Cyklist tager til Wicklow-bjergene syd for Dublin for at prøve cremen af irsk ridning
Hovedbyer med bjerge i nærheden er charmerende steder, og Dublin er et sådant byparadis. Det er fantastisk for dem, der bor der, men også meget praktisk for os andre, fordi det er et nemt hop til den velbetjente lufthavn efterfulgt af en hurtig 30-minutters kørsel fra byens centrum til det bedste rideområde. De pågældende bakker er Wicklow-bjergene, det største område med sammenhængende højjord i Irland, dannet for 420 millioner år siden ved sammenstødet mellem den nordatlantiske og europæiske kontinentalplade. Den sidste istid gjorde et fremragende stykke arbejde med at sætte sidste hånd på det fantastiske landskab, med stigninger, der er hårde nok til at teste enhver cyklists evner. Klimaet er selvfølgelig typisk irsk og beskrevet som at have 'milde, fugtige somre og kølige, våde vintre'. Cyklist er dog på besøg i midten af september, og mirakuløst ser det ud til, at vi bliver forkælet med en varm og solrig efterårsdag. Guider mig og min ridepartner Dan til de bedste rideveje er Paul (irsk) og Raul (mexicansk/irsk), som begge arbejder hos Harry's Bikes i Dublins centrum. Vi møder dem på Poppies Cafe i Enniskerry til kaffe og check før turen.
Ud af porten
Enniskerry beskrives som 'porten til Wicklow, Irlands have', hvilket lyder som et ideelt sted for os at klippe ind. Hvad der er mindre idyllisk fra et opvarmningssynspunkt er landsbyens beliggenhed ved bunden af Glencree-dalen, skåret dybt ind i Wicklow-granitten ved floden Dargle (en onomatopoei, helt sikkert). Placeringen betyder, at vi straks ramte en skarp stigning ud af dalen, som får ekstra krydderi af Paul, der spørger mig om at arbejde hos Cyclist. Jeg forsøger at bevare en antydning af ro, mens jeg taler i staccato-sætninger mellem enorme, knap nok forklædte indåndinger. Paul er en tidligere irsk national mountainbike- og cyclocross-mester og har nu vendt hånden mod at vinde lokale løb i disse dele, så det virker kun rimeligt, at så snart muligheden byder sig, vender jeg samtalen og får ham til at tale. Vi passerer svinget til Powerscourt Estate (som kan prale af prisvindende haver og Irlands højeste vandfald på dens grund) i sikker viden om, at mere vidtstrakte landskaber venter os, og vi vil heller ikke gå glip af vandfald på denne tur.
Efter 4 km, og helt opvarmet af den umiddelbare klatring, begynder vi nedstigningen til Ballybawn Cottages og får vores første glimt af, hvad Wicklow-bjergene har at byde på – i form af Great Sugar Loaf-bjerget. Selvom den med sine 501 m høje falder mere end 400 m fra at være Wicklows højeste (Lugnaquilla, 925 m), er den stadig klassificeret som en af "Marilyns" - hvilket betyder, at den har en geologisk "fremtrædende plads" fra det omgivende landskab på 150 m eller mere. (Navnet er et ordspil på den skotske Munros). I bunden af vores korte nedstigning drejer vi til højre ad R755 for at fortsætte vores rute sydpå mod Roundwood og Laragh. Vi begynder at klatre og krydse op ad flankerne af Det Store Sukkertos, selvom dets berømte fremtræden fra denne side stort set er skjult af hegnene til venstre for os. Med stigningen overstået krydser vi et kort plateau og falder ind i en to-til-to kædegang for den lange, blide nedstigning til Laragh, der passerer gennem Roundwood og Coach House pubben på vores venstre side, som vi vender tilbage til til frokost om 50 km.. Det er en chance for at spinde benene ud, hvilket fungerer som et kærkomment pusterum efter den skarpe start på turen. Jeg er stadig side om side med Paul, men jeg kan høre den mexicanske/irske lille Raul fortælle Dan om hans liv som politimand i Mexico, og hvordan han besluttede at flytte til Dublin på grund af farerne ved det erhverv i hjemmet.
Vi går ind i Laragh og stopper for at omgruppere os uden for Glendalough Fayre-caféen, men beslutter os for at fortsætte i stedet for at nyde en kop kaffe. De fleste besøgende til dette område ville være her for at besøge selve Glendalough (Glen of Two Lakes) og inspicere en af Irlands vigtigste turistattraktioner - en klosterbosættelse, der var bolig for St. Kevin, en dyrevenlig asketisk eremit
født omkring 500 AD og en vigtig figur i Irlands kristne arv. Der er mange fortællinger om St. Kevin, måske den mest berømte er, hvordan da en solsort landede i hans udstrakte håndflade, mens han stod i en af de to søer, forblev han helt stille i de uger, det tog fuglen at bygge rede der, lå dens æg og flyver ungerne. Først da reden var tom igen, flyttede han sig.
I 1996 skrev digteren Seamus Heaney et digt om det kaldet 'St Kevin And The Blackbird'. En anden mindre romantisk historie om St. Kevin er, at han for at forsvare sin fromhed engang druknede en kvinde, der forsøgte at forføre ham, også i en af søerne i hans Glen."Michelle Obama og hendes døtre besøgte Glendalough, da de var forbi i 2013 til præsidentbesøget i Irland," siger Raul. »Jeg var ude at ride rundt her den dag, og det tog et stykke tid, før hele sikkerhedskonvojen passerede. Men vi vil næppe se meget trafik fra nu af.'
Op og ved dem
Vores rute ud af Laragh tager os ind i hjertet af Wicklow Mountains National Park på den rolige Old Military Road – bygget i kølvandet på oprøret i 1798 for at hjælpe den britiske hær med at slå de oprørere, der gemmer sig i bjergene. Ingen vej heromkring forbliver flad længe, og vi er snart på vej ind i endnu en stigning. Mens vi rydder dalens træer, forkæles vi med det vidtstrakte syn af asf alten, der strækker sig ud foran os i en lang blid venstre-til-højre-bue, mens den følger bjergskråningen til højre. I mellemtiden åbenbarer Glenmacnass-vandfaldet sig til venstre og vælter et fald på 80m i en bred, lavvandet kaskade over den glattede granit, der danner grundfjeldet i Wicklow-bjergene. Forbi vandfaldet og stigningen fortsætter. Til venstre for os nu er det mørkegrønne af en skovfyrplantage, som så viger for den slags vidtstrakte hedeudsigt, der vil kendetegne de omgivelser, vi skal svælge i de næste 30 km. Vi passerer under Carrigshouk-toppen til venstre for os (572 m) og gennem en anden skovfyrplantage, mens den øde enkeltsporede vej snor sig dovent frem og klatrer mere blidt nu. Så efter et par kilometer mere befinder vi os i en smuk vildmark. Der er ikke et træ i sigte for hele det store 360° panorama, og måske som alle de mest imponerende landskaber, er det den slags sted, der kunne være lige så dystert og angribende, som det er smukt under forskellige forhold. Paul bekræfter mine tanker. "Jeg har været heroppe på masser af træningsture, når det har været nul grader og med vind, der blæser dig af cyklen," siger han.“For at være ærlig, så ser man det ikke så rart som det her.” Så vi takker vores heldige stjerner og soler os i den uendelige udsigt, mens vi ruller hen ad vejen, som jævner ud og trækker en svag streg i hedelandet, før den forsvinder hele vejen over horisonten.
‘Det er ligesom noget fra et postkort,’ siger Dan med et stort smil.”Men der er en slags brutalitet over landskabets form – som om det er blevet hærget af voldsomme vinde, der har revet i den tørvede jord og flået træer fra bakketoppene.” Pænt sagt. Vi er på vej mod Sally Gap, en firer. -vejkryds i hjertet af den højeste del af nationalparken. Jeg undrer mig inderst inde over, hvem Sally er eller var, men det viser sig, at navnet sandsynligvis kommer fra det originale irske navn, Bhearna Bhealach Sailearnáin, som siges at oversættes hurtigt som 'Vejen gennem kløften, hvor pilene er', med Sally-delen simpelthen at være en kort angliciseret version af Sailearnáin. Fra Sally Gap er det næsten perfekt nedadgående territorium med høj hastighed med kun blide sving og nok hældning til at gøre pedalerne nytteløst, men ikke så stejlt, at vi er nødt til at bruge bremserne. Vi har ikke set en bil i 10 km eller mere. Efter 2 km spændende ned ad bakke på stadig mere ujævne veje styrter vi forbi nogle mere skovfyr og bremser derefter hårdt for et højresvirp over en stenbro og hopper samtidig ud af sadlen for en kraftig stigning, der vil tage os til endnu et spektakulært udsigtspunkt.
Cremen på toppen
Lough Tay - eller 'Guinness-søen' - ligger mellem Djouce- og Luggala-bjergene (Luggala er også lok alt kendt som 'Fancy-bjerg'). Vandet er så mørkt brunt, at Guinness-familien, der ejer jorden, importerede hvidt sand fra Italien for at skabe et cremet hoved på søen. Det fodres af den behageligt navngivne Cloghoge-flod og løber derefter ud i Lough Dan, som vi kan se glimte i det fjerne til højre for os. Vejen klatrer stejlt med Lough Tay ned under os, og en lav tørstensmur giver mulighed for uafbrudt seernydelse. Den eneste distraktion på stigningen er en række klassiske biler, der kommer ned ad bakken, mens vi arbejder opad, og vi håber, at deres gamle bremser virker, og at chaufførerne ikke bliver for distraheret af den spektakulære udsigt fra den smalle vej. Vi kunne næppe bebrejde dem, hvis de var. Meget af Luggala Estate-landet, vi passerer igennem, er ejet af Guinness-familien, der er berømt for bryggeriimperiet (se panelet til højre). Godset blev brugt til optagelserne af Braveheart og Excalibur, og det er let at se hvorfor med sin ekspansive og robuste opførsel. Den var også med i sci-fi-klassikeren fra 1974, Zarzoz, med Sean Connery i hovedrollen i kun hans anden post-Bond-rolle. (Jeg havde heller ikke hørt om det).
Når vi suser til toppen af stigningen, kaster vi et sidste blik på Guinness-søen, før vi starter en 4 km nedstigning tilbage til R755. Et højresving og 5 km senere ankommer vi endnu en gang til Roundwood til vores forsinket frokoststop ved Coach House. Med fulde maver og humør drevet af viden om, at vi har set Wicklow-bjergene på deres absolut bedste, går vi tilbage mod nord til vores udgangspunkt og nikker til det store sukkerbrød, på vores højre side denne gang, mens vi passerer. På de sidste stigninger til Enniskerry slipper Paul løs for første gang i dag og forsvinder med foruroligende fart ud i det fjerne, da Dan, Raul og jeg begynder at mærke de kumulative effekter af den udfordrende Wicklow-topologi. Enniskerry vrimler med klassiske biler, da vi kommer ind i landsbyen igen, og vi vælger vejen forbi andre folk med kunstfærdige overskæg tilbage til Poppies, læsser bilen og tager det korte hop fra bjergene til vores hotel i Dublin, hvor, selvfølgelig, et par pints Guinness venter. Det smager ikke det samme på fastlandet, du ved…
Overnatning
Vi boede på Dublins Royal Marine Hotel (royalmarine.ie), som har udsigt over havnen og er inden for stor afstand fra Dublins vifte af gæstfrihedsmuligheder.
Tak
Det er rigtigt, hvad de siger om irsk gæstfrihed. Alle vi mødte var super venlige og imødekommende. Særlig tak til Paul O'Rielly og Raul Crenier fra Harry's Bikes for at guide os rundt på ruten, og til Frank Moore for at køre Richie fotografen. Også til Failte Ireland, National Tourism Development Authority og Tourism Ireland (ireland.com) og til Ikenna Lewis-Miller, Olivia Dick og Abby Kidd for at hjælpe med arrangementer.
