Vi sætter os ned med Chris Boardman for at få lidt indsigt i dette års Tour de France, hans egen professionelle karriere og alle hans nuværende forehavender
Mens vi går ned for at chatte med Chris Boardman over en kop kaffe uden for et hotel i Pitlochry, henvender to unge fans sig for at få autografer. Måske genkender de ham fra ITV's Tour de France-dækning, men det er helt klart deres far, der er den starstruck, der er ivrig efter at tage en selfie med Storbritanniens mest dygtige cykelrytter i 1990'erne. Dette er trods alt manden, der mere end nogen anden udløste det nuværende boom i cykelsporten i Storbritannien, både gennem hans præstationer på cyklen, der nævnes som inspiration af Bradley Wiggins, og hans engagement bag kulisserne i teknologisk udvikling og træning som indledte en æra med marginale gevinster.
Boardman er i Pitlochry for at deltage i Marie Curie Etape Caledonia, en naturskøn 130 km lang sporty rundt om bakkerne og søerne, og han er i et afslappet humør, mens han udfører sine berømthedspligter for de cyklister, der er kørt ned til byen. Det er Tour de France, vi er ivrige efter at diskutere med ham. "Jeg har lige afsluttet en bog," fortæller han os - Triumphs And Turbulence, hans selvbiografi, der dækker 30 år i sporten.’Touren lægger sig åbenbart ind i det – det er et par år af mit liv i alt, jeg har brugt på det løb.’ Men hvad med årets udgave?’Spørg mig ikke for mange detaljer, jeg har ikke forberedt mig på det endnu!’ protesterer han.
Ikke desto mindre presser vi ham for hans tanker. »Strategisk set har de altid fået en tidskørsel, de har altid fået flade etaper, de har altid fået bjerge. Forholdet ændrer sig, men det er altid de samme mennesker, der kommer ud i toppen.’ Så vi kan ikke friste dig til at vælge en favorit? »Jeg vil være interesseret i at se, hvordan Nairo Quintana klarer sig, for han kom tæt nok på sidste år til at tro, at han kunne vinde. Han tabte den i den første uge i sidevinden, men han trak tiden tilbage og sluttede mindre end et minut ned.’ Hvad med hjemmefavoritten Thibaut Pinot? "Han er lidt mere skrøbelig, men evnen er der," indrømmer Boardman. »Den robusthed er en del af det. Vi har set fantastiske ryttere som Richie Porte og endda Geraint Thomas, der har set ud som om de er på vej mod podiet, men de har den dårlige dag og taber den.'
Han bliver dog ikke trukket længere. "Jamen, det er et sjovt spil, vi spiller, men i virkeligheden er det først, når du kommer til Criterium du Dauphiné [det årlige etapeløb afholdt i Alperne i juni], at du virkelig ved, hvem der går stærkt. Men de mennesker, der vinder Touren, går næsten altid godt tidligt på sæsonen. Da Bradley vandt, vandt han alt, hvad han gik efter, han var klar til kampen. At undgå væddeløb er det første tegn på, at nogen ikke vil klare det.'
For at være retfærdig er det stadig begyndelsen af maj, når vi mødes, med Touren over to måneder væk. "Jeg kommenterer ikke, jeg er studie, og det er derfor, jeg slipper af sted med det," tilføjer han.»Hvis du kommenterer, skal du gøre dit hjemmearbejde ordentligt og være opdateret på alle aspekter. For mig er mit fokus lige nu på de funktioner, som vi lægger ind i programmet - jeg er ved at optage en i næste uge om anatomien af en Tour-rytter, og vi laver en anden om faldet og opgangen i kvindecykling. Så det er mit fokus i øjeblikket – programmet frem for løbet.’
Når vi taler om, at et populært højdepunkt i den daglige dækning er Boardmans forhåndsvisninger af hver etapefinale, hvor han kører de sidste par kilometer, mens han giver en kommentar til kameraet. Er de sjove at filme? 'De er lidt skræmmende, fordi du er nødt til at forlade det
så sent som du tør, afslører han. »Hvis du laver et stykke om, hvordan spurten kommer til at gå, men det er et udbrud, så er det irrelevant. Så de er ret nervepirrende, og de er meget reaktive, færdige på dagen.'
Bag kulisserne
Skræmme eller ej, teamet – Boardman sammen med Gary Imlach, Ned Boulting og nye tilføjelser David Millar og Daniel Friebe – giver altid indtryk af, at de har det sjovt foran kameraet. 'Det gør vi, og vi gør en indsats for at finde det, for så snart live-dækningen er færdig, slukker folk, og de går og drikker te, men det er pointen, når vi skal i gang med at lave højdepunkterne program. Så vi forlader stedet omkring klokken 8 og så kører vi måske et par hundrede kilometer til hvor vi skal bo, så vi kommer dertil klokken 11 om natten og spiser ude af motorvejstjenester, og det er ikke glamourøst..« Måske ikke, men stadig sjovt, sikkert? "Jeg vil ikke altid sige, at det er sjovt, men det er meget tilfredsstillende," indrømmer Boardman. »Det er en lille gruppe mennesker, der kommer tilbage hvert år, og de kæmper, og de skændes, og de går ud, og de går ind igen. Det er virkelig som en familie, og vi tager alle sammen rundt i Frankrig sammen proppet i en lastbil og laver et tv-program. Det er noget af et privilegium, for at være ærlig.’
Han er også ivrig efter at lovprise den populære medoplægsholder Ned Boulting. "Ned har gjort en stor forskel, fordi han lige har opdaget cykling i de sidste 10 år," forklarer Boardman. »Det er som at gå rundt i Frankrig med et stort barn. Vi ser et bjerg, og det er: "Kan vi ride op på det? Kan vi?”’ Hans mangel på cykelbaggrund er ikke et handicap, ifølge Boardman. »Han er nysgerrig, og han er en god reporter, så han stiller gode spørgsmål. Og hans spørgsmål repræsenterer en stor del af seerpublikummet herhjemme, for lidt ligesom Wimbledon er Tour de France nok årets eneste løb, der overskrider sporten. Publikum er en meget bred kirke.’
Boardman bringer dog den slags indsigt, der kun kan komme fra at have startet Touren seks gange, vundet åbningsprologens tidskørsel tre gange og blive den anden brite nogensinde til at bære den gule trøje. Med hensyn til landevejsløb var den Wirral-fødte racer den ultimative specialist, en mester i den korte individuelle indsats mod uret."Min levevis afhang af otte minutter om året," forklarer Boardman. 'Alle ville tage til et tre-ugers løb, men jeg ville gå i otte minutter [den tid det tog at gennemføre den typiske prologdistance på omkring 7 km]. Det var mit job, og derefter var alt andet en bonus.’
Perfekt forberedelse
Med så meget på spil var der lille margin for fejl, presset intenst. "Nerverne startede omkring tidspunktet for Four Days of Dunkerque [et etapeløb afholdt i maj], hvilket er, når jeg startede Tour-opbygningen," forklarer Boardman. 'Med en måned ud var det tot alt intenst, en utrolig nervepirrende tid for mig, men da det kom af sted, var det fantastisk.'
Da det kom ud, skyldtes det hele den omhyggelige, retsmedicinske forberedelse, der gav ham tilnavnet Professoren. "Jeg kørte altid ruten på forhånd," siger han. »I årevis kunne jeg huske alle huller og højdedrag på prologen. Jeg kunne ikke huske børnenes fødselsdage, men jeg kunne huske hver ændring i retningen på vejen. Du laver aldrig generalprøve på åbningsaftenen, så når du når dertil, er der ingen overraskelser, fordi du ved præcis, hvordan du vil spille alt.’ Alt? Nogle gange er der faktorer uden for din kontrol, helt sikkert, såsom vejret i 1995? Et skævt smil krydser hans ansigt. 'Åh ja, jeg kan huske det…'
Med at starte den 7,3 km lange prolog som favorit var Boardman en af de sidste til at tage afsted. De tidlige ryttere havde haft gode forhold, men da Boardman gik ned af startrampen, var himlen mørk, og regnen faldt kraftigt. Med den glatte asf alt forvandlet til en skøjtebane, udviste de fleste ryttere ekstrem forsigtighed, men dette var Boardmans ene skud på ære. »Det var en kombination af grådighed (min) og pres, fordi holdet ikke havde fået nogen resultater. Da det begyndte at regne, var alle et halvt minut nede bortset fra mig – jeg var to sekunder nede. Jeg nåede bunden af den nedstigning, og det var et sving før mål, men jeg nåede det ikke… Der var en grund til, at jeg kun var to sekunder nede!’
Bordman mistede grebet i svinget, faldt og ramte en barriere og undgik med nød og næppe at blive kørt over af den efterfølgende holdbil. På hospitalet afslørede et røntgenbillede en brækket ankel, men mens resultatet var skuffende, har Boardman ikke tid til at fortryde. 'Jeg havde en fantastisk ferie, en uge på morfin, så jeg kan ikke klage', filosoferer han.
Alligevel kom han tilbage for at vinde prologen ved yderligere to lejligheder, i 1997 og 1998. Ikke en dårlig præstation, selvom Boardman indrømmer, at den medfølgende gule trøje aldrig havde været en stor ambition. "Jeg ville aldrig blive professionel, fordi det så virkelig hårdt ud, og det var virkelig skræmmende," indrømmer han. »Det var en anderledes sport, og jeg var nødt til at kæmpe for at få det til at fungere. Jeg satte først pris på det senere, for jeg kom fra at være en pursuiter, og så var Time-rekorden i fokus. Vi tænkte, lad os se, om vi kan tage det og gøre det i Tour de France, og det virkede, men jeg værdsatte det ikke nok - jeg vidste ikke, hvor meget det betød før bagefter.’
Boardman fortryder heller ikke manglen på prolog-tidskørsler i de seneste ture. "Selvom prologen var mit lager i handelen, foretrækker jeg tendensen til at lægge brosten i, sætte kendte sidevindsetaper i, sætte et lille berg 5 km ud fra mål," siger han. "De er forfærdelige at køre på, men folk kan lide overraskelser, og alle de ting har gjort det til et meget rigere program at se." Dette burde ikke være en overraskelse i betragtning af den fremadrettede tankegang, der altid har gjort Boardman til en af sportens store innovatører.
Opfinder marginale gevinster
Før overgangen til landevejen havde timerekorden været den største testbane, drevet af hans voldsomme rivalisering med Graeme Obree. Da parret skubbede hinanden til stadigt større højder, udviklede de et venskab uden for banen? "Nej, vi mødtes ikke engang fem gange om året, og det var altid ved eller omkring en konkurrence," indrømmer Boardman. »Men der var en dyb beundring fra min side, fordi Graeme, da jeg tænkte på ting som marginale gevinster, var den første sande innovatør, og vi kopierede ham og brugte hans tankegang.' Boardmans beundring for Obree er tydeligvis inderlig. 'Han var den første, der holdt op med at tænke på begivenhedens historie og begyndte at tænke på kravene, og han havde mod til sin overbevisning, da der var folk, der kastede skældsord og lavede vittigheder om hans kørestil – inklusive mig!'
Desværre tog Obrees roadracerkarriere aldrig fart, hvilket bragte deres rivalisering tæt på. "Graeme kunne have været en fantastisk prologrytter," funderer Boardman. 'En af de ting, der holdt ham tilbage var, at han aldrig kunne styres, og han gik til de forkerte mennesker til at starte med, Le Groupement, hvorimod min chef, Roger Legeay, gav mig friheden til at lære i mit eget tempo, gøre mit egen ting, fokusere på det, jeg troede på – og jeg blev aflønnet derefter,« fortsætter han. "Det var det, Graeme havde brug for, nogen til at lade ham gøre det på sin måde og beslutte, om det havde en værdi, i stedet for at fortælle ham, hvad han skulle gøre." Obree hævdede senere, at presset for at blive involveret i doping var det, der drev ham væk fra sporten, mens briten David Millar med forventningens vægt på sine skuldre blev skubbet den modsatte vej. Boardman anser sig selv for heldig aldrig at have oplevet den slags pres.
‘Jeg fandt en niche, der gjorde én ting lige i starten af løbet, som jeg er heldig, havde en værdi,” forklarer han. 'Jeg kunne ikke klatre med resten af dem, jeg kunne ikke komme mig hver dag, men jeg kunne gøre denne ene ting, der handlede om at forstå kravene til begivenheden, før nogen andre gjorde det – det kan de nu – så jeg var heldig i den periode for at have en form for stabilitet. Det var ret elendigt mod slutningen, og der var en stærk grund til, at jeg havde fået nok, men det er fantastisk, når man ser tilbage og ser, hvorfor vi fik et godt spark hele tiden på vores hold.’
Se dig ikke tilbage
Ikke at Boardman føler nogen bitterhed over for sine superladede rivaler. »Det er selvforkælende at se bagud og spild af tid. Jeg ser bestemt tilbage og tænker, om der er noget, jeg kan lære, som jeg kan anvende fremadrettet, men jeg bruger ikke tid på at kigge tilbage og tænke på, hvad der skulle have været.’
I sidste ende var det personlige årsager, der fik ham til at stoppe med sporten, hovedsageligt helbredsproblemer forårsaget af lave hormonniveauer og knogletilstanden osteopeni. 'Jeg havde også nogle ægteskabelige problemer, for jeg var bare en egoistisk tøs,' indrømmer han også. 'Alt det kom til en hoved omkring '98, og det var ikke sjovt mere. Jeg tror, at slutningen af min karriere faktisk var '97, selvom jeg ikke stoppede dengang.
Jeg indså, at det, vi t alte om, var at gøre det samme igen, og det sjove for mig var at prøve at blive bedre, finde ud af, hvad der var hullet, og hvordan vi lukker det. Jeg indså, at ingen af os troede på, at jeg kunne gøre mere, og jeg mistede bare interessen.'
At se en karriere i feltet tilt alte ikke. »Jeg var ikke svend, jeg gjorde det ikke for at være professionel, jeg gjorde det for at se, hvad jeg kunne gøre og være den bedste. Det behøvede ikke at være cykling, det kunne have været noget andet, og nu er der forretningselementer, der forsøges at advokere til cykling. Uanset hvad det er, så prøver det bare at være det bedste, jeg kan være.’
Med en ejendom i højlandet tilbringer Boardman nu mindst to måneder om året i Skotland. »Jeg elsker stadig at cykle, men af forskellige årsager nu. Jeg har ikke en landevejscykel derhjemme, jeg kører på en cyclocrosscykel og en mountainbike. Jeg elsker Skotland for retten til at roame, så jeg henter mit OS-kort og tager ud og udforsker og lytter til min lydbog i to timer.« Men selvom han er gået videre fra landevejscykling, stikker hans passion for alt, hvad der har med cykler, dybt.. "Det er det smukke ved at cykle," tilføjer han. »Det kan være din tur i skole, for at komme ned i butikkerne, for at tage på sport, eller for dit levebrød eller alt derimellem. Og derfor er cyklen det mest vidunderlige, undervurderede værktøj på planeten. Det er lige deroppe med trykkeriet, hvis du tænker over det. Jeg skrev en bog sidste år om den moderne cykel og gik for at se på den østrigske hær, hvor de lærer at kæmpe med sværd på cykler, og dens involvering i kvinders frigørelse… mangfoldigheden af denne maskine er undervurderet.’
Han laver også kommentarer om banecykling for BBC. »Så snart løbet er overstået, tager vi en øl og en karry med BBCs karryklub. Hele pakken er fantastisk - se noget sport og gå derefter ud med vennerne. Og det er stort set alle job, jeg udfører nu, siger han.
Ikke underligt, at han er så tilbagelænet.
'Ja, udlev drømmen.'
