Lovende italiener om hans håb om den 100. Giro d'Italia
At være en italiensk cykelrytter er at være arving til en mageløs sportsarv – en racertradition med rod i mod og risikoens omfavnelse. At konkurrere om Giro d'Italia er at køre på ruter, der er planlagt lige så meget for deres fysiske skønhed som enhver logistisk bekymring og at blive budt velkommen af tot alt fremmede som søn eller bror i enhver af start- eller målbyerne.
Davide Formolo er en søn af Veneto, det italienske cykelsports hjerteland, og er så meget opmærksom på betydningen af denne sæsons hundrede Giro.
Corsa Rosa var naturligvis det løb, hvor han skød frem ved at vinde fjerde etape af 2015-udgaven med en panache, der ville have fået selv hans mest berømte forgængere til at nikke godkendt.
'De italienske fyre ser helt sikkert til Giroen,' siger Formolo og smiler bredt. "Jeg voksede op med at se det."
Giroen er så stor en del af den italienske kultur, at selv den mest dedikerede cykelfan uden for Italiens grænser kæmper for at forstå dens betydning uden at deltage i løbet.
Derefter, gå gennem de lyserøde gader i enhver by på ruten, trodse de sneblæste veje i de mægtige Dolomitter, eller heppe feltet gennem forsommerens solskin i en toscansk by på en bakketop, Giroens legemliggørelse af italiensk identitet, hvor nuanceret den end bliver, når racen væver sig gennem de forskellige regioner, er umiskendelig.
At fortælle Formolo dette er dog at fortælle ham, at græs er grønt eller himmelblå. Giroens betydning for en italiensk cykelrytter er den samme som Augusta for en amerikansk golfspiller, eller Wembley Stadium for en engelsk fodboldspiller.
Med alt dette i tankerne så må Formolos skadesramte kampagne ved sidste års Giro, hans anden i Cannondales signaturgreen, have været en bitter skuffelse, selv om den samlede fjerdeplads i konkurrencen for bedste unge rytter repræsenterer en kampagne, der ikke helt uden fortjeneste.
'Den første del af sæsonen var fokuseret på Giroen, ikke? Og jeg tror, jeg var klar til at blive god. Du kunne se i Romandie, dagen før det store styrt, at jeg var syvende eller ottende i GC, og jeg havde båret den hvide trøje.
'Dagen efter styrtet blev jeg droppet fra en flok på 50 fyre, og jeg kunne se, at der var noget g alt i mig selv. Mit højre ben var virkelig hævet.
'Med holdet besluttede jeg mig for at starte Giroen alligevel, fordi den første uge ikke var så hård, og jeg håbede, at jeg kunne komme mig, men måske var en uge ikke nok til at komme mig over netop det styrt. '
Måneder efter Giroen fort alte han journalister, at han var færdig "med min moral i mine sko". Da jeg lægger citatet til ham, griner han. Skuffelsen ligger bag ham. Han uddyber, men gør det med luften af en mand, hvis blik er rettet mod fremtiden.
'Jeg var virkelig ked af det, for jeg havde trænet rigtig hårdt, og jeg var virkelig fokuseret på Giroen. Jeg trænede længe i bjergene, kun fokuseret på det. Lige før showet havde jeg dette problem, og jeg tror, det kompromitterede meget min første del af sæsonen.'
Det var dengang. Den hundrede Giro byder på et løb af umådelig betydning for enhver italiener på startlisten, og den unge venetianer ser frem til at rulle ud på Sardinien til maj. Han vil gøre det med viden opnået i tjeneste for Andrew Talansky ved last yeats Vuelta a España.
'Pit Bull', som Talansky er kendt af både beundrere og rivaler, er ikke en rytter, der har brug for en chaperone, men den service, som hans unge italienske holdkammerat ydede ved sidste års Vuelta a España, vil næppe have gået ubemærket hen.
Det siger meget for Formolos karakter, at han tæller sin tjeneste for Talansky ved den tredje af sæsonens Grand Tours blandt højdepunkterne i hans 2016-kampagne, på trods af en top fem-placering i Tour de Pologne, et ufejlbarometer for unge talent.
'Jeg lærte meget af Andrew ved at være tæt på ham i de afgørende øjeblikke. Jeg støttede ham, men det var virkelig godt for at hjælpe mig med at vokse op. Nogle gange, når du er træt, sprænger du i luften, men nej, jeg var der og sagde til mig selv: "Bliv måske i 10 minutter, så bliver jeg bedre".'
'Ved at holde mig tæt på Andrew, kunne jeg lære det. Nogle gange kan du kun se ting, når du er tæt på lederen. Først får du at se, og så kan du gøre. Men hvis du ikke kan se, kan du ikke også gøre det.'
Der er nogle gange vundet mere i oversættelse end tabt, og hvis Formolos engelsk giver ham en vismands luft, er det afslørende om en ung mand, hvis daglige mål er at forbedre sig.
Det område, hvor Formolo søger den største forbedring i denne sæson, er hans præstation i tidskørslen. 'Sandhedens race', en øvelse i den kontrollerede anvendelse af indsats, forekommer nærmest en elendig for den italienske pro, så ofte en karakter af impuls og panache.
Formolo beskriver sin udfordring i mere prosaiske termer. Det er kun et spørgsmål om at forbedre sin position, insisterer han med en vis begrundelse: kraft/vægt-forholdet, der gør ham til en så formidabel klatrer, er helt sikkert bevis på den naturlige 'tester' medfødte kraft.
Han roser holdkammeraten Sebastian Langeveld for hans gode råd, der af og til bliver tilbudt over holdets radio (den meget erfarne hollænder ser ud til at have alle muligheder for en sportsdirektør).
'Jeg kan lære meget om at kontrollere min indsats under TT fra Sebastian, fordi han er meget professionel. Han har været virkelig hjælpsom, nogle gange t alt til mig i radioen og sagt: "Ok, fokuser nu på din rytme. Nu er du lidt over-tempo. Nu kan du slappe af."
'Jeg arbejder meget på tidsprøven. Jeg lavede et par test på TT-cyklen, og vi har forsøgt at rette den [hans position]. Med TT-cyklen er der ingen regel. Alle er forskellige. Hvis du ser på de første tre fyre i en tidskørsel, har de tre forskellige positioner. Du forsøger at finde en god position, for at finde den rigtige følelse. Vi bliver bare ved med at prøve. Nogle mennesker er heldige og finder den rigtige stilling første gang. Nogle mennesker skal prøve 10 gange.'
Der er en medfødt optimisme omkring Formolo, som næppe bliver afstumpet af alder. Hans er en 'glas halvfuld' personlighed, og hvis en solrig udsigt nemt opnås som 23-årig, er der en naturlig opblussen af hans personlighed, der gør ham til et hit hos sine holdkammerater, uanset nationalitet.
Formolo har tilbragt hele sin professionelle karriere hos Cannondale, og selvom holdets ejerskab har ændret sig, og dets liste er blevet mere og mere kosmopolitisk, fastholder han, at det stadig føles som hjemme. Det er typisk for hans optimistiske udsigter, at han i holdets voksende amerikanske og australske kohorte ser større muligheder for at øve sit engelsk.
'Når jeg taler med fyrene nu, føler jeg mig godt tilpas. Ved spisetider kan man joke med hinanden, eller snakke om vigtigere ting, end man kan ude på cyklen. Når du gør det til træning og til måltider, føler du dig hjemme.'
Formolo er en af tre italienere på Cannondale-Drapac, men når Giroen ruller rundt, vil han håbe på at ride ikke kun for sine holdkammerater, men for en nation. Hans er ikke en ånd, der skal knuses af byrden af national forventning, men at svæve. Han er stolt, hvis han er afslappet.
Han ved, hvad Giroen handler om; hvad det betyder for hans landsmænd. Han vil have set deres glæde, da han kørte alene ind i Spezia for næsten tre år siden for sin karrieres største sejr. Hans sejr blev fejret på forsiden af La Gazetta Dello Sport dagen efter. For en italiensk rytter er der få større anerkendelser.
Lidt ældre og meget klogere, Formolo vil forsøge at gentage tricket i Giroens hundrede udgave. Skulle du møde ham, så spild ikke tid ved at spørge efter hans følelser for Corsa Rosa. De vil blive skrevet over hele hans ansigt.
