For den perfekte blanding af stille veje og barsk natur, tag mod Skotlands vestkyst
For et land med så meget at tilbyde landevejscyklister, kan det være overraskende svært at planlægge en tur i Skotlands vilde natur. Der er ingen mangel på smukke landskaber og udfordrende stigninger, der beder om at blive redet, men problemet er ofte vejene - de går ingen steder.
Et blik på Google Street View vil afsløre stille veje i fjerntliggende dele af Skotland, der snor sig gennem maleriske dale og langs søer, men hvis du følger dem så langt som muligt, går de alt for ofte i stå kl. et øde bondehus.
Enten det, eller også ankommer de til et kryds med en A-vej, hvor lastbiler tordner med ved den nationale hastighedsgrænse.
Hos Cyclist er vi en krævende flok. Vi vil have en løkke – en rute af den helt rigtige længde, der cirkler tilbage til sit startpunkt, og som passerer gennem betagende natur undervejs, uden at være overdrevent generet af trafikken.
Det er ikke den nemmeste ting at finde, men indimellem slår vi guld. Og det er bestemt tilfældet med denne tur på Isle of Mull, ud for Skotlands vestkyst.
Den har 140 km med bjerge, hede, kystlinje, klipper og lejlighedsvis benhård stigning. Det eneste, vi mangler nu, er, at vejret er venligt.
Fem bliver gale på Mull
Vejrudsigten er regn. Men altså, vejrudsigten er altid regn på Mull. Det regner ikke lige nu, og jeg tager det som en sejr.
Brian MacLeod, der driver sommerhuse på Mull og er en trofast i Mull Cycling Club, har venligt sagt ja til at være min guide.
Der er gået ud om, at Cyclist er på øen, og under grå himmel får vi selskab af den lokale rytter Alan og Russell, der voksede op på øen, men nu bor i Glasgow. Han har taget en ven med fra Glasgow, Jonathan, og nu er vi fem.
Vores rute er en kopi af Isle of Mull Sportive – en næsten 140 km lang sløjfe fra Tobermory, øens hovedby i nord, langs kysten med adskillige bakkede udflugter inde i landet.
Brian foreslår, at vi gør det i bakgear og starter langs Mulls travleste vej (hvilket betyder, at den ser en bil, men stadig er ensporet i det meste af sin længde) ned til Craignure, 'så vil vinden blæse os hele vejen hjem'.
Den første strækning bugter sig sydøst ned ad kysten, hvor ødelagte både ligger langs kysten, og små yachter vakler usikkert på deres fortøjninger, mens tidevandet er ude.
Jonathan og Russell sætter et højt tempo – de skal færdiggøres og fodres før den sidste færge til fastlandet, så de er ikke i humør til at tumle. Jeg er glad for at lægge mig ind og lade dem trække.
Mens vi kører, lyder der periodiske råb af 'næse!', som efterlader mig forvirret, indtil jeg hører en tilsvarende 'hale!' og indser, at jeg skal passe på biler, der passerer på den smalle vej forfra og bagfra.
Nogle gange råber jeg: 'Bil tilbage! Jeg mener, næse! Øh, hale! Åh, pyt med det.’ Det betyder egentlig ikke noget, da trafikken er let, og chaufførerne er usædvanligt hensynsfulde, og de trækker ofte ind i forbipasserende rum for at slippe os igennem.
Efter 34 km ankommer vi til færgeterminalen ved Craignure, så vi stopper for at få en snack og ser Mull-færgen sluge sine passagerer, før vi fortsætter ad vejen, mens den svinger mod vest for at gå ind i landet.
Herfra ændres landskabet til at blive mere bjergrigt, med skove af fyrretræer langs bjergskråningerne.
Vejen begynder at klatre ordentligt for første gang, selvom stigningen er blid, og vi kan gladeligt trykke langs trekant og chatte.
Endnu bedre, de skyer, der virkede truende tidligere, har givet op og er gået hjem, hvilket efterlader os med udsigt til en sjælden solskinsdag på de skotske øer.
‘Velkommen til Mullorca,’ siger Alan, mens blå himmel åbner sig over et perfekt grønt landskab.
Det handler ikke om cyklen
Vores rute tager os rundt om bunden af Ben More, øens største bjerg på 966 m, og vi går langs kysten ved Loch Scridain.
Udover et par klumper er den rimelig flad, så Brian og Alan fortæller mig lidt om Mull, hvordan den er berømt for sine skaldyr – hummer, krabber, muslinger, østers – og hvordan øen har taget til at cykle, og nu kan prale en populær sport og triatlon.
Et blik opad afslører mørke former, der cirkler over os, hvilket får Brian til at forklare, hvordan Mull er et af de få hjem for havørne, Storbritanniens største rovfugl, som var uddøde i Storbritannien i årtier, indtil de blev genindført i 1970'erne.
Russell og Jonathan er begge cykeljunkier, og der er kun én ting, de vil diskutere.
‘Så hvad er den bedste cykel, du har kørt?’ spørger Jonathan. Det er spørgsmålet, som alle cykeljournalister frygter, så jeg prøver at holde ham væk med noget ævl om, hvordan det hele afhænger af personlige præferencer og individuelle kørestile, men han har intet af det.
‘Har du kørt på Specialized Tarmac? Hvordan er det? Hvad med Giant TCR? Hvilken er bedre?’
'De er begge fremragende cykler på hver deres måde,' mumler jeg uforpligtende, hvilket tydeligvis slet ikke tilfredsstiller Jonathan.
‘OK, hvad med top fem?’ Han kører på en Cannondale SuperSix Evo, men virker usikker på, om han kan lide den. Jeg formoder, at han måske leder efter en undskyldning for at få en ny cykel og håber, at jeg vil give incitamentet.
Når jeg siger, at SuperSix er meget populær blandt cyklistens testere, ser han usikker ud.
‘Hvad med Canyon?’ siger han. Jeg svarer, at ingen ser ud til at have et ondt ord at sige om Ultimate CF SLX, og Jonathan råber straks til Russell: 'Se, fyren fra Cyclist siger, at du allerede har fået den rigtige cykel.'
Russell kører på en Canyon Ultimate og betror, at han også lige har købt en Aeroad.
Han er tydeligvis i hundehuset om det med sin partner og antyder, at han muligvis skal slippe af med Ultimate, selvom noget i hans tonefald tyder på, at han vil finde en måde at beholde dem begge.
Bonnie banks and braes
Ruten drejer mod nord, og vi klatrer over en finger af land. Bakkernes greens bliver til brune og lilla, mens græs giver plads til lyng, og på den anden side bliver vi forkælet med udsigten over øen Ulva, som nu ligger i et rigt blåt hav takket være det stadigt bedre vejr.
Når solen skinner, er der få steder på Jorden så smukke som det skotske højland.
Herfra forbliver vejen tæt på kysten, snor sig ind og ud af bugter og passerer klippestrande, mens får og højlandskøer kigger op fra deres græsning, mens vi flyver forbi marker.
Vi har vinden bag os nu, og vi holder et anstændigt tempo. Med hver lille bakke strækker vores gruppe sig fra hinanden og kommer derefter sammen igen på nedkørslen.
Med 100 km krydset af begynder jeg at mærke det i benene, men mit humør er stadig højt takket være skønheden i mine omgivelser. Jeg kan bare dreje på pedalerne og nyde freden og ensomheden.
‘Hvad er den Argon 18?’ siger Jonathan og bryder min drømmeri. 'Er det det, du plejer at ride? Er det rigtigt, at du giver de bedste anmeldelser til de cykler, du får beholde?’
Jeg informerer ham om, at vi ikke må beholde cyklerne. Han fortæller mig, at han lige har taget en titanium Lynskey i besiddelse, men han er stadig ivrig efter at vide, hvad han skal have næste gang.
‘Har du prøvet Trek Domane? Hvad med Madone? Hvis jeg havde pengene, tror jeg, jeg ville få Madone.'
Brian griber ind for at advare mig om, at den sidste del af vores tur er den sværeste, og at vi er ved at ramme dagens største test.
'Få dine klatreben på, Pete,' råber han, mens jeg glider rundt i et sving for at blive konfronteret med en stejl asf altplade, der stiger op i grå sten og brun brønd.
Jeg stiger straks ud af sadlen for at slibe op ad skråningen. Den er 3 km lang, og jeg er blevet advaret om ikke at undervurdere stigningen, så jeg prøver ikke at gå i rødt for tidligt.
Jonathan, der er bygget som en greyhound, har ingen sådanne betænkeligheder - han jagter Strava-punkter og går op ad bakken som en raket. (Mens jeg skriver, er han nummer 10 på KoM-ranglisten for denne stigning.)
Det viser sig at være en af de lumske stigninger, hvor hver gang jeg er overbevist om, at jeg er nået til toppen, afslører et skjult hjørne endnu en strækning af stejl vej.
Jeg kæmper mig vej til toppen, hvor vi omgrupperer os for at få pusten i fællesskab og høre om de katastrofer, der har ramt dem, der har forsøgt højhastigheds-ned ad bakke KoM på denne vejstrækning.
Heldigvis er nedstigningen på den anden side ikke så stejl, men den flyder, og vi befinder os snart tilbage ved kysten, hvor en fladere vej snoer og drejer langs et glinsende hav.
Ved landsbyen Calgary drejer vejen mod øst, og vi er på den sidste 20 km lange strækning tilbage til Tobermory.
Jeg er helt vild med at tage det roligt på det sidste afsnit, som omfatter en række skarpe stigninger, men Russell og Jonathan har en date med en færge, så de er ivrige efter at komme videre.
På vej tværs over den nordlige del af øen bliver landskabet mere goldt med vidtstrakte moser med små søer. Det er ved at blive sent, og skyerne begynder at samle sig igen, nu med pink.
Når vi ruller afsted, tænker jeg på turen. Det har været en næsten perfekt dag i sadlen på en rute, der opfylder alle cyklistens krav – udfordrende, fotogen, fredelig, sjov.
Vejret har været varmt og roligt, og jeg overvejer et øjeblik, hvor velsignede vi er over at have så smukke steder i Storbritannien at ride, og hvordan cykelsporten giver os mulighed for at se disse steder på deres helt bedste.
Jonathan glider på plads ved siden af mig. Da solen begynder at dykke bag os, og vores skygger bliver længere på vejen foran, vender han sig mod mig og siger: 'Hvad med en Cervélo?'
Tænk over det
Følg cyklistens rute rundt om øen
Klik her for at downloade denne rute. Fra Tobermory på den nordlige del af øen skal du køre sydpå langs kysten på A848 og A849, indtil du når færgeterminalen ved Craignure efter 34 km.
Fortsæt på A849, mens den går ind mod landet mod vest i yderligere 27 km, indtil du ser et vejskilt, der peger til højre mod Gruline og 'Scenic route to Salen'. Følg denne på B8035, mens den snor sig rundt om Ben More til Gruline (et par huse og en kirke).
Følg skiltene til Dervaig og Calgary på B8073, som vil tage dig op ad vestkysten, før du går mod øst tilbage til Tobermory.
Rytterens tur
Argon 18 Krypton X-Road, £2.999, i-ride.co.uk
Det første, jeg lagde mærke til ved Krypton X-Road, var al skrivningen. Rammen er dækket af nok til at producere en novelle, herunder indsigter som 'HDS Horizontal Dual System', 'Optimal Balance', 'Argon Fit System' og så videre.
Den forringede en ellers elegant cykel med overraskende raffinerede rør i betragtning af, at den er rettet mod offroad-eventyr.
X-Road-versionen af Krypton kommer med skivebremser og ekstra spillerum til dæk op til 32 mm, så du kan fortsætte, når asf alten løber tør, selvom jeg vil tøve med at beskrive det som en hel- landevejscykel.
Det er snarere en landevejscykel, der vil klare mere barske ting. Rammen er ret stiv, hvilket gav en sprød tur på Mulls for det meste glatte veje, men jeg har aldrig haft lyst til at tage den på grus eller spor.
Alsidighed uden omkostninger for stivhed opnås med 3D-systemet, en slags hovedrørsforlængelse. Det giver mulighed for en mere oprejst kørestilling uden behov for afstandsstykker.
Stivheden var praktisk, når man slibede op ad stejlere stigninger, og hjalp med at udligne cyklens vægt på 8,5 kg.
Den er sjov at køre på, men ikke let og hurtig nok til at være en fantastisk landevejscykel eller robust og medgørlig nok til at være en fantastisk gruscykel.
Gør det selv
Rejs
Cyklist kom til Mull via tog, bil og færge. Fra Glasgow Central togstation kostede billeje med Hertz (hertz.co.uk) £57 for to dage, og køreturen til Oban tog omkring to en halv time. Calmac Ferries (calmac.co.uk) kostede omkring £40 retur og tog en time at komme til Craignure, hvorfra det var endnu en halv times kørsel til Tobermory.
Overnatning
Vi boede i en af Brian MacLeods hytter med egen forplejning, som var komfortable, rummelige, rolige og perfekt beliggende til at udforske Mull om dagen og Tobermory om aftenen. Priserne starter fra £350 om ugen (selfcatering-tobermory.co.uk).
Sportive
Den måske nemmeste måde at nyde at cykle på Mull er at dyrke Isle of Mull Sportive, som i år fandt sted den 4. juni. Den lange rute (140 km) er en nøjagtig kopi af cyklistens tur, men i bakgear, og der er også en mulighed for 70 km (mullsportive.co.uk).
Tak
Tak til Brian MacLeod for hans gæstfrihed og for at lede turen; til Eoghann MacLean for at have kørt vores fotograf rundt; til Alan Quinn, Russell MacKinnon og Jonathan Doherty for at være med på turen; og til Ewan Baxter, arrangør af Mull Sportive, for kiksene.
