Skønt hedelandskab, forrevne kystlinjer og en rimelig andel af stejle stigninger: Exmoor har alt, hvad du behøver til en dramatisk dag på cykel
Jeg elsker stadig et papir-ordnance-undersøgelseskort. Der er noget fængslende ved at køre fingeren hen over siden, kompilere et ment alt billede af topografien og specifikke træk ved den bane, du plotter, takket være de indviklede detaljer, konturer og symboler. Det er bare langt mere tilfredsstillende end Google Maps på en skærm.
Exmoor er en rigtig godbid for en certificeret kortnørd. I kartografisk form ser landskabet umiddelbart dramatisk ud. Der er store dele af snævert adskilte konturlinjer, nogle gange så tæt pakket, at dele af siden ser ud til at være orangefarvet. På et OS-kort angiver en enkelt sort pilespids på en vej en hældning på 14-20 % gradient. En dobbelt pilespids antyder 20 % eller mere. Exmoor har et ret stort antal dobbelt-pilede veje, og det er sikkert, at vi vil gå op og ned som en spillemands albue, når vi går rundt på vores 116 km lange bane.
Sidder på Yarn Market Hotel i Dunster med min ridekammerat for i dag, Heidi, beslutter jeg, at det er bedst ikke at nævne mængden af klatring, vi har foran os, især da vi begge stadig er fyldt med morgenmad.
Stabilt, mens vi går
Heldigvis når mine æg at falde til ro, før de gradienter gør deres værste. Starten er ikke alt for besværlig, da vi forlader Dunster mod syd og sporer langs floddalen, der ligger ved siden af den gigantiske høj Dunkery Hill, på toppen af hvilken Dunkery Beacon ligger, det højeste punkt på Exmoor, og faktisk hele Somerset, på 520 m..
Tilsyneladende var den middelalderlige landsby Dunster fødestedet for sangen 'All Things Bright And Beautiful', så inspireret var forfatteren Cecil Alexander, da han besøgte. I dag er det dog noget mere ' alt fugtigt og lidt tåget', da vi ruller ud af byen, hvor slottet kigger ned på os fra sin ledende position højt oppe på torn bag os.
Vi er hurtigt puttet blandt levende hegn, i smalle gader, der er typiske for denne del af Somerset. Lyden af brisen i træerne bliver kun afbrudt af en lejlighedsvis pludrede strøm, når vi passerer over pukkelstensbroer. Det er typiske landdistrikter i England.
Det centrale i Exmoor er den store kuppel af hede med dens nordlige og vestlige kanter, der vælter mod havet via forrevne kyststrækninger, der består af dybe, stejle dale og coombes, forrevne klipper, afsondrede bugter og hyggelige havne. Det var en af Storbritanniens første nationalparker, udpeget i 1954, og dækker 692 kvadratkilometer fra Brendon Hills i øst til Coombe Martin i vest. Vi gemmer den vidtrækkende udsigt over heden til senere på turen – hvis den lave sky løfter sig, altså – og for nu forlader vi Exmoor bag os og går mod kysten. Et kort ophold på A39 for at nå landsbyen Porlock afbryder midlertidigt roen, men lige før har vi forladt enden af landsbyens hovedgade og pillet af på et af højdepunkterne på ruten - Porlock Toll Road - fred og ro går ned igen.
Den 6,8 km lange Porlock Toll Road må ikke forveksles med hovedvejen, der også snor sig stejlt (maks. 25 %) op ad Porlock Hill. Betalingsvejen ejes privat af Porlock Manor Estate og er meget smallere, langt smukkere og stort set trafikfri.
Minehead Cycling Club kører en årlig bakkestigning op ad betalingsvejen med en førstepræmie på £300 på højkant. Tour of Britain har været på besøg, og Tour of Wessex sportive tager også imod denne dyre. Vejafgiften for cyklister er kun £1, som betales ved vejafgiften omkring tre fjerdedele af vejen op. Gradienten er ideel, aldrig mere end 7 %, da den bugter sig ind og ud af bjergskråningen, for det meste skovklædt i den nederste del, men med lejlighedsvise sektioner, hvor træerne skilles for at afsløre fristende glimt af kysten nedenfor, med den ulige hårnålesving kastet i for lidt af en alpin følelse også. Det er en rigtig lækkerbisken at ride og værd at nyde, ikke Strava-bashing. I øvrigt skulle du rejse med en gennemsnitshastighed på omkring 24 km/t og nå toppen på godt under 16 minutter for at komme på ranglisten.
Når vi kommer ud fra den skovklædte nedre del, åbenbarer den panoramiske pragt af bjergskråningerne til venstre og kystudsigterne til højre sig. Skyen er lettet, og det er muligt at se hele vejen over Bristol Channel til Swansea og Gower-halvøen i det fjerne. Vi ser også bag os på den vidunderlige udsigt over Porlock Bay, inden vi går op på højderyggen for kort at tilslutte os A39.
Det er kun et spørgsmål om cirka 500 meter på hovedvejen, før vi dukker til venstre og suser ned ad den hurtige nedstigning af Hookway Hill. Lige før vi når dalbunden, skal vi passe rigtig godt på omkring et forræderisk hårnålesving, stejlt og stramt med moset og glat vejbelægning. Vi er snart ved den nordlige ende af Badgworthy Valley, eller Doone Valley, som det også er blevet kendt efter, at RD Blackmores klassiske romantik, Lorna Doone, var baseret her. Vi kan ikke modstå at ride gennem det klippefyldte vadested ved Malmesmead i stedet for at tage broen, og cafeen på Lorna Doone Inn tilbyder også et for stærkt træk, så med omkring en tredjedel af turen gennemført, er det tid til en kop kop.
Besværet værd
Den stejle stigning fra Brendon for at gentage A39 mod Countisbury er en langsom affære, da både Heidi og jeg har et dårligt tilfælde af cafe-ben, men indsatsen betaler sig, da nedstigningen til Lynmouth ikke må gå glip af. Countisbury Hill er ret lige og stejl. Hastighed kommer med en sådan lethed og overflod, at det er svært ikke at køre på bremsen hele vejen ned, og alt for let at gå glip af den storslåede udsigt til højre.
Lynmouth selv er lige så malerisk. Jeg husker, at jeg kom hertil som skoledreng på en geografiudflugt for at studere en by, der nærmest blev udslettet af kortet af en massiv oversvømmelse i 1952. En storm gennemblødte de allerede mættede hede ovenover, og vandstrømmen ned i dalen var så kraftig, at den førte enorme kampesten, træer og andet affald med sig og fladede alt på dens vej. Huse og biler blev skyllet ud i havet, og 34 mennesker døde som følge heraf.
Der er ingen beviser i dag for tragedien, og den smukke havn har en afslappet atmosfære, mens vi passerer igennem, men vores dag er ved at blive en smule mere dramatisk. Vi er ankommet til den dobbeltpilede stigning til Lynton, hvor jeg og Heidi leder efter vores laveste gear og bøjer sig over styret som et par sprintere, der dukker det ud til målstregen, kun i slowmotion.
Heldigvis er et tilbagevendende tema på denne tur, at enhver indsats, der slibes stejlt mod himlen, resulterer i rigelige belønninger kort efter. I dette tilfælde venter lige rundt om hjørnet den spektakulære Valley of Rocks. Det er ret tydeligt, hvordan det fik navnet. Castle Rock, hugget fra landskabet af istiden, er omdrejningspunktet, der dominerer den barske kystlinje. I højsæsonen ville parkeringspladserne være fyldt med busser, men i dag har vi det næsten for os selv, når vi følger vejen rundt om den lyngklædte bjergskråning.
En anden betalingsvej, med en ærlighedsboks nysgerrigt placeret på toppen af en pæl midt på vejen, giver os mulighed for at fortsætte med at kramme kystlinjen. Igen er udsigten ret speciel. Havet er altid til stede over vores højre skuldre, men ikke altid i syne – til tider føles det næsten, som om vi befinder os i en regnskov, når vi krydser de dybe, skovklædte coombes og den uhåndterlige vegetation trænger ind på vejen, hvilket gør den meget smal.
Der er endnu en litterær reference, når vi samler dele op af Tarka-stien, opkaldt efter rejsen taget af Otteren Tarka i bogen af samme navn. Og forudsigeligt er der nogle flere stejle ramper undervejs til Martinhoe.
Dette markerer turens vestligste punkt, og herfra begynder vi at køre tilbage i retning af Barbrook og Hillsford Bridge. Da vi forlader kysten bag os og topper toppen af bakken, truer Exmoor – vores nye mål – stort i horisonten. Denne ende af Exmoor er ikke helt så ophøjet som dens østlige side og topper på omkring 480 m, men efter at have kørt ned et godt stykke før den næste stigning føles det stadig som en rimelig indsats at trække vores lidt slidte ben op de næste 10 km, der vil bestig den bedste del af 300m.
De få træer, der er spredt rundt i den høje del af heden, har alle en sigende mager. Deres grene slæber sig sidelæns som langt hår i en kuling, skulptureret af vindene, der hyler hen over dette golde landskab. I dag har vi kun en minimal modvind at kæmpe med, når vi cykler forbi ponyer, der græsser i vejkanten, helt uvidende om vores tilstedeværelse.
Beyond Simonsbath er et sidste stik i halen – yderligere 5 km med udsat klatring til toppen af Kinsford Hill. Derefter er det næsten helt ned ad bakke de næste 25 km til Dulverton, toppet med Windball Hill, en dobbeltpilet vej, hvor pilene til sidst er rettet til vores fordel. Dulverton er kendt som den sydlige gateway til heden, men i dag er det vores udgangssted, når vi går nordpå for at fuldføre sløjfen.
For at holde os væk fra hoved-A396 er vi nødt til at samle energien til en sidste rampe, som selvom den ikke er lang, er ret stejl. Men når vi først befinder os oppe på højdedraget, der løber parallelt med hovedvejen, kan vi slappe af og nyde de sidste kilometer på bølgende veje, før en sidste svævende nedstigning gennem træerne til Timberscombe. Her har vi intet andet valg end at følge hovedvejen tilbage til Dunster, men det er kun et spørgsmål om et par minutter, før slottet kommer til syne, og vi klipper af med kun én ting tilbage at gøre: finde den nærmeste pub.
• Leder du efter inspiration til dit eget sommercykeleventyr? Cyclist Tours har hundredvis af rejser, som du kan vælge imellem
Rytterens tur
Canyon Endurace CF SLX 9.0 SL, £5, 099
Læs anmeldelsen her
Gør det selv
Rejs
Det er ikke umuligt at nå Exmoor med tog, men det er ikke ligetil. Great Western Railway kører til både Taunton og Barnstaple (via Exeter St Davids) fra London Paddington og Birmingham New Street, men den nemmeste måde at komme rundt på er i bil. Dunster er kun få hundrede meter fra A39 til Minehead, nær M5.
Brændstofstop
Gode restauranter og caféer er rigeligt omkring turistknudepunkter som Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton og Dulverton, men det er vanskeligere at finde i de mindre befolkede områder. Vi vurderer Lorna Doone Inn, Malmesmead, højt for et stop midt på turen, der tilbyder fremragende fløde-te.
Tak
Mange tak til Ian Piper fra Exmoor National Park Centre, Dunster, (som også er løbsarrangør for Minehead Cycling Club-bakkens klatre op ad Porlock Hill) for hans hjælp med at planlægge ruten. Også til Anthony Brunt fra Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), for et meget behageligt ophold på dette fremragende hotel.
Tak også til Mark Blathwayt, ejer af Porlock Manor Estate, for tilladelsen til at skyde på betalingsvejen, og Jake Hollins for at være vores supportchauffør på veje, der ofte er smallere end hans varevogn.
