Olympisk mester triumferer i sprintafslutning og står i spidsen for et helt belgisk podium ved E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) gjorde lige til sidst nok til at vinde E3 Harelbeke, da han spurtede udbryderkammeraterne Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) og Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Efter noget slowmotion kat og mus, hvor de to jagtgrupper spiste sig ind i spidstrioens fordel, var det Naesen, der angreb først med 200 meter til stregen.
Både Van Avermaet og Gilbert reagerede, men det var den olympiske mester, der viste sig stærkest, men med måske 10 meter mere, eller havde han valgt et lidt mindre gear til spurten, kan Gilbert have fået overstået af sin landsmand.
Gilbert var igen aktiv foran, efter sin stærke tur ved Dwars door Vlaanderen tidligere på ugen, og han førte en stærk gruppe op til det oprindelige udbrud med 58 km tilbage til racet.
Føringen gik hurtigt ud til 45 sekunder på trods af et stærkt skub fra Tony Martin (Katusha-Alpecin) på en brostensbelagt sektor. Martins holdkammerater kom foran for at hjælpe med jagten, men gjorde et lille indhug i føringen.
Med 49 km tilbage havde lederne øget deres fordel til over et minut, og det begyndte at se ud, som om vinderen faktisk ville komme fra frontgruppen.
Verdensmester Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) gik ned i et styrt og tog derefter lang tid at komme i gang igen på grund af skaden på hans cykel i efteråret. Hans fravær satte endnu mere gang i jagten.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) prøvede lykken foran feltet og påtog sig derefter holdopgaver og satte tempoet for John Degenkolb. På trods af al deres indsats gik afstanden til lederne stadig over to minutter.
Som han gjorde ved Dwars, lagde Gilbert hammeren ned på Paterberg og beskød de fleste af sine ledsagere. Det næste stærke træk kom på en flad brostensbelagt sektor med 38 km tilbage, hvilket resulterede i, at Gilbert, Van Avermaet og Naesen gik fri.
Når de først var væk, så de sig aldrig tilbage, og det varede ikke længe, før det stod klart, at de ville danne et helt belgisk podium.
Naesen så først ud i problemer, da han blev droppet på den sidste stigning, men en kæmpe indsats bragte ham tilbage til de to andre ledere. Så sad han på ryggen et stykke tid og trak i ansigter for at demonstrere sin – måske reelle eller måske overdrevne – træthed.
Alle tre ryttere tog derefter deres tur og holdt afstanden til den anden gruppe på vejen på sikker afstand, indtil det var garanteret, at de ville forblive frie, og slækkede kun på den sidste kilometer, mens de forberedte sig på at kæmpe om vinde.
