Wiltshire tilbyder en tur spækket med historiske steder, smukt landskab, kraftige stigninger og kage. Masser af kage
Mens jeg vasker de sidste rester af mine røræg og røget laks op med skorpen af min toast, kan jeg ikke lade være med at føle, at jeg bliver overvåget. Når jeg stirrer ned på mig fra et meget stort lærred på væggen i morgenmadslokalet i Bath Arms i Horningsham, er den betragtelige figur af Lord Bath.
Alexander Thynn, den 7. Marquess of Bath (for at give ham hans fulde titel) er en velkendt excentriker, kunstner, forfatter, digter og politiker (ikke nødvendigvis i den rækkefølge), der ifølge The Sunday Times Rich List er 157 millioner pund værd.
Portrættet får ham til at ligne en blomsterdrevet Behåret Biker, og de stirrende øjne har det nervøse træk at følge mig rundt i lokalet, som om Marquess selv var bag lærredet og kiggede gennem små øjenhuller. Ligesom Shaggy fra Scooby Doo kan jeg ikke lade være med at kigge tilbage, da jeg forlader rummet, bare for at se, om øjnene stadig udspionerer mig.
Lord Bath gemmer sig måske ikke bag væggen på vores hotel, men han er nok ikke for langt væk i dette øjeblik. The Bath Arms ligger på godset til Longleat House, Marquess' forfædres bunke, så da jeg går udenfor for at hilse på mine ridekammerater for dagen, David og Kate, er han sandsynligvis kun et stenkast væk, og slår sig ned til morgenmad i hans morgenkåbe med pailletter og monogram.
Hvis vi startede vores tur i den modsatte retning af vores planlagte rute, ville jeg være i stand til at kigge gennem et af vinduerne i Longleat House for at se, om jeg har ret, men som det er, vil vi have at vente næsten til turens allersidste pedalslag, før vi passerer hans palæ, hvorefter jeg formoder, at han måske er færdig med morgenmaden.
Historisk land
David, en ansat hos Visit Wiltshire, er en ivrig cyklist og en regelmæssig til disse baner, så han er en nyttig mand at have med på vores tur i dag, da det fjerner ethvert behov for kortlæsning, plus han kan handle som rejseleder undervejs.
Omgivet af seks andre amter i det sydlige England - Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire og Berkshire - Wiltshire er en landlig blanding af landbrugsjord, smukke landsbyer og områder af historisk betydning, hvor Stonehenge er dens mest berømte.
Selvom vores rute ikke vil tage os direkte forbi det 5.000 år gamle vartegn, vil vi se Salisbury Cathedral plus skørte kanten af Salisbury Plain, hvor den britiske hær tilbringer sine dage med at lære rekrutter, hvordan man spræng tingene i luften.
Wiltshires højeste punkt er kun 295 m over havets overflade, men selvom det er usandsynligt, at vi lider af højdesyge, betyder det ikke, at det bliver nemt. Ruteprofilen ligner silhuetten af en fyrreskov, selvom de første par kilometer fra vores start i Horningsham kommer let nok, når vi tønder gennem landsbyerne Maiden Bradley og Kingston Deverill.
Det er ikke længe, før vi laver hastige skift til den lille klinge, da vi begynder dagens første karakteristisk korte, skarpe rampe. Heldigvis skinner sommersolen klart, og det er allerede ved at blive varmt.
Vi er omgivet af uberørte marker, pænt omkranset og kæmmet til perfektion af landmandens traktor. Afgrøder svajer blidt i den lette brise, mens vi stiger op, og græsmarker er oversået smukt med lejlighedsvise pletter af knaldrøde valmuer. Det er typisk engelsk landskab, når det er bedst.
En kort periode på den travle A350 afbryder roen, så vi øger tempoet for at få det overstået så hurtigt som muligt. Heldigvis er det kortvarigt, og vi er snart tilbage på stille veje på vej mod Hindon og Fonthill Gifford. Wiltshire, ser det ud til, nyder godt af en esoterisk landsbynavnearv, og en del af det sjove ved ruten er at samle alle de ejendommelige stednavne.
Første feed
Vi har knap 25 km under bæltet, da vi går ned i den maleriske landsby Tisbury, da David næsten undskyldende siger, at der er en café, vi simpelthen skal stoppe ved. Det er kun omkring en time siden, jeg tømte en cafetière på fire personer på egen hånd ved morgenmaden, men jeg kan stadig ikke modstå lokket ved en frisk flad hvid – eller kagerne, der giver mig mulighed for at fylde op med kalorier.
Når vi stiger op igen og træder i pedalerne i retning af Wardour Castle, kan jeg kun være enig med David i, at Beatons Tea Room virkelig var et stop værd, selvom jeg som bod må bære et par tunge ben op næste stigning. Jeg må bare håbe, at David ikke vil have os til at prøve alle hans yndlingscaféer i regionen, ellers bliver det mørkt, når vi kommer tilbage til basen.
Vi fortsætter sydpå, med kurs mod Shaftesbury via Donhead-dalen. Da trafikken praktisk t alt ikke eksisterer, bliver vi selvtilfredse, idet vi kører langs tre på linje. Vi får et wake-up-call, når vi runder et sving med fart for at blive konfronteret af en stor traktor, der trækker en endnu større trailer, der fylder hele vejen. Der lyder et hyl og et hvin af bremser, men vi undgår at blive hakket til dyrefoder, og med en godmodig spids af sin flade kasket styrer landmanden sin traktor ind i hækken for at give os plads.
Nu er vi på den sydligste spids af Wiltshire, hvor den møder Dorset, og vi støder på en betydelig ridgeway, der krydser amtet fra vest til øst. Den er forsigtigt afrundet på toppen, men til tider er dens flanker stejlt hældende – noget vi kun opdager alt for godt, da vores rute fører os op og ned ad skråningerne mere end et par gange i løbet af de næste 20 km.
Da vi når udkanten af Shaftesbury, en by berømt for Gold Hill, en meget stejl brostensbelagt gade, der blev brugt i den sagnomspundne Hovis tv-reklame, tager vi til venstre og ind på en vej, der er lige så kendt for cyklister i dette område. Den passende navngivne Zig Zag Hill er regionens svar på Alpe d'Huez, med en række hårnålesving og ramper på op til 9.5 %. I en maksimal højde på 277 m over havets overflade er Zig Zag Hill desværre omkring 1.600 m under højden af Alpe d'Huez, og stigningen er også godt 12 km kortere, men det er stadig en favorit testplads for lokale ryttere og Strava baggers.
Vores byge af klatrespænding er forbi på ingen tid overhovedet, og endnu en gang retter vejen sig ud og åbner sig for at afsløre udsigter over knudrede træer og vegetation skulptureret af vinden, der hyler hen over denne bakketop. Heldigvis er vinden i dag let og bag os. Der er ikke meget tid til at nyde udsigten, da vi ikke så snart har nået toppen, før vi bliver kastet ud i en spændende nedstigning, der skyder os hele vejen tilbage ned til dalbunden.
Den tidligere stignings indsats er udryddet på få sekunder, men før vores bremseklodser har haft en chance for at køle af efter den halsbrækkende nedstigning, knokler vi for at finde den lille kædering igen for endnu en skarp stigning op på højderyggen. En intervalsession med korte klatreanstrengelser efterfulgt af korte restitutioner på nedkørslerne følger, indtil vi til sidst ankommer til de roligere omgivelser på Rushmore Estate, en privat vej (men farbar på cykel) med velplejede haver og høje, gamle egetræer langs vejen. vej.
Ved landsbyen Sixpenny Handley laver vi et venstresving og tackler højdedraget endnu en gang, selvom topografien denne gang har ændret sig for at gøre stigningen mindre stejl – men mere langstrakt. I 5 km stiger vi langsomt med en stigning på
mindre end 4 %, så det kommer som en overraskelse, når nedstigningen fra den anden side viser sig at være en af de hidtil stejleste, med skråninger på 13 %, der kræver, at vi trækker på bremsen.
Trygt nede bugter vi os gennem den næste dal af landsbyer med deres stenhuse og stråtage. Med brisen på ryggen tager vi et godt tempo og glider gennem Bower Chalke, Broad Chalke og Bishopstone efter stien til floden Ebble, en kridtstrøm, der pludrer tilfreds ved siden af vejen.
Med 85 km tilbage, går vores tanker til frokost. Planen er at stoppe i udkanten af Salisbury, som ligger lige over den næste bakke, så vi skubber videre til The Old Mill Hotel, en bygning fra det 15. århundrede på en udpeget cykelsti med udsigt over floden Avon i Harnham. Vi parkerer cyklerne mod et hegn og nyder kolde drinks og baguetter i eftermiddagssolskin.
Hotellet ligger over en mølle, med brusende vand synligt under gulvet. Udenfor springer børn fra broen ned i floden nedenfor. Alt føles så perfekt engelsk sommertid, at det ville være nemt at dase her hele eftermiddagen, men der er den lille sag om endnu 50 km, der skal tilbagelægges, før vi kan kalde denne tur færdig.
Når vi forlader den gamle mølle, ser det ud til, at ingen har travlt, så i et stykke tid cykler vi i det mindste blødt og nyder et andet perspektiv af den middelalderlige katedral, som Salisbury er berømt for.
Battlegrounds
Old Sarum er Salisburys gamle bydel og indeholder rester af et saksisk bakkefort og ruinerne af dets gamle katedralsted. Det er et sted at pause og drikke historien, men vi har ikke tid til en lektion lige nu, så vi skynder os forbi i et respektløst hurtigt tempo, mens vi følger en kurs nordpå tæt på floden Avon.
Floden flyder hurtigt i den modsatte retning, hvilket er et tegn på den kamp op ad bakke, der ligger foran os, og den første stigning kommer hurtigere, end vi tror, da Camp Hill rammer os med testgradienter på mellem 9 % og 12 %. Det er en uhøflig opvågning for ben, der har haft det alt for nemt siden frokost.
Ved at krydse A360 tager vi mod sydvest til Wilton, før vi igen kører mod nordvest. Vi følger effektivt dalbunden, mens den gradvist tager højde de næste 30 km, og mens vi rider, sætter vi kryds ved hver enkelt postkortlandsby. Vi fortsætter i retning af Warminster, men lige før vi når udkanten af den drejer vi til venstre mod Sutton Veny og krydser A350 for igen at komme ind i Longleat Estate.
Det er køligt under baldakinen i den tætte fyrreskov, men de smalle gader er ikke færdige hos os endnu. Nogle stejle og nedslidende stigninger forsøger deres bedste for at dræne de sidste aflejringer af vores reserver med enden næsten bogstaveligt t alt i sigte. De sidste 10 km er ikke den lette opvarmning, jeg havde håbet på, og selv på dette sene stadie rækker jeg ned i lommen efter en gel som en sidste pick-me-up. Jeg kan mærke, at mine ben begynder at spænde.
The Longleat Estate er måske bedst kendt for sin safaripark, især dens løveindhegning, som du kan køre igennem. Cykler er tydeligt mindre løvesikre end biler, så når vi kommer ind i parken via hovedportene, sørger vi for at følge skiltene mod grundens midtpunkt, Longleat House, og styre godt væk fra sultne rovdyr.
Herfra er vejoverfladen glasglat og helt ned ad bakke. Mens vi stikker ud af trægrænsen, får vi vores første glimt af den imponerende grund, søen og Lord Baths majestætiske hjem oplyst af den tidlige aftensol. Det er et spændende indløb, da vi kan se langt frem og køre fart gennem en række brede, åbne sving, før vi ankommer foran huset.
Vi stopper for at nyde synet af dette elisabethanske statelige hjem med dets tårne, tårne og indviklet arkitektur. I dag hænger Union Jack på toppen af flagstangen på sit tag slapt, med knap en brise til at forstyrre den. Med den dypende sol, der kaster stadig længere skygger, beslutter vi, at det er tid til at køre den sidste kilometer til Bath Arms, hvor en velfortjent øl venter os.
Før vi skubber afsted, kan jeg ikke lade være med at anstrenge mig for at se, om jeg kan få et glimt af Lord Bath gennem et af vinduerne, men jeg kan intet se. Det er klart, at den gådefulde Marquess har afsluttet sin morgenmad og er nu engageret i at gøre, hvad end Marquess gør på en sommerdag. Måske er han i badet.
• Leder du efter inspiration til dit eget sommercykeleventyr? Cyclist Tours har hundredvis af rejser, som du kan vælge imellem
Rytter's ride
Moots Vamoots RSL, £3, 995 frame & gaffel, ca. £8.000 som testet
Titaniums ry for at udjævne brummer på vejene er bestemt tydeligt i Vamoots RSL, især med inklusion af Moots' egen buede sadelpind af titanium, som fjerner stød, før de når din bagside. Det blev værdsat langs de ofte ujævne baner på denne rute. Samtidig håndteres stellet med præcisionen og soliditeten som en langt stivere cykel. Det er en svær balance at finde, men Moots er lykkedes, selvom jeg formoder, at noget af æren skal gå til Campagnolo Bora Ultra-hjulene. Campagnolo's Chorus EPS-gruppesæt var skarp, og selvom ergonomien af grebshætterne ikke er helt efter min smag (jeg foretrækker de mindre former, der bruges af Shimano eller Sram), gik Vamoots RSL aldrig glip af et beat hele dagen.
Gør det selv
Kom dertil
Jennbaneforbindelser til hjertet af Wiltshire er fremragende. Vi tog den 90-minutters togtur fra London Waterloo til Salisbury og nåede vores startpunkt i Horningsham i bil, men den nærmeste togstation er Frome, kun 10 km væk, hvilket ville tage omkring tre timer med tog, og koste mellem £35-£ 60 retur fra London.
Overnatning
Vi boede på Bath Arms i Horningsham. Det er en virkelig smuk landpub på Longleat Estate med en boutiquehotelstemning, og den hjemmedyrkede eller lok alt fremskaffede mad, der serveres i restauranten, er fremragende, både til middag og morgenmad før turen. Den er også cykelvenlig, så ideel som base for at udforske området, og det er det perfekte sted at slappe af, når din tur er slut.
Tak
Mange tak til Florence Wallace og David Andrews fra Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), og især David, som også sluttede sig til Cyclist for dagen som vores rideguide. Også tak til David Peel, som kørte bilen for vores fotograf.
