkringliggende region er rig, og der er en trøstende følelse af tilfredshed, spækket med frygt over den lange vej forude.
Det er tydeligt, hvorfor nogle tager kurset på en afslappet måde og nyder landskabet – kløfter, vandfald og dale er rigeligt. Cyklister langs vejkanten med kameraer er bevis på det, såvel som vanskeligheden ved sidstnævnte stigninger.
På vej hjem
Ved at slutte sig til Volcanique igen bliver ruten mere overfyldt. Volcanique forkæler sine ryttere med en mindre bølgende rejse gennem Ardéche-højlandet, der skåner de mest smertefulde stigninger. På trods af at jeg er færdig med Ardéchoise-løkken, indser jeg, at det er vigtigt at have overlevelsestaktik i tankerne. Rejsen er langt fra slut.
Regionen er overraskende nok en meget fattig region. Formålet med arrangementet er at fremme turismen, og Piek forklarer, at mere end 30 millioner euro bliver brugt af cykelturister under arrangementet. Som et resultat træder lokale tilhængere frem for at hjælpe med at gøre det til en eksplosion. Udsøgte oste, kød, brød og kager er alle tilgængelige på foderstationer, muntert uddelt af lokale tilhængere. Der er også masser af sjove cykelskulpturer i tur-stil.
Når vi taler med landsbybeboerne, er Ardéchoise langt fra til gene, og tilskuerne deler en ægte spænding for begivenheden. I landsbyen Rochepaule forklarer en af landsbyboerne, Jeanette: 'Vi elsker Ardéchoise! Det er fjerde år, jeg støtter mig - der er masser af mennesker, alle er entusiastiske. Vi kan endda lide støjen!’
En af de vigtige ting for engelske konkurrenter at huske er, at sproget er en barriere i regionen. Kom udstyret med et solidt ordforråd af franske termer i tilfælde af problemer, for eksempel, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… og så videre.
De sidste 70 km er en ødemark af ødelagte ryttere, og jeg gør mit bedste for ikke at blive en af dem. At spise i første halvdel af løbet er afgørende.
Den grusommeste del af banen ligger lige over de 30 km der skal gå. Dagens stejleste stigning er den 8 km lange Col de la Louvesc, efterfulgt af en stigning på 4 km, som jeg optimistisk forveksler til den sidste stigning. Sværme af cyklister går op på cykel i hånden. For at undgå yderligere forlegenhed i forhold til at have en hybrid til kvinder, pedaler jeg til toppen, men bruger hver eneste ounce af kræfter, jeg har tilbage.
De sidste 20 km er ned ad bakke. Mine håndled og nakke er udslettet fra den ubehagelige kørestilling, og den nervøse ramme gør faktisk nedstigningen mere af en prøvelse end stigningen. Jeg kommer hjem med et kravleløb.
Ved min ankomst finder jeg en vis lettelse lænet op ad hjulet på en lastbil, og det kræver noget arbejde at flytte mig fra det sted. Jeg kan godt lide at tro, at jeg ikke er for melodramatisk, og en alvorlig træthed, der varer i to uger efter begivenheden, understøtter mit argument for at malke min udmattelse.
Atmosfæren i Saint-Félicien efter målgang er sprudlende, fyldt med musik, drikkevarer og dagens fortællinger (lappet sammen i det pidgin-sprog, konkurrenterne deler). Alle taler meget positivt om turen, og især det gode vejr. Den schweiziske rytter Dominic siger: 'De sidste to år har været meget dårligt vejr, men vi kommer stadig tilbage hvert år. Organisationen er fantastisk, og det er en venlig atmosfære, og det er ikke kommercielt. Det bedste af det hele er, at du kan vælge en rute, der passer til din træning.'
På TGV'en på vej hjem tænker jeg allerede på, hvor meget jeg kommer til at savne regionen. Selvom min krop er i total ruiner, er jeg ved at sprænge for at gøre turen igen med lidt mere erfaring af banen. Så det er sandsynligt, at jeg tager udfordringen op igen næste år. Men forhåbentlig ikke på en lånt hybrid.
