Et år efter at være blevet slået af Tour du Mont Blanc sportslig som rookie, vender Marcus Leach tilbage på udkig efter hævn
Mont Blanc havde slået rookie-cyklisten Marcus Leach én gang. Men det var et nederlag, han ikke kunne acceptere. Så et år senere vendte han tilbage for at konfrontere denne kæmpe – og hans dæmoner – igen…
Tour de Mont Blanc hævder at være den sværeste endagsbegivenhed, en cykelrytter kan tage på. At køre over 200 miles på en enkelt dag ville være opslidende nok, men når du kaster dig i tusindvis af meters klatring på hældninger, der kan nå op på 13 %, og nedkørsler, der vil skræmme dit speedometer, kan vi se, hvorfor det anses for at være så hårdt.
En mand, der ved, hvor svært det er, er eventyrerskribenten og motivationstaleren Marcus Leach, som troede, at han ville give Tour de Mont Blanc et knæk i 2015, på trods af at han var en nybegynder cykelrytter.
I tilfældet slog bjerget ham, og han bonkede med omkring en fjerdedel af turen tilbage. Oplevelsen hjemsøgte dog ham, og i år – den 16. juli – vendte Marcus tilbage til Mont Blanc for at indtage dette mægtigste bjerg igen.
'Med ikke mere end 200 meter stående mellem mig og målstregen af 'Verdens hårdeste endagscykelbegivenhed' skyllede en følelse af ro ind over min krop, da jeg endelig tillod mig selv at slappe af, tryg i vidende om, at jeg ville klare det.
‘På en mærkelig måde ville jeg ikke ride længere, jeg ville holde fast i den følelse af glæde og værne om den så længe som muligt. Jeg havde kæmpet fysisk og ment alt for at nå dette punkt, og nu, inden for berøringsafstand fra mål, ville jeg trykke på pause.
'Jeg ville stoppe og lade resten af verden fortsætte omkring mig, mens jeg nød øjeblikket.
‘Endelig var stemmerne i mit hoved faldet stille, ikke flere tvivlsspørgsmål, ikke mere "Hvad nu hvis", bare en følelse af at vide det. Velvidende, at jeg ville gøre det, velvidende, at hvert sidste offer fra de sidste 12 måneder havde været berettiget for at nå dette punkt, for at have opfyldt mit mål om at gennemføre Tour du Mont Blanc.
‘Det var en følelse i skarp kontrast til, hvad jeg havde udstået et år før, efter at have set mit første forsøg komme til kort.
'Jeg havde levet med smerten ved det nederlag i et år, det havde hængt over mig som en mørk sky, men det havde også inspireret mig til nye niveauer af engagement, det tvang mig til at udvikle mig til en bedre cykelrytter, et bedre menneske, og nu forsødet det endelig smagen af sejr.
Begynders uheld
'Min første indsats havde primært været en kamp om kroppen, da jeg kastede mig ud i en udfordring, jeg ikke vidste meget om, bortset fra at den var 330 km lang, pralede 8.000 m opstigning og gennemgik tre lande i en storslået sløjfe af Mont Blanc-massivet.
‘Med kun seks måneders cykelerfaring under bæltet ville nogle kalde min beslutning dumdristig, selvom jeg foretrækker at se den som naiv.
'Et år senere og nu kom frygten fra at vide for meget, fra indgående at forstå hver sidste drejning og drejning af alle undtagen de sidste 50 km af ruten, fra konstant at spille ud i mit hoved stigninger, der allerede havde plaget mig, hvilket forværrer deres sværhedsgrad, hver gang jeg gjorde det.
'Det er sjovt, hvordan sindet kan spille et puds, hvordan stemmerne i dit hoved kan begynde at tære på en selvtillid bygget over måneders hård træning, styrket med solide præstationer i nogle af Europas førende sportsgrene.
‘De stemmer, der engang havde raset og fyldt mit sind, forsvandt under et slør af mørke, da vi gik i gang. Uanset rytterens niveau, er det menneskets natur at underholde tvivlstanker, især når det drejer sig om tidligere fiaskoer, men gennem årene har jeg fundet den bedste modgift er handling.
‘Der er intet stærkere end at kroppen viser sindet, at det er muligt, at det ikke er så svært, som du troede. Og så i nattens mulm og mørke flød en flod af lys ned ad bjerget, da de, der var modige nok til at tage denne udfordring op, begyndte deres søgen.
‘Hver rytters respektive rejse for at nå dette punkt havde været unik, men nu var vi forenet i en fælles sag, et enkelt mål: at erobre bjergene.
‘Med syv anerkendte stigninger og et par andre træk, der anses for at være for små i forhold til at berettige en omtale, er det umuligt at tænke for langt frem.
'I stedet er det den gamle kliché om én stigning ad gangen, men det er en kliché, der langsomt opbygger selvtillid, for med hver mindre triumf følger en ny tro på, at det endelige mål er opnåeligt, at bjergene kan overvindes.
'Uanset om det er ungdommelig overflod eller ren adrenalin, eller måske en blanding af de to, syntes de første 100 km at flyve forbi i en sløring af farver, da turen vævede sig ned fra skisportsstedet Les Saisies, ind i Chamonix-dalen, over den schweiziske grænse og ud på de første anerkendte stigninger.
‘Mens jeg rider, løber ordene fra Shelleys ode til det store bjerg – Mont Blanc – gennem mit sind…
“Langt, langt over, gennemborende den uendelige himmel, dukker Mont Blanc op – stadig sneklædt og fredfyldt…. Og dette, jordens nøgne ansigt, som jeg stirrer på, selv disse urbjerge Lær det reklamende sind."
'Ved at tage et øjeblik til at reflektere over den rejse, jeg havde været på for at vende tilbage til denne udfordring, kunne jeg ikke lade være med at tænke, at hvis det ikke var for dette bjerg, ville jeg ikke være personen Jeg er i dag.
‘Efter at have stået på toppen kun få uger før mit første forsøg på at erobre det, kendte jeg det indgående. Af alle de bjerge, jeg havde været på, var dette det, der havde lært mig mest om mig selv.
‘Og nu var jeg her, tilbage igen og søgte at anvende alle disse lektioner i jagten på sejren. Selvom sejren ikke ville være over andre ryttere, men over mig selv - noget, der ville vise sig at være en endnu større test.
'Bestigninger af Col des Montets og Col de la Forclaz gik forud for dagens første meningsfulde test, Champex-Lac, som i enhver anden tur ville være et højdepunkt – toppen af en god dag i sadlen.
'Alligevel er karakteren af denne tur, at den ikke er andet end den sidste opvarmning for turene til Grand St-Bernard Pass og den knap så lille Petit St-Bernard.
Majestisk lidelse
‘Begge er lige så ubønhørlige, som de er smukke, lige så sjæleødelæggende, som de er tilfredsstillende, og lige så frygtindgydende, som de er ærefrygtindgydende. Den smerte, de påfører, lindres kun af det majestætiske landskab. Distraherer dig fra din lidelse med sneklædte tinder indrammet af isblå himmel.
'Grand St-Bernard lokker dig ind i en falsk følelse af sikkerhed, forholdsvis lavvandede stigninger (stadig mellem 5-7%) i store dele af de første 18 km får dig til at tro, at dens ry som et monster i cykelverdenen udgår fra dens længde i modsætning til sværhedsgraden af stigningen.
'Den tro er eftertrykkeligt fordrevet i det øjeblik, du forlader tunnelen og kigger op på toppen og ser vejen brat slynge sig op ad bjerget, klar til at presse livet ud af dine ben med 7 km afstraffende kørsel, før du spytter dig ud på toppen og ud på en nervepirrende højhastighed ned til Aosta-dalen.
'Petit St-Bernard giver lidt pusterum. Det er en brøkdel kortere afstand end sin storebror, og det er en stigning, der tapper din energi og lader dig spekulere på, om den nogensinde vil ende, da vejen snor sig uophørligt op, toppen er skjult indtil sidste øjeblik, hvor den mentale træthed er lige så stor. til den fysiske smerte.
'Og alligevel, på trods af al lidelsen, da jeg nåede Bourg-Saint-Maurice, 280 km inde, og særligt meningsfuldt for mig, da det var her, min tidligere indsats var nået til en pinefuld ende, blev jeg løftet af en tænkte: "Det var ikke så svært, som jeg huskede." Tanken varede ikke længe.
‘De sidste 50 km tvang mig til at konfrontere mine dæmoner, da jeg vovede mig ud i det ukendte. Ved første gang jeg spurgte, var jeg kommet til kort med "kun" 50 km, hvad der for mig var en ubetydelig distance dengang, men en tilsyneladende uendelig en nu.
All in the mind
‘Jeg vidste fra tidligere ture, at jeg havde den i mine ben. Det store spørgsmål var dog, om jeg havde det i tankerne?
‘Udsigten til mindst yderligere tre timer i sadlen, til yderligere 30 km klatring, fik mine tanker til at løbe vildt. Jeg mindede mig selv om, at den mentale styrke, jeg havde brug for for at overvinde denne udfordring, allerede var blevet smedet på tusind mindre måder og forlystelser i løbet af de foregående 12 måneder, indsnævrede jeg min verden til de få meter foran mig, mens jeg gik op ad Cormet de Roselend et bestemt pedalslag ad gangen.
'Med den varme aftensol, der langsomt forsvinder bag de fjerne tinder, og som skærer horisonten med en brændt orange nuance, var fokus nu ikke kun at afslutte turen, men at gøre det, før mørket igen indhyllede Les Saisies og de omkringliggende bjerge.
‘Efter at have startet turen i mørke, stod jeg nu over for den meget reelle udsigt til at slutte i mørke. Efter at have redet hele dagen var dette noget, der nu også udfordrede min mentale styrke.
‘Men det er kun ved at sætte os selv i sådanne situationer, at vi opdager, hvem vi virkelig er. Med 300 km allerede i mine trætte ben og sind, begyndte mit fokus at give afkald, da jeg vinkede mig op ad endnu en opslidende stigning.
‘Over toppen og ned på nedkørslen bragte de knudrede veje hurtigt alt tilbage i skarpt fokus. Nedløbet fra Roselend er lige så betagende, som det er krævende, og fejer forbi den maleriske sø mod dalen nedenfor. Alt imens mit sind tikkede ud for hver kilometer der gik.
‘Ved 10 km-til-go-skiltet resignerede jeg med det faktum, at jeg faktisk ville afslutte i mørke. Men jeg ville i det mindste kun klatre i det forværrede lys og ikke spænde ben for flere hårrejsende nedkørsler.
Journey's end
‘Da natten faldt på, forsvandt verden omkring, da jeg blev koncentreret fokuseret på den konstant skiftende asf alt foran mig, oplyst af mit frontlys.
‘Det krævede den råbte opmuntring fra en tilhænger i udkanten af Les Saises for at bryde min hypnose, for at få mig til at indse, at jeg næsten var der.
'Næsten 17 timer tidligere, i nattens mulm og mørke, var jeg begyndt min søgen efter at overvinde denne tur, der havde pint mig så meget, og nu var jeg her, fysisk og følelsesmæssigt brugt, men alligevel ville jeg underligt ønske, at den ville' t ende.
'Da jeg kom ind på det sidste stykke, de sidste par hundrede meter, med målstregen, som jeg havde visualiseret krydse så længe lige foran mig, skyllede bølger af følelser ind over min krop, og mine øjne var fyldt med tårer.
‘I sidste ende handler Tour du Mont Blanc lige så meget om at overleve, som om at køre til slutningen. Udstrømmende følelser, da jeg nærmede mig målet, var bevis nok på det.
‘Mine medryttere, der ofte er stille på vejen, giver nu udtryk for deres støtte lige til drejningen af den sidste pedal. Det blev aldrig sagt, men vi vidste alle, at uden hinanden ville vi måske ikke have fuldført dette banebrydende kursus.
'Viden om, at andre lider lige så meget som dig, giver en virkelig sjælden følelse af kammeratskab. Og det er ofte det eneste, der holder dig i gang.
‘Hvis nogensinde en tur udfordrede opfattelsen af, hvad jeg troede var muligt, så var Tour de Mont Blanc det. Men dette var mere end bare en tur, det handlede lige så meget om rejsen, som det var det endelige mål.
‘En, der begyndte som nybegynderrytter på en ubestemmelig vej i Bourg-Saint-Maurice et år tidligere. I det øjeblik af nederlag kom begyndelsen på en ny vej, en vej, der ikke kun ville føre til succes, men til en større tro på, at alt kan opnås med den rigtige tankegang. I livet, som på vores cykler, er de største bjerge, vi skal erobre, dem i vores sind.
‘Hvis vi gør det, åbner vi dog døren til en verden af uendelige muligheder.’
Følg Marcus' eventyr på marcusleach.co.uk og på Twitter @MarcusLeachFood. Den næste udgave af Tour de Mont Blanc er den 15. juli 2017. For mere info, se sportcommunication.info
