Med det største down tube, vi nogensinde har set, er det sikkert, at de nye Protos bliver en stiv, hurtig tur
Jeg kan kun spekulere i, hvordan mødet må være forløbet i De Rosas hovedkvarter i Milano, da Cristiano, søn af virksomhedens grundlægger Ugo, fremlagde sit koncept for den seneste Protos-ramme. I mit hoved gik det nogenlunde sådan her… Forestil dig et øjeblik, hvad vi kunne opnå med hensyn til stelstivhed, hvis vi fordoblede – nej vent, tredoblede – størrelsen af nedrøret.” Og det ser ud til, at ideen fik bestået.
De Rosa indrømmer selv frit, at Protos er det mest ambitiøse projekt, familien nogensinde har prøvet. Det er bestemt langt fra de designs, Ugo ville have arbejdet på med folk som Eddy Merckx og hans Molteni-team tilbage i 1970'erne, da han gjorde et uudsletteligt præg i cykelindustrien. Merckx og hans holdkammerater vandt næsten alle de store europæiske løb, inklusive Tour de France, Giro d'Italia, Milano-San Remo og verdensmesterskaberne, ombord på De Rosas rammer. Den otteårige er fortsat involveret i forretningen i dag og var faktisk indflydelsesrig i designet af Protos. »Han er stadig ung af hjerte, og han har et elastisk sind. Han omfavnede overstørrelsen,« fortæller Cristiano os.
Som De Rosas top-of-the-line stel er Protos fremstillet på fabrikken i Milano i stedet for i Asien, med dets italienske håndværk afspejlet i prisskiltet på £5.000. Cristiano siger, at skabelonen til cyklen frem for alt var præstationsorienteret. Hans mål var at bygge den bedst mulige racercykel med maksimal stivhed.
Se fra oven
Sikkert, når du kører på Protos og kigger ned, bliver dine øjne mødt af den mest gigantiske kulstofklump, du nogensinde vil se klemt mellem to krumtaparme. Der er virkelig ingen anden ramme som den. Næppe overraskende gør De Rosa ingen påstande om flydata. Det ville være svært at tro, at det enorme nedrør i kassesektionen ville være alt for glat i en vindtunnel, selvom den måde, hvorpå gaflen krydser hovedrøret, ser ret slankt ud. Uanset dine tanker om stellets udseende, siger Cristiano: 'Ingen cykel bør gøres for smuk til at køre på. Vi laver alle vores cykler først og fremmest for at køre. Smuk kommer i anden række.'
Der bruges tre typer carbon i oplægningen af stellet, og på trods af dets omfangsrige udseende er den påståede vægt omkring 900 g, hvilket faktisk placerer Protos i den lettere ende af markedet og peger på en stivhed -til-vægt-forhold, der burde være ude af diagrammet. Den komplette cykel, der er udstyret med Campagnolo Super Record og Fulcrum Racing Speed-hjul, tipper vægten lige under UCI-grænsen på 6,8 kg, selv med pedaler, flaskebure og en Garmin påsat.
Så spørgsmålet, jeg ikke kunne vente med at svare på, ved at tage fat på det ude på vejen, var, om det hele ville være italiensk flair og flamboyance, eller er der virkelig substans i hjertet af dette monster? Ville den køre så aggressivt, som den ser ud?
Solid respons
Ganske enkelt, ja. Den leverer præcis som forventet. Protos har soliditeten som en shirehest, men med hurtigheden og smidigheden som en Grand National-vinder. Giv den et spark, og den vil tage af, som om den er blevet prikket med en kvægstang. Men måske også på linje med at ride en væddeløbshest, skal du ikke forvente en polstret tur fra Protos.
Da jeg kørte rundt på mine foretrukne testruter, lagde jeg mærke til noget mærkeligt. Hver tur blev utilsigtet noget af en intervalsession. Uden at være særlig bevidst om det, ville min hastighed krybe op og op, indtil jeg til sidst pludselig ville blive advaret (af min tunge vejrtrækning og skrigende benmuskler), at jeg kørte næsten fladt ud. Så jeg satte mig op et stykke tid, tog et pusterum og satte mig tilbage i temporidning igen. Og så ville det samme ske igen. Protos ser ud til at lokke hurtig kørsel. Og med absolut ingen chance for, at min krop på 68 kg producerer den mindste antydning af flex i rammen (tro mig, jeg prøvede), er det sjovt at blive så generøst belønnet med hurtighed.
Protos er dog ikke uden sine kompromiser. Der var tidspunkter, hvor mit ansigtsudtryk ikke helt kunne vælge mellem at grine, fra spændingen ved dets sikre håndtering på højhastighedsnedkørsler, eller at grimasere, fra at mærke hver eneste krølle i vejbanen. Sidstnævnte var kun et problem for ture på mere end tre timer, hvor mine hænder føltes ømme i slutningen, på trods af at de ergonomisk formede 3T Aeronova Team-stænger for det meste føltes behagelige. Og til tider kunne jeg mærke baghjulet springe rundt under eksplosive eksplosioner, især ved hvad jeg vil beskrive som "punchy" stigninger.
Passformen er lige så aggressiv som følelsen. Hovedrøret er kort efter de nuværende trends på kun 13 cm, hvilket begrænser dets muligheder for en mere 'hverdagslig' kørestilling, men så er dette ingen hverdagscykel. Selvom Fulcrum Racing Speed-hjulene stadig er lette og hurtige, har de et dateret udseende og følelse, især skoet med 22 mm rør. Fælgprofilen er en grundlæggende V-form, som er et stykke bagefter de aerodynamiske kurver af moderne tophjul, og bremsefladen var også uinspirerende, tilbøjelig til at hvine i det tørre og med uimponerende ydeevne i vådt vejr.
Det, der ikke kan bestrides, er, at Cristiano De Rosa har indfriet sit løfte om maksimal stivhed. Det er den stiveste landevejscykel, jeg nogensinde har testet. Men ser ud som den gør, ville jeg have været chokeret (og lidt skuffet), hvis det ikke var. Ville jeg vælge at tage Protos omkring en 200 km sportslig? Det ville ikke være mit førstevalg. Men i en kort, slagkraftig begivenhed, såsom et kriterium eller et kredsløb, vil denne cykel levere hver ounce af din kraft til fremdrift. Det er et udyr. Og på trods af et par komfortproblemer var Protos en fuldstændig engagerende tur. Åh, og en ting mere, vær forberedt på at få en masse beundrende blikke. Eller var de vantro? Jeg kan ikke helt beslutte mig.
