Col d'Izoards top af vindudhuggede klipper udgør en anderledes ramme for nogle af Tour de Frances største kampe
Dagens 18. etape af Tour de France 2017 kunne afgøres på toppen af Col d'Izoard. Dette vil være den sidste chance for folk som Romain Bardet (AG2R La Mondiale) og Rigoberto Uran (Cannondal-Drapac) til at slå til for at prøve at stjæle den gule trøje fra Chris Froome (Team Sky).
Begge rivaler er underlegne i forhold til den nuværende leder i tidskørsel, så de skal ikke kun vælte den 27 sekunders føring, hun har på dem begge, men også få en margin før etape 20-løbet mod uret.
Tidligere på dagen rammer den bedste af de professionelle kvinders rækker skråningerne af Col d'Izoard i etape 1 (af 2) af det nye format La Course af Le Tour de France.
Vinderen her vil gå ind i etape 2's forfølgelsesløb med en føring, som de vil forsvare for at tage den samlede sejr.
HC-stigninger: Col d'Izoard
Casse Déserte, siger den dobbelte Tour de France-mester Bernard Thévenet, kan kun virkelig sammenlignes med 'månelandskabet' på Mont Ventoux.
Den store, midterste del af den sydlige rute op ad Col d'Izoard markerer den som et helt andet dyr end de andre store stigninger i Alperne.
De fleste af dem kan prale af en frodig, grøn sommerbeklædning – forestil dig Heidi-bakkerne lige på den anden side af grænsen til Schweiz. Izoarden, og især Casse Déserte, bringer dog noget helt særligt til bordet.
'Det er vildt og tomt,' fortæller Thévenet til Cyclist. »Der er intet der - knap en plante eller et træ blandt klipperne. Og når du ser billeder af det i aviserne eller cykelmagasinerne, er det fantastisk. For fotografer på Touren er der intet andet som det – undtagen måske den øverste del af Ventoux.
'Men når du er der og kører racerløb, kan du simpelthen ikke se det,' tilføjer han med henvisning til lidelsens tunnelsyn, såvel som den store mængde tilskuere, der flokkes til vejkanten, hver gang Izoard vises på Tour-ruten.
Den anden, nordlige tilgang – næsten 20 km op ad bakke fra byen Briançon med et gennemsnit på lige under 6 % – bærer alle kendetegnene for en typisk alpin stigning, ligesom de nederste skråninger af Izoard fra syd.
Begynder ved byen Guillestre, tager den sydlige rute omkring 30 km at nå toppen, hvor den første halvdel tager en stabil og forbløffende stigning gennem Guil Gorge, mod strømmen af floden Guil, indtil du når starten på den egentlige stigning, hvor D902 møder D947.
Mødet mellem disse prosaiske vejnavne er et vigtigt waypoint, hvis du ønsker at køre på Izoard fra den 'klassiske' side og går i den gamle skole med et kort i hånden.
Ja, hvis du når slottet fra det 13. århundrede Fort Queyras, har du misset turen. Og derfra er det yderligere 15,9 km forbløffende, men hård klatring, i gennemsnit 6,9 % op gennem de små landsbyer, der peber på de nederste skråninger, og videre gennem intetheden af Casse Déserte, hvor du kortvarigt når en maksimal gradient på 14 %, når du nærmer dig toppen.
Det er, da du når toppen af Casse Déserte-sektionen, at du på din venstre side bemærker noget af skønhed i det ellers vilde og utæmmede miljø: to plader sat ind i en klippe, en til den italienske rytter Fausto Coppi og den anden til franskmanden Louison Bobet, begge med tredimensionelle profiler af mestrene, bet alt af læserne af den franske sportsavis L'Equipe.
The Tour classic
Når du når toppen, kan du ikke gå glip af stentårnet, der markerer højden: 2, 360m. Stigningen er blevet erobret af nogle af sportens største navne - at præstere godt på Izoard er at annoncere dig selv som en Tour-udfordrer.
Bobet slog sit navn fast i Casse Déserte, da han først vandt en etape ved 1950-touren efter at have krydset toppen i spidsen, før han fulgte den op med dominerende klatringsvisninger på den dengang uoprettede vej på vej til den første. to af hans tre på hinanden følgende Tour-sejre i 1953 og 1954.
Izoard er indtil videre blevet brugt 34 gange af Tour de France. Dens debut kom i 1922, da belgiske Philippe Thys var først til tops og fortsatte med at vinde etapen i Briançon.
I 1939 brugte en anden belgier, Sylvère Maes, Izoard som springbræt til en enlig etapesejr i Briançon og en samlet sejr, før de store italienske rivaler Fausto Coppi og Gino Bartali – til glæde for deres splittede landsmænd – kæmpede på Izoards skråninger i 1940'erne.
Thévenet er også en af dem, hvis navn er uudsletteligt forbundet med stigningen, efter at have bygget sin Tour-sejr i 1975 på en solo etapesejr i Briançon efter at have erobret Casse Déserte og en vis Eddy Merckx.
Helt bizart, den dag cyklist først fik fat i Thévenet i telefonen, havde han travlt med at klatre – hvor ellers? – Col d'Izoard.
‘Ring mig først i morgen,’ foreslog han muntert og forklarede, at han havde kørt med et cykelturfirma fra Briançon til Barcelonnette.
Tilbage ved Touren i 1975 var Merckx, den forsvarende mester, blevet slået i nyrerne af en tilskuer (som hævdede, at det var tilfældigt) på 14. etape, mens han var på den sidste stigning af Puy de Dôme.
Han holdt sit løbsføring, men kun med 58 sekunder fra Thévenet, der var færdig på etapen som nummer to til den belgiske klatrer Lucien Van Impe, da Merckx h altede hjem på tredjepladsen.
Efter en hviledag var Merckx stadig på smertestillende medicin. Thévenet vandt 15. etape mellem Nice og Pra Loup, hvor pendulet svingede for at placere ham i den gule trøje med samme margin, 58 sekunder, over Merckx.
Der var derfor alt at spille for på 16. etape mellem Barcelonnette og Serre Chevalier, med stigningerne af Col de Vars og Col d'Izoard, hvor man kunne prøve at gøre noget skade.
‘Etapen var meget kort – kun 107 km – og jeg havde ikke den store fordel. At have mindre end et minuts forspring på Eddy Merckx var ingenting, så jeg var nødt til at prøve at øge hullet, siger han.
Men Thévenet havde fået nogle yderligere råd og motivation den morgen – fra ingen ringere end Bobet, hvis plakette efterfølgende ville dekorere Casse Déserte efter hans død otte år senere i 1983.
'Han fort alte mig, at for at blive betragtet som en stormester, var jeg nødt til at krydse toppen af Col d'Izoard med den gule trøje på ryggen,' husker Thévenet, uden tvivl mere end en lille starstruck på tid.
‘Han var en rytter, som Izoard havde betydet så meget for i løbet af hans karriere, og det var derfor, han besøgte Touren for netop den etape.
‘Jeg kan huske, at folkemængderne på stigningen var skøre. Jeg var en franskmand, der førte løbet – i den gule trøje – og det var en utrolig oplevelse. Virkelig magisk. Det var også første gang, jeg nogensinde havde båret den gule trøje, og oven i købet var det også den 14. juli – Bastilledagen. Jeg har aldrig igen oplevet sådan et øjeblik i mit liv.’
Gamle TF1-optagelser af hans kamp op gennem Casse Déserte den dag bekræfter Thévenets hukommelse: tusindvis af tilskuere, fem eller seks dybe, mens andre er klatret op på klipperne for at få et bedre udsyn, og spændte sig frem for at se på deres Merckx-busting, gul-klædte helt, hans alt for lange, uldne postlot jaune bundet om hans talje, med et lige så diskret nummer 51 hængende hen over hans venstre baglomme.
Thévenet vandt etapen med 2m 22s - fra Merckx - hvilket gav ham et forspring, som Merckx kun kunne fastgøre til 2m 47s, da de nåede Paris en uge senere. Izoard havde været medvirkende til, at Thévenet vandt sin første Tour, og han ville fortsætte med at tage en anden krone i 1977. Merckx' Tour-regeringstid var i mellemtiden forbi.
Izoard-minder
'Begge ruter op ad Izoard er selvfølgelig hårde,' siger Thévenet, 'men det er de andre ryttere, der gør enhver stigning hård. Hvis du har ryttere, der angriber, eller du selv er i angreb, kommer du til at lide! Så Izoard var hård den dag på Touren – ingen tvivl om det – men samtidig havde jeg forberedt mig ment alt på at gå på
angreb, så jeg var klar.
'Jeg havde bestemt ikke tid til at beundre landskabet i Casse Déserte,' griner han. »Det er først bagefter, da jeg er vendt tilbage som gæst i bilen eller på cykel i går, at jeg virkelig har lagt mærke til, hvordan det er, og føler en enorm stolthed over, hvad jeg opnåede på den scene i 1975.’
I et interview i 2012, jeg gennemførte med Tour de France-direktør Christian Prudhomme, demonstrerede han sin livslange passion for løbet med en historie fra Izoard.
Mens han rejste forud for 2011 Touren, lagde han nogle blomster ved Coppi og Bobet-monumentet i Casse Déserte sammen med Thévenet, Merckx og den femdobbelte Tour-vinder Bernard Hinault. Racerradioen i bilen et par meter væk fra dem knitrede pludselig til liv og varslede et angreb fra Andy Schleck længere nede af stigningen.
'Og pludselig var jeg en lille dreng igen,' huskede Prudhomme, 'lyttede til radio, forelsket i cykling, men denne gang var jeg i denne utroligt privilegerede position, omgivet af de største navne i cykelhistorien: Hinault, Thévenet, Merckx, Coppi, Bobet.
'Det er romantik,' sagde han, 'og det er virkelig rytterne, der skaber det. Vi, som arrangører, gør bare, hvad vi kan for at give dem den rute, hvorpå de kan gøre noget.’
Og når Izoard'en kommer næste gang på Tour-ruten, når det end måtte være, kan du være sikker på, at rytterne igen vil blive inspireret af stigningen til at 'gøre noget'.
