Den ekstraordinære historie om Jaco van Gass: krigsveteran, arktisk eventyrer og mestercyklist
Næste gang du trækker dig ud af den planlagte tur, fordi det regner, du har en knasende skade, eller du bare ikke har lyst til det, så husk Jaco van Gass. Mens han tjente ved faldskærmsregimentet i Afghanistan i 2009, blev denne ivrige cyklist sprængt i luften af en raketdrevet granat (RPG), som fik livsændrende skader som følge heraf. En cykelnød siden barndommen, denne forfærdelige oplevelse tvang ham bogstaveligt t alt ud af sadlen. I hvert fald for et stykke tid. Men da han satte sig på cyklen igen, fandt han ud af, at cykling hjalp hans bastante sjæl med at genfinde dens indre fred.
At tale med Jaco van Gass er en åbenbaring. Som 29-årig er han en mand, der har været i krig, gået til Nordpolen, løbet maratonløb, forsøgt at bestige Everest og på trods af tilsyneladende uoverstigelige forhindringer blevet en cykelmester. For at knibe en moderne markedsføringsfrase, umuligt er ingenting – i det mindste hvad denne inspirerende fyr angår.
Så hvem er Jaco van Gass, og hvad er der med det eksotisk klingende navn? Som du måske har gættet, er Jaco ikke fra omkring disse dele. Han er afrikansk. Sydafrikansk for at være præcis, der kommer fra Middelburg, en landbrugs- og industriby i provinsen Mpumalanga - et navn, der betyder 'stedet, hvor solen står op' på den lokale zulu-dialekt. Hvilket, når man lærer Jaco og den optimisme, der udstråler fra ham, er lidt passende. Måske endda perfekt. "Det var interessante tider," siger han om sin barndom. »Da jeg voksede op, gennemgik landet mange forandringer og begyndte bare at blive mere tolerant og politisk stabilt. Som barn havde jeg meget frihed. Jeg elskede udelivet, og var altid meget aktiv. Min dag bestod norm alt af skole, efterfulgt af fodbold, rugby eller en anden sport. Hvis ikke det, så ville jeg bare ud at ride. Cykling gav mig frihed, og var min måde at flygte på. Jeg har altid haft en mountainbike, og elskede at gå ud og udforske stierne omkring mit hus. Jeg ville gå hvor som helst sporet førte mig. Hvis jeg havde en dårlig dag i skolen, eller hvis jeg var en gnaven teenager, ville min mor fortælle mig, at jeg skulle ud på min cykel og ikke komme tilbage, før jeg havde det bedre!’
Circumstances spillede også en rolle i Jacos tidlige besættelse af cykling. »Vores fjernsyn sprængte i luften, da jeg var omkring 10 år, og min far gad aldrig erstatte det, så jeg var altid ude at gå på opdagelse!« griner han. »Men en anden faktor var infrastrukturen. I Middelburg på det tidspunkt var de fleste enten afhængige af offentlig transport for at komme fra sted til sted, eller vandrestierne. Cykling var en bedre mulighed, så da jeg blev lidt ældre og begyndte at blive tungt i det, satte jeg landevejshjul på min mountainbike og begyndte at dyrke sport. Det gav en ny udfordring.'
At udfordre sig selv og teste sine grænser er et tilbagevendende tema i Jacos historie. Og det var netop det ønske, der bragte ham til Storbritannien. I en alder af kun 20 solgte han alle sine ejendele og hoppede på et fly med den eneste intention at slutte sig til den britiske hær og forfølge et liv i eventyr. "Livsstilen tilt alte mig," indrømmer Jaco. »Jeg kommer fra en militær baggrund. Både min far og min bedstefar tjente i styrkerne. At være en del af Commonwe alth betød, at jeg kunne komme over og slutte mig til den britiske hær, så det gjorde jeg. Da jeg ankom, gik jeg direkte til rekrutteringskontoret nær Trafalgar Square og meldte mig ind i faldskærmsregimentet. At slutte sig til et hvilket som helst regiment er en udfordring, men for at komme i paras, fik jeg at vide, skal du til en af eliten. Det bedste af det bedste. Og det var jeg klar til. Derudover lød det ret fedt at hoppe ud af fly!’
Verden revet fra hinanden
Jacos rute ind i et af de mest eliteregimenter i den britiske hær betød, at han overlevede 'P Company' - en af verdens mest krævende militære udvælgelsesprocesser - for at se, om han havde det, der skulle til. For at bestå det kræver en styrke af både krop og sind, som få besidder. "Det var et helvede," indrømmer Jaco. »Jeg spurgte mig selv adskillige gange, hvad i alverden jeg lavede der. Men træningen har sit formål. Alt hvad du gør er af en grund. De har til formål at knække dig som civil og bygge dig op som soldat. Der er ingen pusterum, du er presset til din absolutte grænse og bruger meget tid kold, våd og smertefuld. På den første træningsdag var der 120 drenge. Ved udgangen var der 28 af os tilbage.’ Jacos positive tankegang havde været afgørende for, at han gik forbi P Company, men det skulle spille en endnu vigtigere rolle, da han næsten blev dræbt i Afghanistan.
'Jeg blev udstationeret i 1. bataljon af faldskærmsregimentet,' siger Jaco. »Jeg gjorde min første turné i Afghanistan som ung Tom (privat) i 2008. Jeg var spændt mere end noget andet. Ingen melder sig til at sidde og lave ingenting. Året efter tog jeg tilbage igen, denne gang som snigskytte. Jeg elskede hvert minut af det.’ Med kun to uger tilbage af hans anden tur, ramte katastrofen dog. Jaco og hans deling blev angrebet af Taleban-krigere. I den efterfølgende ildkamp blev han ramt af et RPG og blæst fem meter hen over jorden. Hans skader var forfærdelige, han mistede sin venstre arm ved albuen, fik en kollapset lunge, punkterede indre organer, sprængsår på overlåret, en brækket skinneben, et brækket knæ og sår fra granatsplinter på hans hud. Han blev fløjet tilbage til England, hans militærkarriere forbi, han stod nu over for traumet med forlænget rehabilitering og gennemgik til sidst en forbløffende 11 operationer bare for at få ham til at sige, at de fleste af os ville finde det uudholdeligt. Han var 23 år gammel.
'Der var et tidspunkt, efter jeg blev såret, hvor jeg ikke var sikker på, hvad jeg skulle med mig selv,' indrømmer han. »Jeg var nødt til at justere og revurdere meget. Når livet er godt, og der ikke er noget g alt med dig, har så mange ting en tendens til at blive skubbet til siden. Jeg lærte ret hurtigt, at livet er kort, og alt kan ændre sig på et øjeblik. Du skal få mest muligt ud af det, du har, og intet tage for givet.
‘Jeg tudede ikke rundt og havde ondt af mig selv. Hvad ville det opnå? Den nederste linje var, at jeg ønskede et bedre liv for mig selv og min familie, og jeg vidste, at jeg skulle være stærk for at det kunne ske. Min inspiration til det var, da jeg så en handicappet dame på tv. Hun sagde, at 10 procent af livet er, hvad der sker med dig, og de andre 90 er, hvad du gør det til. Det sad fast i mit sind. Det hjalp mig med at acceptere det faktum, at ja, mit liv havde ændret sig, men nu skulle jeg finde ud af, hvad jeg egentlig var lavet af.’
Jacos skader kan have været invaliderende, men hans ånd var tydeligvis ubrudt. "Jeg har altid ledt efter nye udfordringer," fortæller han. »Ting til at presse mig og tage mig ud af min komfortzone. Jeg begyndte at se mine skader som en mulighed for mig til at gøre netop det og begyndte at se mig om efter nye måder at teste mig selv på.’
Mindre end to år efter hændelsen, der næsten kostede ham livet, vandrede Jaco van Gass sammen med nogle lige så bemærkelsesværdige andre handicappede veteraner ustøttet til Nordpolen som en del af Walking With the Woundeds velgørenhedsekspedition. Deres forsøg blev bakket op af prins Harry og skabte globale overskrifter, hvilket blev et rekordstort projekt i processen. "Der var meget negativitet omkring den ekspedition," fortæller Jaco. »Folk troede, at det ikke kunne lade sig gøre. Vi ville bevise, at alle tager fejl.'
I sin søgen efter eventyr fortsatte Jaco med at tackle en bestigning af Everest, repræsentere den britiske hærs Combined Services Disabled Ski Team i alpint skiløb og løbe i maraton over hele verden for at samle penge ind til forskellige velgørende organisationer. Men der manglede stadig noget. En kløe, som kun cykling i sidste ende ville kradse.
I 2012 blev Jaco udvalgt til at være fakkelbærer til OL i London, og det var mens han så cyklingen, at hans passion for sporten blev genoplivet. Det ville udløse en stærk ny ambition i ham – at han ville cykle på det højest mulige niveau.
Som en mand, der havde fået livsændrende skader, betød det, at han sluttede sig til den paralympiske klasse af atleter. Som sådan blev Jaco klassificeret som C4 - en cyklist med svækkelse af øvre eller nedre lemmer og lavt neurologisk svækkelse. 'Jeg mistede ikke kun min venstre arm, da jeg blev sprængt i luften,' afslører Jaco, 'men jeg mistede også en masse muskler og væv i mit venstre ben. Det betyder, at det ben ikke er så stærkt som min højre. Balancen var ikke det store problem, men da jeg først begyndte at køre igen, havde jeg problemer med at komme op ad bakker, og jeg var nødt til at arbejde på mine håndteringsevner.« Med en stump til en venstre arm betød det åbenlyse modifikationer af hans cykel bl.a. både bremser og gear skiftede til højre side af cykelstellet. Noget som havde sine egne afsmittende effekter, især når det kom til cykelhåndtering. "Min tilgang til kurvekørsel er anderledes nu," forklarer Jaco, "hovedsageligt fordi jeg har et håndtag, der styrer begge bremser, så jeg har mindre kontrol. Jeg har skullet lære at kompensere på mange måder.’
Udfordringerne Jaco har udstået er måske uden for de fleste af os fatteevne, men han er blevet båret af noget, enhver cyklist kan relatere til – følelsen af at undslippe at cykle giver dig. Jaco er måske gået i helvede, men da han kom til den anden side, havde han genfundet den samme almægtige følelse af frihed, som han havde nydt som barn. Med sin buzz for at ride godt og virkelig tilbage, tilmeldte han sig Team GB-udviklingsprogrammet, arbejdede sig op i rækkerne og vandt i 2014 to guldmedaljer ved Invictus Games. Selvom han snævert går glip af udtagelsen til Rio 2016, er han blevet udvalgt til at repræsentere sit adopterede land på højeste niveau, noget han beskriver som en 'stor ære'.
Jaco er specialiseret i 4 km Individual Pursuit og er nu i eliteprogrammet, hvilket betyder, at han modtager National Lottery-støtte. Han er også brandambassadør for Roseville, bygge- og udsmykningsgruppen, som yder yderligere støtte.
Så hvor intens er hans træningsplan, og hvad indebærer det? »Det er halvt et generelt program, som alle rytterne laver, og halvt tilpasset til mine individuelle krav. Jeg træner de fleste dage og har kun en fridag om ugen for at restituere. I løbet af sæsonen har jeg fri mandage, så skifter det til søndag i lavsæsonen, hvilket gør mig i stand til at leve lidt mere norm alt. I løbet af sæsonen er træningen meget racespecifik og skræddersyet til hvilken som helst begivenhed, men i lavsæsonen skifter vægten mere til at identificere svage punkter i dit spil og arbejde på at forbedre disse mangler, så du bliver en mere afrundet cykelrytter og en bedre konkurrent.'
Karakteren af hans skader betyder også, at Jaco skal tilpasse sig forskellige forhold, både indendørs og udendørs. Til banearbejde og udendørs tidskørsler har han en kort protesearm, der er låst i position, så han har været nødt til at træne sig selv til at levere klatrekraft fra siddende stilling. På trods af dette påpeger han, at han forbliver mere aerodynamisk og afbalanceret end dem, der kommer ud af sadlen. Til længere landevejsløb har han en længere arm, der giver ham mulighed for at rejse sig ud af sadlen for at generere drejningsmoment. Og er faktisk blevet så dygtig, at han i løbet af landevejssæsonen hyppigt træner med og konkurrerer mod raske atleter.
Ingen almindelig atlet
Jaco van Gass liv kan næppe beskrives som almindeligt, men hvordan ser en gennemsnitlig dag ud for den snigskytte, der blev mestercyklist? »Jeg står op mellem 6.30 og 7.00 og lægger en proteinrig morgenmad fra mig. Jeg synes, jeg er mere fokuseret om morgenen, så det er, når jeg besvarer mine e-mails og udfører en udestående admin, så er jeg på cyklen klokken 10. Det specifikke ved, hvad jeg laver hver dag, afhænger af mit træningsprogram. Når jeg kommer hjem tager jeg en proteinshake, tager et brusebad og tager så nogle faste stoffer på. Senere på dagen vil jeg enten gå ud på cyklen igen, eller måske lave noget udspændings- eller styrke- og konditionsarbejde. I øjeblikket handler det primært om at holde sig i form og forberede sig til næste sæson.’
Hans oplevelser af krig og de skader, det påtvunget ham, har ført Jaco rundt i verden, på tværs af frosset affald og op i bjerge på jagt efter en slags mening, så hvad er det ved at cykle, som han finder så tilfredsstillende? »Det holder mig i form og aktiv, men det renser også mit sind. Det tager mig et godt sted hen. Det udfordrer mig. Da jeg først begyndte at ride igen, ville jeg undgå bakker, fordi mine handicap gjorde dem så vanskelige. Men efterhånden som jeg voksede i selvtillid, begyndte jeg aktivt at søge bakker ud. Nu elsker jeg at tage på dem!
‘Men det, jeg virkelig elsker ved sporten, er, at der er så mange forskellige typer cykling, at der er noget for enhver smag. Ikke alle har lyst til at stige i sadlen og ride hundrede kilometer. Det vigtigste, uanset hvad du gør, er at nyde det. Når solen skinner, kom derud og rid. Og hvis det regner, så kom derud alligevel! For mig personligt topper intet tidskørsel. Jeg elsker hurtige hjul, dragten, hjelmen. Det hele handler om hastighed. Jeg har lige købt en ny Open U. P. ramme. Den er utrolig let og også alsidig. Jeg elsker også det faktum, at bare ved at skifte dine dæk eller en komponent kan du få en landevejscykel eller mountainbike. Et af de bedste stykker sæt, jeg bruger, er en InfoCrank-effektmåler, som giver nøjagtige venstre og højre benbalancedata. Fordi jeg mistede så meget væv i mit venstre ben, er det en uvurderlig træningshjælp. Alt taget i betragtning er træningen ret intens, men jeg elsker det!’
OK, sidste spørgsmål, så hvad gør Jaco van Gass, overlevende fra den afghanske krig, erobrer af Nordpolen og elitecyklist i sin nedetid? 'Åh, du ved, jeg kan godt lide at se sport, jeg elsker at se film, jeg er også en stor Game Of Thrones-fan. "Vinteren kommer!", brøler han.’Ha! Jeg elsker det der!’
Og dermed slutter vores chat. Det er passende, at Jaco vælger at afslutte vores samtale med dette berømte citat fra showet. Ifølge George RR Martin, forfatter til Game Of Thrones-bøgerne, udtrykker sætningen den følelse, at selv det mest velsignede individ har brug for at forberede sig på livets uundgåelige mørkere perioder. Jaco van Gass har været igennem mørkere dage, end mange af os tør forestille os, men han har overlevet dem alle. Og det gjorde han ved at se hvert tilbageslag ikke som noget negativt, men som en mulighed for at presse sig selv videre til stadigt større højder - uanset om det er på og af cyklen. Hvilken virkelig inspirerende måde at se verden på.
Jaco van Gass er brandambassadør for Roseville (se roseville.co.uk). Se jacovangass.com for mere om Jacos seneste aktiviteter.
