Eroica-cykelbegivenheden har udvidet sig ud over dets italienske grænser. Cyklist tackler grusstierne på den første sydafrikanske udgave
Der er masser af forvirrede ansigter i den lille by Montagu.
Det er ikke sådan, at cykling er et usædvanligt tidsfordriv i disse egne – faktisk tværtimod.
Sydafrika er blevet cykelgal i løbet af det sidste årti, og Western Cape er blevet hjemsted for en række scene- og enkeltdags landevejs- og mountainbikebegivenheder. De har bare ikke set dette før.
I stedet for den sædvanlige krympeviklede Lycra-peloton, finder lokalbefolkningen sig temmelig vantro på et broget mandskab iført gamle uldne cykeltrøjer og små bomuldskasketter, der kører på cykler lavet af tynde stålrør.
Og i modsætning til det skummel efter position, som starten af et norm alt løb medfører, chatter denne gruppe i mindelighed og drejer pedalerne i, hvad der bedst kan beskrives som et roligt tempo.
Hvad tilskuerne ikke ved er, at dette er en meget fornuftig taktik i betragtning af, hvad feltet vil stå over for.
‘Du skal hvorhen med hvad?’ var ejeren af vores gæstehuss oprigtigt forbløffede spørgsmål den foregående eftermiddag, mens han kiggede på min Peugeot Classique fra 1984.
Det, jeg ser som patina, registrerer hans øjne meget tydeligt som rust.
Han er en mountainbiker. Jeg kan se hans sorte carbon Specialized stå stolt på verandaen. 'Op ad Ouberg-passet.'
Jeg gentager de fire ord, men denne gang med lidt mindre selvtillid.
Forsigtig start
Det er dette pas, der er årsagen til vores forsigtige kadence i de første 500 m ned ad Montagus hovedgade. Det og det faktum, at ingen er rigtig sikre på, hvor vi skal hen.
Rutemarkering, viser det sig, er ikke begivenhedens stærke side. Ouberg, der beskrives som 'grusomt' på Eroica South Africa-webstedet, er den største stigning på den 140 km lange 'Keisie'-rute, der vil tage os på en stor, cirkulær rejse nordpå og derefter østpå ud af Montagu.
Af de 140 km er ca. 100 km på grus med de sidste 40 km et brag ned ad et par stejle pas, før en hurtig rulle tilbage til byen.
Det pågældende 'os' er 41 ryttere, og resten af de 142 deltagere tager på de kortere 90 km 'Kogman' og 50 km 'Kingna' rutemuligheder, der ligesom Keisie alle er opkaldt efter de tre floder der konvergerer i Montagu.
Disse tal lyder måske undervældende i forhold til de mange tusinde, der deltager i europæiske Eroicas, men for et land med en lille cykelarv er det godt gået.
Der er også nogle imponerende veterancykler udstillet. Stjernerne i showet er Eroica-berømtheder – Luciano Berruti på sin Peugeot med træhjul fra 1907 og Paolo Cavazzuti på sin Bianchi Bovet fra 1935 – men de lokale har også nogle imponerende maskiner og en række vintage italienske, franske, engelske og tyske. cykler er dukket op i træværket sammen med tidens tøj.
De første 20 km er rimelig flade, men ikke uden hændelser. Vejret kan være smukt klart og sprødt, men i løbet af de foregående 24 timer blev regionen ramt af en storm, der har efterladt mudderlommer på, hvad der er temmelig korrugerede grusveje.
At finde den glatteste linje kræver et skarpt øje og noget fremadrettet planlægning, men stadig tager vores gamle cykler tæsk, og mangen en vandflaske bliver løsnet fra buret.
Det er en rytters tåbelige sving at hente en af disse, der bringer yderligere to ned lige foran mig, og blodet blander sig med det mørke muldjord.
Op ad det 'gamle bjerg'
Ouberg er den næste. Den er 8 km lang med en gennemsnitlig gradient på lidt over 5%, og rammer 9% på det stejleste sted. På ældgamle cykler med hård gearing er det en rigtig knæ-buster.
Den foregående nats storm har forvrænget den rillede overflade, og det er en udfordring at finde trækkraft.
Efter at have kørt min single-speed mountainbike op ad nogle af disse stier er jeg vant til at træde ud af sadlen, mens jeg stadig holder min vægt over baghjulet, men her har selv den teknik begrænset succes.
Der er ingen knopper på mine touring-dæk, og en 42/23 repræsenterer mit nemmeste gearforhold.
Alligevel gør jeg støt fremskridt. Mere end det, faktisk har jeg valgt mig forbi adskillige ryttere og endda sat en lille fart over toppen til det første vandpunkt ved 30 km.
Der er tre cyklister, der fylder deres flasker, og det ser ud til, at vi er i den meget skarpe ende af feltet. En af dem er Marcel Knecht, en schweizisk statsborger på en passende rød-hvid Chesini fra 1981.
Han er en venlig fyr, og vi tager en snak i løbet af de næste par kilometer. Det viser sig, at Marcel to gange har lavet Eroica i Gaiole, Italien – en misundelig oplevelse for resten af os, der kun har hørt om denne nu legendariske begivenhed – men det, han siger næste gang, er noget af en øjenbrynsløftning.
‘Jeg ved allerede, at de næste seks timer fra et følelsesmæssigt synspunkt bliver de bedste, jeg nogensinde har brugt på en cykel.
'Eroica i Italien er fantastisk, men det er for stort nu. Men her, i dette utrolige landskab, under denne afrikanske himmel, er der kun os fire. For mig er det virkelig fantastisk.'
Perfekte veje
Han har ret. Jeg tror, at vi bor nede på spidsen af Afrika tager det her for givet, men her træder vi i pedalerne på hvad der nu er de smukt glatte, bølgende grusveje i det private naturreservat Rooikrans, landskabet nyskrabet af den foregående dags regn.
Det føles som om, vi er midt i en annonce for finansielle tjenesteydelser, så perfekt og håbefuldt er scenen.
Lige i vente cykler vi forbi fem eland, den største af alle de afrikanske antiloper, som forsigtigt ser os passere.
Det er klart, at vintage-stål-landevejscykler er lige så fremmede for dem, som de er for bybefolkningen.
Kort efter cykler vi ind i et mudderhul. Den dækker hele vejens bredde, og det lykkes de tre andre at komme igennem, men heldigvis passerer den linje, jeg vælger, tilfældigvis gennem den tykkeste slør.
Sutter på mine tynde dæk, og jeg er tvunget til hurtigt at få fødderne ud af tåklemmerne og ende med at dunke mine splinternye "gamle" Le Coq Sportif-sko i tykt mudder.
Stadig i deres æske, da jeg købte dem en måned tidligere, var dette stykke cykelsæt fra 1980'erne mit store fund til Eroica. Ikke ideelt.
Deres klamper er nu tilstoppet med mudder, de kræver fjernelse og et multiværktøj for at finde mudderet ud.
Så venlige som mine ridekammerater er, er der stadig en mållinje at krydse, og de forsvinder ned ad vejen. Det er her, min Eroica bliver interessant.
