Ustoppelig spanier slår igen Dan Martin til stregen, dedikerer sejren til Michele Scarponi
Spaniens Alejandro Valverde fik endnu en sejr i det, der viser sig at blive et utroligt år, ved at overgå Dan Martin for at vinde Liege-Bastogne-Liege.
En tårevækkende Valverde dedikerede straks sejren til minde om italieneren Michele Scarponi, der på tragisk vis blev dræbt efter at være blevet ramt af en varevogn på en træningstur i går morges.
Irske Martin sluttede en stærk andenplads, som han gjorde for fire dage siden på Fleche Wallonne, men som i onsdags havde han intet svar på Valverdes ultimative tempo.
Skys Michal Kwiatkowski fulgte op på sin andenplads ved Amstel Gold for en uge siden med en tredjeplads her, hvor Australiens Michael Matthews fra Orica-Scott fik endnu en top 10-placering ved at tage en fjerdeplads.
Det var Valverdes fjerde Liege-Bastogne-Liege-sejr, og Movista-rytterens tredje Fleche Wallonne-LBL-double.
Sund kundeemne
Dagens vigtigste udbrud så en gruppe på otte ryttere tidligt afsted ned ad vejen ind i Ardennernes skove og byggede et sundt forspring, da feltet holdt sit krudt tørt til den forretningsmæssige afslutning af løbet.
Da de passerede gennem byen Spa med omkring 50 km tilbage, var syv af dem der stadig: et par Cofidis-ryttere i franskmændene Anthony Perez og Stephane Rossetto, Kiwi Aaron Gate fra Aqua Blue Sport, Direct Energies Fabien Grellier – endnu en franskmand – sammen med Portugals Tiago Machado (Katusha), hollænderen Nick van der Lijke (Roompot) og en eneste belgier, Bart de Clerq fra Lotto Soudal.
På det tidspunkt var deres føring stadig på betragtelige 6min. 30sek., men hovedfeltet var meget i bevægelse.
Valverdes rekord femte sejr på Fleche Wallonne i midtugen markerede ham som den klare favorit, så det var ingen overraskelse at se Movistar diktere vilkår.
Rytterne fra Quick-Step Floors - der arbejdede for 2013-vinderen Dan Martin - og BMC, der angiveligt kørte for Paris-Roubaix-vinderen Greg van Avermaet, var også fremtrædende, selvom belgieren selv insisterede på, at han ikke havde forventet at udfordre om den samlede sejr.
De fik hurtigt selskab af Orica-Scott, ikke overraskende, da de havde et vilkårligt antal potentielle vindere i deres rækker, inklusive Yates-brødrene Simon og Adam.
Når de syv ledere gik ind på den centrale stigning af Cote de la Redoute, havde de stadig et hul på 4 minutter og 30 sekunder til en anden gruppe på syv ryttere, der var smuttet fra fronten af hovedfeltet i forfølgelsen.
Skys Sebastien Henao prøvede lykken mod toppen af Redoute, og så efter at slutte sig til dem, og dette var katalysatoren for et hvilket som helst antal ryttere siden, og nettoresultatet var en generel omgruppering, der efterlod en reduceret hovedvægt. felt 3:45 bag Cofidis-rytteren Perez, der var gået fri af føringsgruppen.
Ønsketænkning
Men sådan et solo-angreb 30 km ude ville sandsynligvis altid ende i fiasko (nå, medmindre dit efternavn er Gilbert), og Perez og resten af hans udbryderkammerater så deres fordel hurtigt vælte, da Quick Step øgede tempoet kl. forenden af feltet.
De 11 % skråninger af Cote de la Roche-aux-Faucons med 20 km tilbage var sandsynligvis altid et vigtigt flammepunkt, og det viste sig.
Skys Sergio Henao satte fyrværkeriet i gang, så var det Orica Scotts Roman Kreuzinger's tur, med Sunwebs Tom Dumoulin, Bora-Hansgrohes Rafael Majka og og Movistars Dani Moreno også til stede.
Valverde havde endnu ikke vist sin hånd i tillid til, at feltet ville omgruppere inden slutningen - og med Moreno godt placeret, hvis det ikke gjorde det.
På dette tidspunkt var der dog stadig én mand fri fra det oprindelige udbrud. Cofidis' Rossetto havde passeret holdkammeraten Perez på Redoute og formåede at holde på inde i de sidste 10 km, før han blev trukket ind.
Lotto Soudals Tim Wellens var manden, der gjorde æresbevisningen, idet han lavede et af sine sædvanlige sene soloangreb - som han havde gjort i Fleche Wallonne midt i ugen.
Men lige som onsdag holdt træk ikke fast, da feltet ramte dagens sidste stigning, Cote de Saint-Nicolas.
Igen var det Henao, der var først i offensiven, et træk, der hurtigt blev dækket, derefter fik Cannondale-Drapacs Davide Formolo en chance og holdt fast over toppen af stigningen og ind i den sidste kilometer foran en udvalgt gruppe på 25 ryttere.
På det stejle tilløb til stregen skød Dan Martin fra fronten i en fart, som kun én mand kunne matche. Desværre for Martin var den mand Alejandro Valverde.
Tidligere på dagen vandt Anna van der Breggen den første kvindes Liege-Bastogne-Liege nogensinde, idet hun slog britiske Boels-Dolmans-holdkammerat Lizzie Deignan og polske Katarzyna Niewiadoma til stregen.
Bemærkelsesværdigt nok var det nøjagtig den samme afslutningsrækkefølge som i de to andre Ardennes Classics i denne uge, sidste søndags Amstel Gold og onsdagens Fleche Wallonne.
