Vi slutter os til Team Sky på deres pre-season camp på Mallorca for at finde ud af, hvad der er nyt for 2017…og hvad der stadig er det samme
Øen Mallorca, gemt væk i det sydlige Middelhav, er den perfekte tilflugtssted for noget vintersolskin. For Team Sky giver det dog lidt i vejen for sol og absolut ingen flugt.
Holdet har slået op til byen Port d'Alcudia, som i lavsæsonen og under skifergrå himmel har hele Tjernobyls ferietiltrækningskraft. De irske barer, kebab-joints og TexMex-outlets ligger tomme bag metalskodder. Stilheden i byen bliver kun brudt af håndværkere, der placerer betonpuds over lejligheder, der hastigt blev opført under 1960'ernes turistboom. Det hele er ret trist.
Så er der Sir Dave Brailsford, Team Skys general manager, som nok ville nøjes med trist lige nu. Der er bestemt ingen flugt for ham, da han står over for et stormløb af spørgsmål om pakken leveret til Bradley Wiggins før 2011's Critérium du Dauphiné. Ved siden af cyklist ved pressebegivenheden er sportsjournalister fra de nationale aviser, herunder Matt Lawton fra The Daily Mail, Matt Dickinson fra The Times og Tom Cary fra The Telegraph. Under den konstante quizzing om TUE'er, Jiffy-tasker og leveringer af astmamedicin Fluimucil ligner Brailsford tegneseriefiguren Charlie Brown, tynget af regnskyerne ovenover.
'Lad os se fakta i øjnene, dette er rollespil,' svarer Brailsford på ét spørgsmål. 'Jeg ved, hvad du vil spørge om. Du ved, hvad jeg vil svare.'
Lawton ser særligt frustreret ud over svaret. Det var ham, der brød TUEs og Jiffy-historien, og jeg kan ikke lade være med at tro, at Mail ville svælge i muligheden for at udsige Team Sky – også kendt som Rupert Murdochs marketingmaskine.
Når den britiske antidoping-undersøgelse er i gang, bliver Brailsfords hænder animerede, og samler spørgsmålene i en imaginær boks og placerer dem til side, mens han forsøger at begrænse situationen. Han ligner bestemt en mand, der er utilpas med sin nyfundne berygtethed, især efter år med at være blevet fejret som et ledelsesgeni, og han ville klart foretrække at ændre emnet til mere velkendt territorium – hans planer for sejre i 2017.
Gammelt møder nyt
Lejrens morgen, før Brailsford møder sine inkvisitorer, samles rytterne til en træningstur. James Morton, Skys førende ernæringsekspert, spøger med, at dette er hans yndlingstid på året, fordi han kan arbejde med overvægtige cyklister. Overvægt er et relativt begreb – i professionel cykling betyder det et kropsfedtniveau på 8-12 %, som skal reduceres til et mellemsæson Grand Tour-område på 5-8 %.
Ikke at rytterne ser ud, som om de bærer meget juleflab. Uber-domestique og 2016 Liège-Bastogne-Liège-vinderen Wout Poels er slank som et kosteskaft. Han er i træningsgruppe to til den 120 km lange tur til stigningen af Sa Calobra. Pouls er flankeret af seks ryttere, herunder verdensmesteren Michal Kwiatkowski fra 2014 og Diego Rosa, holdets nylige erhvervelse fra Astana, som snuppede andenpladsen ved Il Lombardia i oktober sidste år.
Træningsgruppe et er en lignende blanding af bevist talent og frisk blod, med den olympiske omnium-guldvinder Elia Viviani og den magtfulde stang Lukasz Wisniowski. Baby-faced Pete Kennaugh er også i gruppen, selvom han er en oldtimer sammenlignet med neo-proffer Tao Geoghegan Hart og Jon Dibben. Sammen med Owain Doull er de unge allerede tagget som den næste generation af briter til at følge G, Froome, Wiggins, Cav og co i at cementere deres omdømme hos Team Sky. Så intet pres…
'Det er, hvad nogle af pressen har sagt, men at være nederst i hakkerækken er en motivator,' siger Geoghegan Hart.»Der er også en enorm vidensbase at hente ind. Min første værelseskammerat her var Christian Knees, og han er ikke langt fra det dobbelte af min alder [21 mod 35]. At have nogen med den erfaring at lære af er utroligt.’
Og så tog Geoghegan Hart og hans Sky-holdkammerater afsted, dog uden Froome, der træner i Australien, og Geraint Thomas og Luke Rowe, der kører Tour Down Under. Så vælter den gamle mands knæ ud, en nakkevarmer skjuler sin mund og en gang imellem sprutter. "Jeg blev syg i søndags," siger den tyske rouleur. »Jeg tog fri i går, men er frisk nok til at tage en restitutionstur i dag. Jeg har brug for at se noget andet end mit værelse.'
Knæ er blevet sat i karantæne for at forhindre, at hele holdet bliver smittet. Mad bliver leveret til hans værelse - formentlig af Rod Ellingworth i en biohazard-dragt - og først nu, de andre ryttere er rejst, kan han få lov til at komme ud. Denne isolationsfængsling er alt sammen en del af Skys nye 'Zero Days'-initiativ.
‘Zero Days-konceptet er holdets nye mål om, at ingen rytter vil gå glip af en dags løb eller træning på grund af sygdom,« siger træner Tim Kerrison. »Vi havde en ekspert i infektionsforebyggelse, der kom ind - hun havde vundet priser - som vurderede holdet og vores processer. Vi troede, vi var ret gode på det område – vi tog fejl.’
Hygiejneinspektøren opdagede, at holdet var en yngleplads for bakterier på trods af deres bedste indsats. "Tag din telefon," siger Kerrison. »Det er bedre ikke at bruge et dæksel, fordi der kan samle sig bakterier i hjørnerne. Det er det samme med urremme. Bos [Ian Boswell] måtte endda klippe sine omend ret beskidte håndledsstropper af.'
Fælles kontaktpunkter kom også under ekspertens bakteriedetekterende UV-lys, inklusive overfladen ved siden af kaffemaskinen, hvor ryttere typisk placerer deres venstre hånd, når de serverer en espresso. Dørhåndtag kom også under beskydning.
"Det er nu almindeligt at se ryttere strække deres manchetter over deres hænder, før de åbner døre," siger Geoghegan Hart. Det kan virke som overkill, men folk som Kwiatkowski vil håbe, at politikken giver udbytte i 2017. Polakken skød ud af blokkene i begyndelsen af sidste år og vandt E3 Harelbeke i februar. "Men så blev han gentagne gange syg," siger Brailsford. "Denne sæson starter vi ham lettere."
Vedholdende succes
I marts 2016 vandt Sky Paris-Nice takket være Geraint Thomas, men ligesom Kwiatkowski sluttede hans sæson. Det er noget, Brailsford erkender: 'Det er en stor sæson for Geraint, og han har brug for et stort mål. Derfor skal han til Giro d'Italia. Baneprofilen passer ham.’
Thomas vil være fælles leder ved Giroen sammen med Mikel Landa, et træk mange hævder kan være forstyrrende. Det er klart, at Brailsford ser det som komplementært. Hvis Thomas forbliver i form og stærk, vil han også tage til Touren for at støtte Froomes søgen efter at vinde sin fjerde Tour, hvilket ville efterlade ham kun en genert af Anquetil, Merckx, Hinault og Indurain..
Brailsford erkender også, at holdets palmares mangler et brostensbelagt monument. Sidste år tog Ian Stannard tredjepladsen i Paris-Roubaix, og Luke Rowe blev nummer fem i Flandern Rundt, men Brailsford mener, at hvis man holder noget tilbage i de tidlige løb, kan det skaffe de ekstra 1 %, der skal til for at nyde A Sunday in Heaven.
Med hensyn til Brit Pack v2.0 (minus Alex Peters, som er genindført i SEG Racing Academy) vil Geoghegan Hart og Dibben få deres debut ved Vuelta a Mallorca i begyndelsen af februar. Ligesom i gamle dage, ifølge Geoghegan Hart. »Jeg kan huske, at Jon vandt det første store løb, jeg deltog i. Det var omkring to fodboldbaner ved Yarborough Sports Centre, nær Lincoln. Jon var omkring tre gange så stor som mig.'
'Det er jeg stadig,' svarer Dibben.
Begge er ved godt mod, men begge indrømmer, at denne sæson vil være et stort skridt op fra Pro Continental-niveau. Det rejser spørgsmålet: Hvordan vil de passe ind i et team med et budget, der er tre gange større end mange af deres samtidige? Hvordan vil de udvikle sig i et hold, der ikke er kendt for at pleje yngre ryttere?
'Jeg har tænkt meget over dette i løbet af vinteren,' siger Brailsford. »Du har de store løb for fyre som Chris og G, men hvor efterlader det de yngre ryttere? Derfor er et af vores mål i år at vinde. Vi vandt 39 gange sidste år, og vores rekord er 52, da Cav var på holdet. Nu siger vi til de yngre fyre, giv os fem sejre, 10 sejre, hvad end det måtte være, ved de mindre europæiske løb som Trentino. Det er enormt vigtigt for deres udvikling. På dette hold vinder du enten, støtter sejre eller lærer at vinde… og disse fyre skal lære at vinde.'
Da cyklist scanner flotillen af kulpinarello'er, der er stillet op uden for Vanity Hotel, bemærker vi, at en af de to vandflasker, der er fyldt i hver, har et nedkradset filtmærke på låget.
'Det indikerer, at det indeholder protein,' afslører en af holdets massører. 'Den anden flaske indeholder enten vand eller kulhydrater.'
'Vi tror mere på protein på dette hold end andre hold,' siger ernæringsekspert Morton, manden, der engang underviste Luis Suarez og Steven Gerrard i brændstofstrategier i Liverpool, men som nu har været hos Sky i to år.
Morton balancerer sin Sky-rolle med sit arbejde på Liverpool John Moores University, og det er fra 'udtrækning af muskelbiopsier i de sidste 10 år', at den Belfast-fødte læge er sådan en fortaler for ikke kun protein, men også kulhydratperiodisering. Det er her, du skifter indhold af makronæringsstoffer afhængigt af de fysiologiske forbedringer, du søger efter, og det er grunden til, at glykogenfattige sessioner ikke er noget modefænomen – de er kernen i Team Skys udvikling.
'Jeg er interesseret i at signalere, når en muskel trækker sig sammen,' siger Morton og smiler til sin nørderi. Vi har set begrænsning af glykogen og glucose forstærker mange af cellens udholdenhedsresponser, som du leder efter: en stigning af aerobe enzymer, forbedret ilttilførsel og øget fedtforbrug. Desværre, når du træner i en glykogenfattig tilstand, kan du nedbryde din egen muskel. Så for at forhindre, at vi fodrer protein, som mætter muskelmassen for at give dig det bedste fra begge verdener.’
Skys ernæringsplaner kommer med deres eget farvekodningssystem, hvor rød, rav og grøn repræsenterer, hvor meget kulhydrat rytteren skal indtage på en given dag. Dette leveres gennem Today's Plan, som har erstattet Training Peaks som Team Skys foretrukne online coachingplatform.
Sky har samarbejdet med det australske softwarefirma i de sidste 15 måneder i et forsøg på at udnytte bunken af data, der genereres af holdets ryttere, optim alt. "Det handler ikke kun om, hvad der kommer ud af en strømmåler," siger Kerrison. "Vi inkorporerer i stigende grad vores løbsplandata, kropsmål… nu kan vi have forskellige datasæt under den samme paraply."
Skiftet til Today's Plan kommer sideløbende med skiftet af kitleverandør fra Rapha til Castelli, samt introduktionen af den nye cykel fra Pinarello, Dogma F10. Det er overgange, som Brailsford siger, skal styres omhyggeligt.
‘For 2017 har jeg implementeret noget, der hedder en Delivery Unit,’ siger han. »Det er en idé, jeg tog fra Blairs regering og Sir Michael Barber, som jeg har arbejdet med. Det forekommer mig, at selvom du ikke ændrer andet end at udføre det bedre, vil du gå hurtigere. Princippet er at sprede og opretholde. Spred det på tværs af alle i teamet, hvilket er en udfordring for et geografisk spredt team som os, og hold det så fast. Sådan bliver du bedre.'
Brailsford giver et eksempel, der involverer dækforsegling, som han kalder 'mælk': 'Lad os sige, at vi har to punkteringer. Vi siger: "Hvordan stopper vi, at det sker igen?" Lad os sige, at vi bruger mælk, der går ind i et dæk. Hvilket mælkeprodukt er bedst? Hvad er vægtene? Hvordan kan det påvirke ydeevnen? Vi tester det med rytterne, finder på en løsning og spreder det gennem teamet blandt mekanikere, ryttere og personale, og sørger for, at alle forstår, hvad vi laver.’
I tilfælde af dækforsegling siger Brailsford, at nogle ryttere er ivrige, andre er bekymrede over den ekstra vægt. »Men lad os tage Richie Portes hændelse i 2015 Giroen, da han punkterede med 5 km til mål og tabte over to minutter. Hvis han havde haft tætningsmiddel i sine dæk, ville han have tømt luften langsommere og kunne have nået den 3 km cut-off [hvor hvis en rytter punkterer i de sidste 3 km, han har fået samme sluttid som ryttere, han var med på det tidspunkt] og stadig været med i løbet. Det er den type lort, vi taler om.’
Kort sagt, det er endnu en af Skys berømte marginale gevinster, og det er stadig uvist, om det vil gøre en forskel for holdets resultater i 2017. Når det kommer til at vinde løb, virker det igen som om Sir Dave Brailsford har overvejet alle vinklerne og har alle svarene – undtagen når det kommer til den forbandede Jiffy-taske.
