Efter tre opslidende uger ved Tour de France fortæller Astana domestique Tanel Kangert os, hvordan livet virkelig er ved Touren
På den svulmende 18 km lange stigning til Chamrousse i slutningen af 13. etape af Tour de France 2014 kastede Tanel Kangert, en estisk domestique, der fik sin Tour de France-debut, et blik over skulderen og indså, at han var den eneste tilbageværende Astana rytter, der kunne hjælpe sin holdkammerat og gule trøjeholder Vincenzo Nibali. Den førende gruppe nærmede sig slutningen af en 197,5 km lang alpine etape fra Saint-Étienne, temperaturen var på vej til 36°C, og holdkammeraterne Jakob Fuglsang og Michele Scarponi var blevet haleret længere nede af bjerget.
Efterhånden som spændingen voksede, skruede Movistar-holdet op for at støtte Alejandro Valverde. Det var på det tidspunkt, at Kangert – udtørrede læber, opslået trøje flagrende i vinden, og med en motorcykelkameramand foran sig, der sendte live-optagelser af dramaet til 190 lande rundt om på kloden – gjorde, hvad der forventedes af ham: han rykkede frem i fronten af gruppe og skruede den op igen.
Med det hæsblæsende tempo og den voldsomme varme faldt Team Skys Richie Porte snart ud af ryggen. På det tidspunkt, hvor Valverde foretog sit angreb, var Nibali klar til at tage ansvaret: Italieneren jagtede ham, overhalede de andre undslupne og steg op ad bakke til en mindeværdig etapesejr.
Denne brutale indsats var blot et af mange bidrag, som Kangert ydede under Nibalis sejrrige 2014 Tour, selvom det langt fra var hans mest spektakulære – det arbejde, han udførte i Pyrenæerne, var mere langvarigt og afgørende. Men det er den slags støtteindsats, som esteren, der sluttede på en 20. plads i det generelle klassement, foran Porte, Geraint Thomas og andre erfarne ryttere, husker, når han reflekterer over sin Tour de France-debut.
Høj- og lavpunkt
'13. etape var en meget god dag for os, fordi Vincenzo vandt, men det var bittersødt, fordi Jakob styrtede ned, og jeg vidste, at jeg var den eneste, der kunne prøve at gøre noget for Vincenzo, siger 27-årig. Kangert, der bor i cykelmekkaet Girona med sin kæreste Silvia. »Da den sidste stigning startede, gik Movistar for fuld gas og formåede at bryde gruppen op, men da der var 20 ryttere, begyndte jeg at arbejde. Mit mål var at sikre, at ingen angreb, og at lade Vincenzo blive ved mit hjul og få vejret, så han kunne vælge, hvornår han skulle angribe.’
Ikke engang Kangert får en hvisken i øret fra Nibali før et stort træk. »Det er ikke i Vincenzos stil at sige, hvornår han skal af sted, fordi han kan lide at improvisere, at se på situationen og at angribe. Men jeg er nødt til at takke Vincenzo, fordi han så mange gange angreb så tidligt, at jeg ikke behøvede at arbejde så meget. Jeg tror, jeg havde den nemmeste rolle i vores team.'
Det er en kommentar, der understreger den form for beskedenhed og ydmyghed, vi forventer af et loy alt hjem – GC-vinderen formodes at takke sine holdkammerater, ikke omvendt – men Nibali kender tydeligvis værdien af hans støtte mandskab. "Når du gør et godt stykke arbejde, giver Vincenzo dig et klap på skulderen eller et "godt gået", men jeg tror ikke, han skal takke os hver dag, fordi det er vores job, siger Kangert.
Med sin slanke 5 fod 10 tommer, 65 kg fysik og frygtindgydende klatrekraft er Kangert en ideel løjtnant til bjergetaperne i Grand Tours, men mange ryttere kan blive skræmt på deres Tour de France-debut. Geraint Thomas indrømmede: 'Hver dag lå jeg på knæ.' Mark Cavendish indså, at hans første Tour var 5 km/t hurtigere end noget løb, han havde kørt før. Bradley Wiggins indrømmede, at han bare ville 'holde hovedet nede, gøre mit arbejde for holdet og komme rundt'. Men efter at have ankommet til Frankrig på baggrund af fantastiske støtteroller i Giro d'Italia og Vuelta a Espana sidste år, hvor han sluttede på henholdsvis 13. og 11. plads, var Kangert mere kamphærdet end de fleste nybegyndere.
‘Reelt er Tour de France ikke så anderledes end andre Grand Tours – det er medieopmærksomheden og fansene, der gør det så stort,« siger han. »Jeg tror dog, at hastigheden er en smule hurtigere. I Giroen ønsker ingen at tage på udbrud, men nogle fyre skal vise deres trøje eller få point for bjergklassifikationen. I Touren, hvis nogen er med i udbryderen, er det fordi de gerne vil være der, så tempoet er altid højere. Den anden ting er, at alle har timet deres træning til at være i perfekt form til Touren, så alle er en smule hurtigere.’
Kangert udleder denne udtalelse fra videnskabelig analyse af, hvor mange bøger han fuldfører på en Grand Tour.'I år på Touren kom jeg igennem en bog, The Rosie Project [af Graeme Simsion], men på Giroen blev jeg færdig med tre bøger. Der er bestemt en sammenhæng mellem træthed og boglæsning.’
Esterne vidste dog, at hans Tour de France-oplevelse ville blive hård, da Astana-træner Paolo Slongo først sendte ham Nibalis træningsplaner, og han blev beordret til at matche dem. "Jeg brugte meget mere tid på træningslejre og meget mere tid i højden før Touren," siger han. 'Vi var på Tenerife i to uger før Dauphiné, så igen i 10 dage efter Dauphiné, plus noget tid i Dolomitterne, og jeg brugte også tid på at sove i et hypoksisk [højde] telt derhjemme.'
På trods af sin fysiske forberedelse var Kangert stadig bekymret, da Nibali tog den gule trøje på etape to i Sheffield. Astana ville i sidste ende fortsætte med at forsvare trøjen hver eneste dag, undtagen etape ni, hvor Lotto Belisols Tony Gallopin bar gul."Jeg havde forventet, at vi skulle køre hårdt for at beskytte trøjen, men jeg forventede ikke, at det var efter anden etape," siger han. »Det var, som om vi var ved Vueltaen igen. Sidste år beskyttede vi trøjen i hele løbet [13 af de første 18 etaper], men mistede den så lige til sidst [til Radioshacks Chris Horner]. Vi følte os meget bitre. Men jeg vidste, at Vincenzo var stærk, så jeg følte mig sikker.'
The Grand Départ i Yorkshire og London gav Kangert nogle unikke minder fra hans første Tour. Det var spektakulært, siger han. »Jeg har aldrig set så store folkemængder. På første etape var det endda chokerende. Især da vi så kongefamilien. På stigningerne i Yorkshire stod folk i 10 linjer bare for at se feltet passere i 40 sekunder. Det var svært at finde et ledigt sted at stoppe for at pisse. London var også fantastisk. Jeg mødtes med min søster Elen, som bor der, og at køre forbi alle monumenterne på lukkede veje var en helt speciel oplevelse.’
Kangert var til tider forbløffet og forvirret over Tour de France-tilskuernes vanvid."Jeg så flere estiske flag end i noget andet løb, jeg har kørt," siger han. »Eller var det måske den samme gruppe, der rejste rundt? Nogle gange ser man de sjove kostumer og hestene ride ved siden af os, og det er fantastisk. Men når folk i fjollede kostumer løber på vejen, har vi måske virkelig brug for de fem centimeter. Eller når en fyr bare trækker sine bukser ned, er det ikke sjovt længere.’
Mange ryttere lider under det daglige grin med lange bustransfer, ubehagelige hotelsenge og ubarmhjertig påfyldning af kulhydrater, men Kangert var overraskende tilfreds med sin første Tour-oplevelse. "Bortset fra præstationssiden er den ret stressfri," siger han og klukker. »Alt er gjort for dig. Du vasker ikke dit tøj. Du laver ikke din mad. Du bærer ikke din kuffert. Du planlægger ikke. Det eneste jeg skal gøre er at vågne op om morgenen
spis lidt morgenmad og kør på min cykel.’
At ride 3, 664 km over 21 etaper er uden tvivl mere opslidende, end Kangert roligt foreslår, men succesrige ryttere har brug for denne blanding af følelsesmæssig ro og perspektiv for at komme igennem hver dag. »Jeg kan ikke lide at blive stresset. Det er bedre at være rolig, siger han. Små detaljer er forberedt i god tid for at lette rejsen - som at dele med den rigtige værelseskammerat. »Jeg delte med Jakob, og det er vigtigt, at rytterne kommer videre. Hvis en fyr vågner kl. 7.30, og jeg vil sove til kl. 9.00, er det ikke godt.'
Væk fra handlingen på vejen kom Kangerts daglige doser af normalitet fra at surfe på internettet, tale med sin kæreste eller chatte med sin soigneur. "Nejerne kender rytterne - nogle vil tale om cykling, andre om musik, familie eller noget andet," siger han.
Hans største irritation var truslen om dopingkontrol tidligt om morgenen.’Du går i seng og tænker: Hvis jeg har dopingkontrol, så lad det ikke være for tidligt, for jeg har brug for søvn.’ Med tiden begyndte smerterne at tage til. »Til sidst følte jeg mig ikke helt tom, men jeg havde en del mindre skader og et par smerter i min akilles og knæ. Jeg styrtede ned på etape syv og havde også smerter i siderne. Men når dine ben gør ondt, minder du bare dig selv om, at de andre fyre i dit hold også lider.’
Kangert er fortsat mest stolt af de stadier, hvor holdet fungerede godt som en enhed. "Jeg vil altid huske etape 18 i Pyrenæerne, som Vincenzo vandt," siger han. "Vi havde en plan, og til sidst tænkte vi alle, "Wow, alt fungerede præcis, som vi havde planlagt." Vi vidste alt: Hvor mange minutter kan en udbryder have i starten af den sidste stigning? Hvor mange fyre kan vi lade slippe væk og hvem? Det var en fantastisk holdindsats, og vi afsluttede den perfekt.’
Brostenene på femte etape gav Kangert en ny udfordring, men Astana-holdet var tilpas forberedt – de brugte 28 mm dæk og havde tilbagelagt ruten før.»Pavéen var fin. Man skal tænke på mængden – det her er et cirkus, og de vil have et godt show,” siger han. Selvom Chris Froome styrtede ud på etape fem, og Alberto Contador senere ville vælte ud på etape 10, mener Kangert, at den brostensbelagte scene beviste, at Nibali var den bedste. 'Du skal være en komplet cykelrytter for at vinde: god cykelhåndtering, god holdposition, stærke angreb, god klatring og en evne til at lide. Vi så den dag, at Vincenzo er den komplette cykelrytter.’
Kangert siger, at stigningerne i Pyrenæerne var hårdt arbejde, og den 237,5 km lange etape 16 fra Carcassonne til Bagnères-de-Luchon blev intensiveret af sidevind, men mener, at tidskørslen (etape 20) var hans hårdeste udfordring. »Jeg ødelagde mig selv fuldstændig. Jeg havde allerede ondt, men på det tidspunkt sårede jeg mig selv virkelig. Det var varmt og det var langt [54 km]. Jeg har aldrig haft kramper i en tidskørsel før. Jeg ville gerne have en top 10 placering, men var tilfreds med en 18. plads.’
Det er svært at forestille sig de følelser, en Tour-debutant skal føle, når han krydser målstregen for første gang, efter 3.664 km med smerte og lidelse. Kangert kom i mål i tiden 90 timer, 51 minutter og 17 sekunder. Men med et indblik i den unikke ånd, der gør domestiques uundværlige for teamledere som Nibali, siger Kangert, at han følte sig undervældet. »Hvis jeg skal være ærlig, tænkte jeg inden sidste etape, hvordan det ville være på Champs Élysées? Vil jeg have et øjeblik, hvor jeg tænker, "Wow, vi har virkelig vundet, og alt det hårde arbejde bet alte sig"? Til sidst tænkte jeg: “Det her er meget flot; Jeg er meget stolt; vi er færdige. Hvad så?"'
