Efter Dan McLays imponerende start på Vuelta a España i 2022, ser vi igen vores profil af den New Zealand-fødte brite i 2016
'Hvis det lyder som om, jeg har ondt, er det fordi, jeg har det,' siger Dan McLays rystende stemme mellem skarpe, sammenpressede indåndinger af åndedrættet. Han slæber ikke, som det måske lyder, sig selv op på nogle frygtindgydende Alpine Col, men er på massagebordet efter 11. etape af Tour de France 2016.
Det er McLays første Tour, som han kører med det beskedne franske Pro-Continental-hold Fortuneo-Vital Concept som dets udpegede sprinter, og hans massør, Elodie, prøver sit bedste for at hjælpe den 24-åriges ben med at komme sig efter anstrengelserne på dagens etape, for ikke at nævne de foregående 10.
Vi kan selvfølgelig give Leicestershire-rytterens muskler en grund til at føle sig i klemme efter en exceptionel åbningsuge, der inkluderede præstationer, som en Grand Tour-veteran ville have været stolt af, endsige en rookie.
Efter at have afsluttet niende på den indledende etape og niende igen på etape tre, indkasserede McLay sig derefter en imponerende syvendeplads på etape 4, før han indtog en bemærkelsesværdig tredjeplads på etape 6.
'Jeg følte, at jeg havde mere i benene, da jeg fik niende og syvende,' afslører McLay, hvis Twitter-opdateringer på det tidspunkt ikke var andet end udtryk for tak til hans holdkammerater og kritik af ham selv.
'Jeg var sådan set der, men blev hængende,' forklarer han, 'men jeg tror, jeg på en måde bekræftede, at jeg var i stand til mere end bare at komme igennem og holde en stilling. Du er glad bagefter, men også frustreret, fordi du altid tror, at der er lidt mere, du kunne have gjort. Men du skal bare komme videre. Du kan ikke dvæle eller tænke på noget for længe, for der er altid den næste dag.’
På nogle måder er det den typiske attitude hos en født racerkører – ikke tilfreds med en allerede fremragende præstation, han er forblændet af et ønske om mere. Men på trods af dette tillader McLay sig selv en lille smule jubel.
‘Selvfølgelig var jeg virkelig spændt på at føle, at jeg havde benene til rent faktisk at gå hen og vinde noget, hvis alt gik perfekt. Det føltes virkelig godt at gøre det, når alle var der – alle de bedste fyre.« Og da Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel og Peter Sagan alle blev slået af McLay i spurterne på et eller andet tidspunkt, er han måske selv nu en af 'de bedste fyre'.
‘Du vil stadig gerne vinde, uanset hvem du er oppe imod, men at gå efter sejren her føles anderledes. Den synker faktisk ikke ind, før du er med i løbet, og kører den,” siger McLay, der tydeligvis kæmper for at formulere, hvordan det føles at være til Touren.
‘Jeg tror, det slog mig, at jeg var til Touren på et tidspunkt under den første etape, da jeg indså, hvor hårdt alle kæmpede for deres plads. Ingen gav sig overhovedet. Du har ryttere, der kæmper om position over alt, og bremser også rigtig tidligt og kraftigt, fordi ingen af dem ønsker at styrte.’
På tur
Mellem løbene er der meget tid at udfylde på en tre-ugers Grand Tour, hvor hold tilbringer den bedste del af en måned på farten og bevæger sig fra hotel til hotel på daglig basis. Men i løbet af denne tid, siger McLay, er det op til ham at sørge for, at han gør så lidt som muligt i sin daglige rutine.
‘Jeg er ikke særlig god til at sove i, for at være ærlig, men jeg vågner så sent som muligt og går så og spiser morgenmad. Du skal dybest set spise så meget, du kan, når du kan, fordi du virkelig mister appetitten, når du er træt.
‘Derefter hopper jeg på bussen, og vi bliver kørt til start, så kan jeg godt lide at få meldt mig ind og tage en kop kaffe i startlandsbyen, inden jeg går tilbage til bussen. Der sker ikke så meget i landsbyen, medmindre du vil klippe dit hår, selvfølgelig, siger han som en anerkendelse af det berygtede frisørtelt, som ryttere kan bruge, hvis de måtte ønske det.
‘Jeg tror dog ikke, jeg kunne være generet af det – du ville bare vente, indtil Touren er slut, ikke?’
Når McLay har kørt racerløb, bruger han meget tid i flokken på at tale med Shane Archbold [en Kiwi på Bora–Argon 18-holdet]. "Eller hvem der nu er i nærheden," tilføjer han. 'Hvis det ikke er for hektisk, vil jeg få en god snak med Yatesy, men det er ofte ret stressende i flokken, så han ikke bruger for meget tid på at chatte væk.'
McLay og 'Yatesy' – Adam Yates – har kørt sammen, siden de var juniorer, og da de begge skulle bo og køre i udlandet som amatører i henholdsvis Belgien og Frankrig, har deres ruter til de professionelle rækker været bemærkelsesværdigt ens.
'Jeg tror, at når I har kørt sammen som børn, så en dag er I begge her i Tour de France og laver det samme, men bare i et større løb hjælper det virkelig med ikke at blive overvældet af det hele. Forskellen nu er, at han går meget hurtigere op ad bakke.’
Overlevelsestilstand
Som en sprinter ville McLay altid nyde den første uge af Touren, med sine fladere sprinter-venlige etaper mere end han ville bjergene, selv-beskrevet som 'ukendt territorium' for ham. Inden Tour de France var de længste løb McLay havde deltaget i Tour of Turkey og La Tropicale Amissa Bongo i Gabon, som begge består af otte etaper.
'Jeg har vist fundet ud af [på den hårde måde], at det gør ondt,' siger han om Tourens ekstra 13 etaper af løb. 'Jeg kæmpede en del på nogle af de klatredage - lidt mere end forventet - og led også meget af varmen.
‘Det var en sjov følelse. Nogle dage ville jeg være lidt groggy, men jeg ville generelt vågne op og føle mig okay. Men så på cyklen, fortsætter han med en pause, nogle gange kunne jeg bare ikke få det til at køre fremad. Benene gjorde bare ondt fra start, og jeg kunne kun ride i mit eget tempo – hverken mere eller mindre.’
McLay befandt sig alene bagved grupettoen (den gruppe af ryttere bagerst i løbet, hvis eneste mål er at afslutte etapen inden for tidsfristen) ved en række lejligheder. Som et resultat krydsede han målstregen alene på flere etaper, efter at have været nødt til at yde en betydelig soloindsats bare for at holde sig selv i løbet.
'De to dage, hvor jeg var alene i lang tid, havde jeg ingen idé om, om jeg ville klare det eller ej, men du er ikke rigtig bekymret, for alt du kan gøre er at stikke af og klatre som hurtig som du kan,' indrømmer han.
‘I anden halvdel af løbet havde jeg mistet evnen til at gå i minus i en lille smule længere tid og holde kontakten. Jeg følte, at jeg var gået forbi det punkt, hvor jeg kunne skade mig selv, som jeg kan, når jeg er frisk. Det var lige blevet en helt anden fornemmelse - meget ligesom sulten, da dine muskler er for beskadigede til at lagre noget glykogen, og du bare kører på dampe. Jeg lærte et nyt niveau af lidelse.'
Anden vind
I regnen på etape 20 fandt McLay imidlertid sine ben igen og formåede at ride til mål i sikkerheden fra grupettoen, idet han krydsede forbi cyklist på skråningerne af Col du Joux-Plane, som om det var en søndagstur.
‘På det tidspunkt ville jeg bare have, at det skulle slutte, men efter at have følt mig OK igen, fik jeg håb om endnu en chance for en etapesejr. Hver sprinter havde mistet den evne til virkelig at kunne tåle at være i minus, men på Champs Élysées var jeg bare for langt tilbage, siger han om slutspurten i Paris."Oplevelsen af at have gjort det én gang nu burde dog hjælpe i fremtiden."
Selv dengang var Touren ikke helt færdig, med obligatorisk sponsor-snak efter løbet for at komme igennem. Først og fremmest skulle vi til hovedkvarteret for banken, der sponsorerer holdet og lave alle den slags ting, men vi var stadig i vores sæt, hvilket var ret ulækkert.
‘Derefter havde vi en holdmiddag med alle ansatte og sponsorer, som vi ikke begyndte at spise før omkring kl. 22.00, og vi ventede på desserten indtil midnat. Derefter blev det bare til et massivt sammenstød, som man kunne forvente.
'Jeg tror, at både min krop og hoved var klar til, at det var forbi,' siger McLay, formentlig med henvisning til Touren snarere end sprut-festen.
'Det vil dog stå mig godt i fremtiden, efter at have gået så dybt.'
