Cyklist taler blod, syg og frygt med britisk cykelsports legende i vente
I et mørkt og temmelig klaustrofobisk presselokale, væk fra glitteret og glamouren fra den elegante cykelbegivenhed, Rouleur Classic, fik Cyclist en en-til-en-tid med Movistars Alex Dowsett.
De små dikkedarer omkring, opdager vi, passer til Dowsett, som er en forfriskende jordnær slags cykelstjerne.
Og den 28-åriges beskedenhed slår os som endnu mere bemærkelsesværdig, da han åbner op og begynder at fortælle os om, hvad der fik ham til at begynde at cykle.
'Jeg blev diagnosticeret med hæmofili, da jeg var yngre,' fortæller han os sagligt. 'Og derfor måtte jeg ikke dyrke kontaktsport i skolen.
'Det var ret hårdt, fordi alt drejer sig om at spille ting som fodbold og rugby, når man er barn.'
Movistar-rytteren var kun 18 måneder gammel, da han blev diagnosticeret med tilstanden, som forringer kroppens evne til at størkne blod, hvilket gør hvert snit og græsning til et potentielt problem.
Frustration
I betragtning af hvor meget unge drenge elsker at kaste sig rundt på stedet, kan vi ikke begynde at forestille os, hvor frustrerende begrænset Dowsetts barndom må have været.
'Det var ikke let,' indrømmer han. 'Nogle forældre ville ikke invitere mig til deres børns fødselsdagsfester på grund af risikoen.
‘Nogle troede sikkert, at jeg også havde hiv. Jeg blev faktisk behandlet med syntetisk medicin, men før jeg blev født, blev hæmofilipatienter almindeligvis behandlet med blodtransfusioner.
‘Der er et væld af hæmofilipatienter, der har hiv, hepatitis og alle mulige andre sygdomme på grund af det. Det er ret tragisk.'
Ikke at Dowsett var den slags barn, der skulle holdes tilbage. Faktisk gjorde lidelsen ham mere beslutsom end nogensinde før.
'Det er noget, som mange hæmofilipatienter har,' afslører Dowsett, 'ønsket om at bevise sig selv. For mig var det sådan, "Jeg kan ikke fodbold, så hvorfor ikke prøve at sejle?"'
Hvilket er præcis, hvad han gjorde, selvom hans flirt med vandet ikke varede længe.
Fisk op af vandet
‘Jeg var ret god på klubniveau, så jeg tog til en international konkurrence, men fik mig absolut overrakt mig, griner han.
Oplevelsen overt alte ham til at lede efter et alternativ, og efter at have prøvet sport efter sport faldt han over at cykle takket være sin far, tidligere touring-racerkører Phil Dowsett.
‘Min far plejede at køre mountainbike med sine kammerater, og da jeg var 11 år, sluttede jeg mig til dem. Han tog mig med ud at træne, og vi red til toppen af vores lokale bakke, som i Essex ikke er meget af en bakke – jeg kastede dog stadig op på toppen af den!’ griner han.
En af Dowsett Snr's ridekammerater havde en søn, der kørte cykler, og efter en tilfældig samtale med ham besluttede den nu teenage Alex selv at have en crack.
‘Han tog mig med ned for at lave en 10-mile-tidskørsel på et kursus, som jeg stadig laver næsten ugentligt om sommeren.
‘Resultatet? Otteogtyve minutter og et sekund, hvilket jeg tror, at din første tidskørsel som 13-årig ikke er så slemt.’
Og det var det ikke. Faktisk var de, der så med, imponerede, og ældre hænder var hurtige til at genkende hans evner.
'De fort alte mig, at jeg var god, fordi den måde, jeg cyklede på, betød, at jeg bare blev hurtigere.'
Dowsett var fast besluttet på at finde ud af, hvor hurtigt han kunne køre, og deltog i George Herbert Stancer 10-Mile Time Trial Championship – en skoledrengekonkurrence, der sigter mod at opdage de bedste kommende tidskørelister.
'Jeg kvalificerede mig ved mine tænders hud,' fortæller Dowsett os med karakteristisk beskedenhed. "Så jeg var meget tidligt afsted i oversigterne."
Angstelig ventetid
Han har måske knap nok kvalificeret sig, men Dowsetts tid den dag satte barren højt. 'Jeg gjorde det på '21 minutter og 12 sekunder', husker han. 'Alle andre kom langsommere ind, så jeg ventede i to timer med at se tavlen.'
Den sidste dreng, der kørte den dag, var en anden Essex-født teenager ved navn Ian Stannard (som Dowsett senere skulle køre med på Team Sky).
‘Ian registrerede en langsommere halvvejs split, før han vendte den rundt og slog mig. Jeg kan bare huske, at jeg kiggede på resultattavlen til sidst.
‘Ian var 16 på det tidspunkt. Jeg var kun 14, og jeg var kommet på andenpladsen i et felt, hvor alle andre i top 10 også var 16. Det var da jeg tænkte, "det er det her. Det er en sport, jeg er ret god til."
'Det var dengang, jeg blev forelsket i cykling.'
Ikke at hans kærlighed til cykling var hans primære motivation for at prøve baneløb. Det havde mere at gøre med den britiske kollega Adam Blythe, som Dowsett havde mødt på racerscenen som teenager.’
Det med nummeret var sjovt,' griner Dowsett. »Adam kommer nok til at slå mig ihjel for at sige dette, men jeg tog op til Manchester for at spille bane, fordi jeg dybest set var efter hans søster. Hvilket øhm ikke lykkedes!’
Skiftet til baneløb gjorde det dog åbenbart.
Kommer timen
Spol frem til 2014. På nuværende tidspunkt var teenagetidskøreren en bona fide-banestjerne, så sikker på sine evner, at han meddelte, at han havde til hensigt at prøve den hellige verdenstimerekord året efter.
'Når du laver timen for første gang, er du i ukendt territorium,' indrømmer Dowsett.
‘Under træning kan du gøre en time på banen, men du vil aldrig klare den hele time. I stedet er det opdelt i masser af forskellige bidder. Det er heller ikke som i tidskørsel, hvor du bare træner for at gå hurtigere.
'Med timen trænede vi for at gøre omgangstiden så let som muligt.' Der er dog ikke noget nemt ved timerekorden, og der var intet, der kunne forberede Dowsett på, hvad der ville ske på Manchester Velodrome den 2. maj 2015.
'Jeg kan huske, at vi gik i gang, og publikum var skøre,' smiler han. Som professionel cykelrytter havde Dowsett haft masser af erfaring med at heppe på vejkantsfans, men det var en helt anden oplevelse at køre alene omgivet af en mængde mennesker, som alle ville have ham på.
‘Jeg har løbet foran store folkemængder, men aldrig foran tusindvis af mennesker, der udelukkende var der for at se på mig. Det var surrealistisk og skræmmende,« griner han. 'Men mest skræmmende.'
Kendt som 'The Race of Truth', en tidskørsel ser ryttere kæmpe mod den mest nådesløse modstandere - uret. Og timerekorden er den ultimative TT-udfordring.
Ingen egoer
Ikke at det bare er et spørgsmål om at gå ud i 60 minutter. "Vi gik ind uden egoer," forklarer Dowsett. »Vi ville ikke vise os frem. Vi ville bare have rekorden med den mest konservative plan.
‘Vi havde en tidsplan på plads for lige at slå Rohan Dennis’ præg. Det var lige meget, om vi gjorde det med en meter eller en kilometer.’
Perfekt tempo ville så være nøglen, så hvordan klarede Dowsett det?
'Derfor var det så vigtigt at have Steve ved siden af banen,' siger Dowsett om sin træner, Steve Collins.
‘Han hjalp mig med at holde tidsplanen. Hvis han rakte hånden fladt frem, havde min forrige omgang været 17 sekunder, hvis han stak en finger i vejret havde jeg kørt 16,9, to fingre mod gulvet havde jeg kørt 17,2.’
Omkring 30 minutter inde i forsøget begyndte tvivlen dog at snige sig ind i Dowsetts sind.
‘Jeg var tilsyneladende ved at falde bagud, og jeg forestillede mig, at publikum tænkte, at de bare så et ret dårligt forsøg på timen,« afslører han.
Da spændingen begyndte at løbe fra stadion, var Dowsetts svar typisk – han øgede tempoet.
Øger tempoet
‘Så efter 32 minutter begyndte jeg at trække den tilbage. Publikum gik amok, og jeg kørte syv eller otte tiendedele af en sekund for hurtigt!’
Atmosfæren krakelerede igen, og nu var det træner Collins tur til at bekymre sig. 'Steve t alte bare til mig' 'sænk fanden', griner Dowsett.
Collins' frygt var dog ubegrundet, da Dowsett holdt kursen og forbedrede sig hele tiden, indtil det kom til finalen.
'De sidste 10 minutter var bare mentale,' siger Dowsett. 'Jeg gik foran, og så holdt jeg bare 17 sekunder, og så var de sidste fire omgange 15,5 sekunder til sidst!'
Englænderen kom hjem foran Rohan Dennis' rekord og overtog australierens distance med 446 m – næsten to fulde længder af banen.
Ikke at Dowsett var tilfreds med sin indsats. "Jeg nåede ikke helt 53 km," trækker han på skuldrene. "Hvilket var virkelig frustrerende, især da der var så meget mere."
Kan gøre det bedre
Ryttere, der forsøger rekorden, må ikke have en kørecomputer med for at kontrollere deres indsats, og Dowsett insisterer på, at han kunne være gået meget hurtigere og derfor længere.
‘Under træningen havde jeg lavet mellem 400-420 watt, hvilket var hvad jeg forventede at holde på forsøget…’ han holder en pause, før han tilføjer,’358 watt. Det var mit gennemsnit, da jeg lavede timen.
‘Ud af alt, hvad vi gjorde til min forberedelse af timen, var den nemmeste indsats, jeg gjorde, selve timen.’
Han ryster vantro på hovedet. Hvis Dowsett havde holdt et gennemsnit på 410 watt den dag - som han insisterer på, at han var i stand til - er han overbevist om, at han ville have sprængt 55 km-mærket.
Ironisk nok var det den måldistance Sir Bradley Wiggins satte sig, da han forsøgte rekorden blot en måned efter Dowsett.
I sidste ende faldt Wiggins under sit mål, men slog stadig Dowsetts rekord med 2,63 km.
Anden bid
Så vil vi se Alex Dowsett, have endnu et crack på den lovende Hour Record for anden gang?
‘Helt klart. For mig har det gjort mig mere beslutsom end nogensinde før at vide, at jeg har lagt alt det arbejde i uden at demonstrere, hvad jeg faktisk er i stand til. Selvfølgelig vil jeg gøre det igen.’
At slå verdenstimerekorden én gang i livet er en forbløffende præstation for enhver cykelrytter.
Var Dowsett til at klare det en anden gang, men han ville med rette kunne sammenlignes med to af Storbritanniens største cykellegender, Chris Boardman og Graeme Obree. Sjældent firma.
Det er et helvede spørgsmål, men vi hos Cyclist ville bestemt ikke vædde imod det.
