WorldTour-racing fortsætter denne lørdag, og her er de mænd og kvinder, der kunne tage sejren i Toscana ved Strade Bianche 2022
Den 16. mænds og 8. kvinders Strade Bianche finder sted lørdag den 5. marts. Den ikoniserede semi-klassiker finder sted på de maleriske hvide grusveje i Toscana i det tidlige forår og har, på trods af sin spæde begyndelse, cementeret sin plads i cykelsportens folklore i en sådan grad, at nogle kræver dens salvelse som cykelsportens sjette monument.
Disse argumenter anses for stort set overflødige i betragtning af Strades korte historie sammenlignet med Liège-Bastogne-Liège og Paris-Roubaix og det faktum, at mændenes løb ikke overskrider tærsklen på 200 km for ekstra hårdhed.
Men, lige så vigtigt, så længe der stadig ikke er nogen kvinders Milan-San Remo eller Il Lombardia, kan vi virkelig betegne disse racer som monumentale overhovedet? Det føles som en for en anden dag.
For alle detaljer om tv-dækning, racerrute og startliste, læs vores Strade Bianche 2022-guide
Pointen er, at Strade Bianche er en fremragende begivenhed, en som du helt sikkert bør opleve enten ved vejkanten eller endnu bedre på din cykel på et tidspunkt, og et professionelt løb, der er vokset i statur, så det er verdens bedste årligt samles for at kæmpe om sejren i den ikoniske bymure Siena, hvor en række klassiske specialister og slagkraftige klatrere har sat et skift her tidligere.
Lizzie Deignan, Anna van der Breggen, Fabian Cancellara og Mathieu van der Poel er blot nogle af de højprofilerede navne, der har smagt succes på regionens strade bianche. Af et væld af årsager vil ingen af dem være til stede i år, men masser af tidligere mestre vil, inklusive vinder af Omloop Het Nieuwsblad for kvinder Annemiek van Vleuten og vinder af mænd i 2019 og sidste års andenplads Julian Alaphilippe, som begge vil være forventningsfulde til et resultat kommer lørdag eftermiddag.
I år, som sidste, vil mændene tackle 11 grussektioner over 184 km og kvinderne otte grussektioner over 136 km.
Nedenfor koger Cyclists digitale redaktør Joe Robinson favoritterne til mænds og kvinders Strade Bianche 2022.
Hvem er favoritterne til Strade Bianche 2022?
Mændsløb
Sidste år så en rigtig hvem er hvem af herrefeltet dyst om titlen.
Den endelige vinder Van der Poel, sammen med Wout van Aert, Julian Alaphilippe, Egan Bernal, Tom Pidcock, Tadej Pogačar og gode gamle Michael Gogl var alle foran og svingede hømagere mod hinanden fra 50 km ude, før Van der Poel landede to knockout-slag, først på den sidste grussektor i Le Tolfe og derefter på stigningen af Via Santa Caterina ind i Siena, hvor hollænderen iværksatte et angreb så massivt, at det næsten kunne ses fra rummet.
Desværre vil hverken den forsvarende mester Van der Poel eller tredjepladsen Egan Bernal løbe i 2022 på grund af en skade. Heller ikke den nylige vinder af Omloop Het Nieuwsblad, Van Aert, som vælger at fokusere på større mål i denne sæson.
Alaphilippe vender dog tilbage, da han blev nummer to for 12 måneder siden og vandt løbet i 2019.
I kraft af at være Julian Alaphilippe, vil den nuværende verdensmester blive betragtet som blandt favoritterne, hvis ikke odds på at tilføje en anden Strade-titel. Med et stærkt QuickStep Alpha Vinyl-hold omkring sig, der omfatter Kasper Asgreen og Mauro Schmid - vinder af sidste års Giro d'Italia Strade Bianche-etape - har han de omkringliggende hestekræfter og erfaringen til at vinde. Spørgsmålet er, efter at have knoklet ved den seneste Drôme Classic, har han formen?
En mand med utvivlsom form er Pogačar. Den to-dobbelte Tour de France-vinder har allerede sat UAE Tour – og dens to bjergtopplaceringer – ind i sin palmarès i denne sæson og viser ingen tegn på at bremse farten.
I et år, hvor han planlægger at debutere i Milano-San Remo og Flandern Rundt, ville det være helt usandsynligt for sloveneren at vinde endnu en stor endagssejr som følge af hans tidligere triumfer i Liège-Bastogne- Liège og Il Lombardia? Absolut ikke.
Og hvis ikke Pogačar, så kan hans holdkammerat Alessandro Covi forårsage en smule forstyrrelse i betragtning af den flyvesæson, som italieneren har indtil videre. Han er bestemt en man skal holde øje med, hvad vi angår.
En rytter, der har gjort det klart, at Strade Bianche er et mål, er Storbritanniens egen Tom Pidcock. Nu en olympisk guldvinder og verdensmester i cyclocross, er Pidcock ikke længere "en for fremtiden", men faktisk en for her og nu. Desværre har en mavefejl udelukket ham, på trods af at han var rettet mod Strade.
Jumbo-Vismas nyeste signing og tidligere vinder Tiesj Benoot, som også kørte spektakulært i åbningsweekenden, og hans gamle Lotto Soudal-holdkammerat Tim Wellens, et par belgiere, der utvivlsomt har evnen til at vinde, vil også være til stede. men kan finde sig selv overgået af deres rivalers rå magt.
AG2R-Citroën kommer med kort, der inkluderer Benoit Cosnefroy og Greg van Avermaet, mens Bora-Hansgrohes hånd af Sergio Higuita og Jai Hindley kunne imponere - omend ikke nok til sejren, forudser vi.
En rytter, der kunne forstyrre oddsene, er Simon Clarke. En sen signatur med Israel Premier Tech, Clarke er gået fra næsten pensionering til fem top ti resultater på ni løbsdage indtil videre i denne sæson. En evig favorit af Carlton Kirby, en Clarke-forstyrrelse ville være en populær sejr både i og udenfor feltet.
Joes topvalg – Tadej Pogačar (UAE Team Emirates)
Joe's dark horses – Alessandro Covi (UAE Team Emirates) og Simon Clarke (Israel Premier Tech)
Kvindeløb
Så hvem slår Annemiek van Vleuten? Movistars guldgås vandt Omloop Het Nieuwsblad i lørdags og Setmana Valenciana ugen før det. Sidste gang hun vandt Omloop, 2020, vandt hun også Strade – dog på dens reviderede augustdato efter at være blevet udskudt af pandemien.
På trods af at Van Vleuten fylder 40 år senere i år, viser Van Vleuten ingen tegn på at bremse tempoet i, hvad der er et enormt vigtigt år for hende i betragtning af det indledende Tour de France Femmes i juli.
At satse mod at vinde Van Vleuten er som at satse mod vådt vejr i april måned. Fuldstændig tåbeligt.
Hvor kommer Annemieks største udfordring dog fra? SD Worx, højst sandsynligt.
Den forsvarende mester Chantal van den Broeck-Blaak, Lotte Kopecky, Ashleigh Moolman-Pasio, Demi Vollering… det er næsten, som om Anna van der Breggen ikke bliver savnet.
Det er sand ildkraft. Noget der kun kan matches af Trek-Segafredo, som tager Elisa Longo-Borghini, Lucinda Brand, Ellen van Dijk og Elisa Balsamo med til festen. Eller en eneste Marianne Vos, der overskrifter Jumbo-Visma.
Kasia Niewiadoma er Strade Bianches mest konsekvente afslutter, der aldrig har krydset stregen dårligere end niende - hvilket som det sker var hendes resultat i 2021. Et hattrick på andenpladser fra 2016 til 2018 er bevis nok på, at en sejr på det hvide grus ikke er et spørgsmål om hvis, men hvornår.
Hvis Niewiadoma skal vinde på Strade Bianche, så skal Cecilie Uttrup Ludwig vinde, punktum.
Den 26-årige dansker har været en af de bedste endagsryttere siden 2019, men har ikke formået at producere en stor sejr på den tid. I stedet har en række næsten-ulykker og top 10'ere formet en karriere, hvor Ludwig har syntes at mangle det dræberinstinkt i den spidse ende af et løb. Ikke desto mindre er de nødvendige egenskaber for at vinde alle der, og der er intet terræn som Strade, for at hun endelig kan få tingene til at klikke.
Selv om du vil have et ordentligt råd, så hold øje med hendes holdkammerat, 23-årige Marta Cavalli. Italieneren har top 10-placeringer i stort set alle store endagsløb for kvinder, men har kun to professionelle sejre på sit navn - en etape af Giro delle Marche og de italienske nationale mesterskaber.
En stor sejr er på vej til Cavalli, hvilket gør hende til vores mørke hest. Hvilket er sjovt, fordi Cavalli er italiensk for heste.
Joes bedste valg – Demi Vollering (SD Worx)
Joe's dark horse – Marta Cavalli (FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope)
