Det er måske ikke Touren, men indenlandsk racing kræver lige så meget grus. Vi tilbringer dagen med kvindeholdet Ford EcoBoost
En grå dag i Stevenage er ikke helt i samme liga som Grand Départ på Mont St Michel, men du ville aldrig gætte det ved at bedømme, hvordan Team Ford EcoBoost forbereder sig til runde fire af The Matrix Fitness GP.
Ensartet klædt i karakteristiske orange poloshirts, er rytterne nemme at udvælge blandt de andre hold ved race briefing. Det projicerer et niveau af professionalisme i modsætning til deres rivalers mere laissez-faire dresscode og adfærd. Efter at være blevet integreret i holdet for dagen, opdager Cyclist, at dette handler om langt mere end blot at gøre et første indtryk.
'Lige fra starten ønskede vi at skille os ud fra vores rivaler,' siger Nikki Juniper, Ford EcoBoosts holdkaptajn. Vi annoncerede aldrig dette hold - vi håndvalgte ryttere, som vi troede ville passe godt. Det var vigtigt for os at pleje talenter og bevise over for unge piger, at der er andre veje til professionel cykelsport udover at komme ind i Storbritanniens hold, så vi valgte en mangfoldig blanding af ryttere med styrkerne til at supplere hinanden.'.
Denne udvælgelsespolitik ser ud til at have givet pote. "På den korte tid, vi har været sammen, har vi virkelig udviklet os som et hold," siger Julie Erskine, et af kernemedlemmerne i Ford EcoBoost-truppen. »Det gør det så meget nemmere at køre sammen, da alle er villige til at arbejde for hinanden. Jeg har haft blandede oplevelser på tidligere hold, men jeg føler, at mine præstationer bliver bedre i denne sæson, fordi jeg har fået tillid til at prøve ting i løb.’
Alle for én
Det kammeratskab med Team Ford EcoBoost er tydeligt at se, da løbsforberedelsen for alvor begynder på Stevenages parkeringsplads til fritidscentret, hvor en række af holdenes konvojer har baseret sig forud for løbet. Der er ingen holdbusser i Sky-stil, så racerne bliver skiftet på bagsædet af teambilen, mens teamleder Nick Yarworth hjælper andre supportmedarbejdere med at sikre, at alt skrider fremad.
'Vores rolle er at håndtere alle de detaljer, der kan skabe pres for rytterne,' siger Yarworth. »På dette tidspunkt forud for løbet giver vi cyklerne et sidste tjek, sørger for, at holdet har den rigtige ernæring og det rigtige udstyr og har kontakt til racerorganisationen, så alle er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Det er mange ting, der skal rettes op på.’
Ved at påtage sig et sådant ansvar giver Ford EcoBoosts supportpersonale rytterne rig mulighed for at slappe af og fokusere på løbet.»På dette niveau kører løbsorganisationen sjældent som smurt – der opstår altid problemer, så du skal være omstillingsparat og alsidig. Vi er nødt til at forvente det uventede, fordi vi ikke vil tillade, at nogen hikke kompromitterer holdets præstationer, siger Yarworth.
Banen er en simpel 1 km sløjfe i centrum af Stevenages gamle bydel. Mens teampersonalet satte Ford EcoBoost-graven op, beskæftiger rytterne sig med at lægge ruller ud til deres opvarmning. Pladsen er begrænset, så hvor som helst, der er fladt nok, duger: på vejen, på fortovet. Det giver en temmelig skarp kontrast – forvirrede shoppere går nysgerrigt forbi slebne atleter, mens de gennemfører specifikke opvarmningsprotokoller foran en Perfect Pizza-butiksfront.
Så snart rytterne begynder at træde i pedalerne, ændres chatten og den luftige atmosfære med det samme - det er op til sagen.'Nerverne begynder at træde ind nu,' siger Erskine. »Det er her, vi for alvor begynder at fokusere. Alle reagerer på nerver på forskellige måder, men når vi kører sammen dag ud, dag ind, forstår vi hinandens rutiner, og holddynamikken bliver en smule mere kongruent hver gang.’
Afslutningen af opvarmningen bliver naturligt til en holdsamtale, hvor Yarworth selv kommer med nogle sidste kommentarer, men også opfordrer til input fra alle rytterne. "Vi kan godt lide at udtænke taktik i god tid," siger Juniper. 'Dette er mere en opfriskning for at sikre, at alle er krystalklare med hensyn til deres ansvar i løbet.'
'Vores taktik vil altid være bestemt af en masse faktorer,' fortsætter Yarworth med at forklare. Denne bane er mindre teknisk, end vi ville have ønsket, så den passer ikke perfekt til vores ryttere. Konsistens er nøglen i denne serie og
da Nikki allerede fører samlet set, vil vi ikke tage for mange risici.'
Og de er slukket
Løbet er frenetisk fra pistolen. "Når de først kører racerløb, er det lidt af et ventespil for supportpersonalet," siger Yarworth. 'Hvis en af rytterne støder på et problem, skal vi sørge for, at vi kan reagere så hurtigt som muligt, så vi er ret formelle omkring, hvor vi placerer reservecykler, ernæring og værktøj.'
Udover at være klar til at løse problemer, vurderer Yarworth løbet og videresender instruktioner til kørerne, når de flyver forbi. Juniper arbejder sig ind i en god position tidligt, så Yarworth er vokal i sin opmuntring til de andre ryttere. De ser ud, som om de kører på deres grænse, men deres vilje til at støtte deres holdleder er indlysende. Løbet gennemføres på noget, der virker som ingen tid.
‘Jeg var tilfreds med holdets præstation i aften,’ siger Juniper under sin afkøling, da Ford EcoBoosts lejr hurtigt skilles ad omkring hende.'Bursens enkelhed betød, at flere ryttere var deroppe til sidst, så det var mere hektisk end norm alt, og kriterne er kaotiske i de bedste tider, så vi havde ting, der ikke gik efter planen, men vi nåede vores mål i på trods af det. Det er sådan en læringskurve, men holdets vilje til at forstå og arbejde for hinanden betyder, at vi gør hurtigt fremskridt.'
Inden for længe bliver rytterne hastigt ført ud af racerbanen – herreløbet skal snart starte. Cykelsporten for kvinder har stadig et stykke vej igen, før den kan opnå det samme niveau af opmærksomhed og investering som herresporten, men som Team Ford EcoBoost lige har demonstreret, er der bestemt ingen forskel i niveauet af professionalisme på udstillingen eller beslutsomhed hos rytterne ude på vejen.
