Cyklistens rookie-racer beslutter, at tiden er inde til at opleve den sande essens af konkurrencecykling
Masser af ryttere har foretaget den samme rejse som mig – fra søndagsklubløbet til det sportslige, til racerbanens skæring og fremdrift. Jeg har en fornemmelse af, at for virkelig at tjene medlemskab ind i rækken af den fuldgyldige cykelrytter, er jeg dog nødt til at gå op mod mine jævnaldrende i et ordentligt sanktioneret landevejsløb. Men som jeg opdager, er det ikke så nemt som at møde op på dagen med en cykel og en positiv indstilling.
Hver weekend afholdes landevejsløb på en række officielle baner rundt om i landet, og deres popularitet er svimlende, hvor mange kun er begrænset til medlemmer af en officiel liga, hvor ryttere kræver et vist antal racerpoint. Mange sælger ud inden for få timer. Heldigvis er det lykkedes mig at finde en begivenhed, der er lidt undertegnet (en sjælden begivenhed) og sikret mig en plads uden at være en del af et team. Det er et 117 km løb (ni omgange af en 13 km sløjfe) i Welwyn Garden City, en del af Eastern League, og det er på åbne veje.
Våde bag ørerne
På løbsdagen øser det af regn, og jeg har næsten ikke sovet. Racerløb er altid nervepirrende, men tanken om at være i en stødende peloton, mens jeg blander det med trafikken, har mig oprigtigt bange. Amatørvejsløb foregår næsten altid på åbne veje. Det bringer visse åbenlyse farer med sig, og selvom det er sjældent, sker der ulykker. Det mest bemærkelsesværdige i de senere år var eliterytterens død i 2013, Junior Heffernan, som ramte et modkørende køretøj på en hurtig nedstigning. Men farerne minimeres så meget som muligt takket være arrangørers og marskalers samvittighedsfulde indsats.
‘Reglerne og reglerne for, hvordan man organiserer begivenheder, er nu meget strenge for at sikre rytterens sikkerhed. Det gør det en smule frustrerende at prøve at få det rigtigt, siger dagens løbsarrangør, Stavros Socratous fra Finchley RT. Tiltagene omfatter tre biler, der skal sidde foran og bagved løbet, samt mellem hovedgruppen og udbryderen, hvor det er nødvendigt. For visse kurser, og hvis jeg er tilmeldt, skal motorcykelførere fra National Escort Group (NEG) også advare trafikken om kommende ryttere og sikre, at rundkørsler og vejkryds er frie, når flokken ankommer. Embedsmændene har ingen bemyndigelse til at standse trafikken på åbne veje, så marshals vil anmode bilister om at stoppe ved vejkryds, men hvis chauffører ignorerer disse anmodninger og kører ind i stien til en bevægende peloton, skal rytterne stoppe.
På trods af dette og vejret er race HQ (en lokal fodboldklub) proppet med ryttere klar til at køre og et par dusin på reservelisten, der håber på en plads.’Politiet kan ikke lide os’, råber en embedsmand under briefingen,’og derfor er det vigtigt at overholde reglerne. Hvis du krydser en fast hvid linje, eller bevæger dig fra den inderste vognbane på den dobbelte kørebane - vil du blive diskvalificeret.’
Behørigt advaret, vi stiller os op bag løbslederens bil til den neutraliserede start. At accelerere til racertempo i en pakke med 70 ryttere på åbne veje er alarmerende, men jeg kan snart se appellen. Med støttebilerne og motorcyklerne i nærheden, og med en følelse af spænding, der summer gennem flokken, føles dette virkelig som det væddeløb, jeg voksede op med at se. Forud begynder rytterne at skubbe efter position, da den indledende neutraliserede fase slutter. Jeg føler mig lidt ude af min komfortzone og glider bagerst i gruppen.
Når jeg er kommet i snor, eksploderer tempoet, og jeg er nødt til at spurte for at følge med. Som enhver ivrig taktiker vil vide, giver det at køre så langt tilbage i en gruppe fordelen af læ for vinden, men har sine ulemper. Jeg kan ikke se vejen forude, så hjørner og stigninger kommer som en uvelkommen overraskelse. Flere ryttere forsøger at tvinge en pause, men en spændt flok jager alt, der bevæger sig. Jeg har bevæget mig fremad, hvor det var muligt, før jeg skummelt drev tilbage, hver gang jeg undlader at tage et hjørne med tilstrækkelig fart. Efter kun 40 km er gået, er jeg sikker på, at jeg ikke har lang tid tilbage af løbet, før min energireserve er helt brugt.
Så letter regnen i 20 minutter, og det samme gør tempoet. Den første times indsats har tæret på mange, og vi falder ind i en mere konsekvent rytme. Da vi krydser af på femte omgang, er der et skridt forude. To ryttere har lavet en pause, og to andre forsøger at bygge bro. I betragtning af mine sørgelige sprintfærdigheder er det at finde en plads i pausen mit eneste håb om et respektabelt resultat, så jeg dropper forsigtighed og sætter afsted i fuld fart for at undslippe flokken.
Gennem den industrielle udkant af byen er jeg på jagt. Med løbet fordelt på fire grupper, kan bilerne ikke dække hver sektion, og en varebil finder på en eller anden måde vej foran mig. Jeg overhaler den og graver dybt for at fange de to foran, lige da vi nærmer os en lang kørebane. Ved at arbejde sammen - selvom jeg efter den forpustede jagt ikke kan bidrage med meget - lykkes det os at holde fast i de to ledere, ligesom to andre slår bro over til os. Vi er nu en fuldgyldig udbryder. Når løbslederens bil rykker ind bag os, ved vi, at afstanden er over 30 sekunder. I tre omgange arbejder vi som en kædebande, og jeg synes, at indsatsen er overvældende hård. Så passerer direktørens bil os til vores chok, lige da vi når den sidste omgang. Pakken er mindre end 30 sekunder efter.
Bom og bust
Vi bliver fanget af en gruppe ryttere, hvorefter en af mine oprindelige udbryderkammerater trækker sig og går tilbage til klubhuset. Indsatsen med pauser og jagtpakker samt dagens meteorologiske elendighed har medført, at den originale pakke med 70 ryttere er skåret ned til 23. En rytter med skæg springer ud foran, men ingen er villige til at jage. Nogle sparer energi til spurten, andre er for udmattede. Jeg ved, at jeg ikke har noget håb i spurten, så af årsager, jeg ikke lige kan placere, satte jeg afsted i jagten, i et træk så åbenlyst hensynsløst, at ingen forsøger at forfølge mig. Gruppen falder tilbage, men lederen er en fjern prik. Jeg bøjer mig ned, hviler hænderne på stængerne og rider så hurtigt jeg kan. Da jeg når bunden af stigningen for enden af den dobbelte kørebane, er flokken tæt på, og jeg indser, at mit nummer er oppe. De fejer forbi mig på opstigningen. Forude lykkes det den enlige rytter at afværge flokken, mens en opvarmet spurt finder sted for andenpladsen. Jeg ruller et minut efter gruppen og slutter som nr. 22.
Jeg er gennemblødt, frossen og udmattet, men jeg er tilfreds med, at jeg nu har haft en af sportens sandeste smag. Det var hårdt, men jeg vender tilbage.
