Jason Kenny vender tilbage for at målrette mod OL i Tokyo 2020 i en kampagne, der kan gøre ham til Storbritanniens mest dekorerede OL
På trods af at han aldrig offentligt annoncerede sin pensionering, havde baneracer Jason Kenny besluttet at stoppe med sporten efter OL i Rio sidste år. Efter at have forladt legene med guldmedaljer i sprint, holdsprint og keirin-begivenheder ville det have været en perfekt afslutning på en enestående karriere, hvor sprinteren er blevet en af Storbritanniens mest succesrige olympiske spillere.
'Langsomt men sikkert havde jeg lige fået nok,' sagde han til Cyclist. »Jeg havde gjort det så længe. Det var jeg ikke klar over på det tidspunkt, men jeg havde aldrig rigtig taget en pause.
'I løbet af højst et årti havde jeg haft et par uger fri, og selv da tænkte jeg stadig på at træne. Jeg gennemskuede den olympiske cyklus, fordi jeg allerede havde lagt arbejdet ind.
'Op til kampene havde jeg overbevist mig selv om, at dette ville være mit sidste OL. Jeg var glad for at se det igennem, men så ville jeg gå væk og bare være normal lidt.’
At besidde en uhyggelig evne til at ligge lavt, før han nåede topformen ved crunch-begivenheder Kennys utrættelige arbejdsbyrde havde fladet hans entusiasme, hvilket førte til, at han kaldte tid på sin karriere, mens han valgte ikke at annoncere sine planer var et karakteristisk træk for en rytter. som foretrækker at lade sin ridning tale for sig.
‘Efter spillene slukkede jeg tot alt og så mig ikke tilbage, sagde han, mens han støttede lanceringen af Wiggles nye sektion online, hvor den vil have de førende mærker inden for gymtøj. Du kan se mere på: wiggle.com/gym.
Efter at have efterladt en superlativ arv, virkede det normale liv i det sidste år til at fungere godt. I september 2016 giftede Kenny sig med banecyklisten Laura Trott, og i februar 2017 annoncerede parret, at de ventede deres første barn.
‘Jeg begyndte at overveje andre karrierer. Al min erfaring er på eliteniveau, så jeg kiggede på det.
'Det er en svær verden at komme ind i på den anden side af hegnet. Når du er rytter, bedømmes du udelukkende på din præstation.
'På en måde er det nemt. Du møder op, går hurtigt, og hvis du er hurtig nok, vinder du. Når du forsøger at sælge dig selv som en træner, der ved, hvad han taler om, er det sværere.
'Det var et sjovt indblik i den side af tingene.'
At give sig selv tid til at finde ud af, hvad han skal gøre nu. Kenny fort alte os, at han nød sin tid væk fra racerløb. Stadig næsten ved et uheld fandt han sig selv tilbage på velodromen.
‘Der var en mulighed for at komme tilbage på banen og lave nogle filmoptagelser, så jeg hoppede på det efter at have været slukket i så lang tid.
'Jeg nød det virkelig; det fik mig til at tænke, okay, lad os give det et skub og give det en chance.’
En metodisk arbejder, selv efter at have besluttet i sit eget sind at stoppe med at cykle, havde Kenny holdt sig i form.
‘Jeg kan godt lide at træne, og jeg kan godt lide at lave programmer. Jeg red stadig. Jeg begyndte at skrive hypotetiske træningsprogrammer om, hvad jeg gerne ville lave, hvis jeg kom tilbage, og før jeg vidste af det, var jeg igennem dem og nød det.
'Efter året der var væk, drev jeg bare tilbage.'
Kenny udvidede om, hvor det er som at være helt nedsænket i pro-cyklistboblen. Når du rider på fuld tid, er du enten til et arrangement og går rigtig godt, eller også træner du og føler dig ret flad.
'Du kommer aldrig tilbage til denne naturlige tilstand. Du bliver fysisk klemt af træning. Jeg følte, at jeg havde ændret mig gennem årene. Jeg følte mig ikke, som jeg gjorde som teenager. Jeg troede, det bare var ved at blive gammelt.
'Efter et år uden for cyklen gik jeg og lavede en tilfældig laboratorie-session, og jeg havde det nøjagtigt det samme, som jeg gjorde da jeg var seksten. Jeg følte mig som mig selv igen.
‘Da jeg kom tilbage til banen og prøvede at gøre nogle anstrengelser, fandt jeg ud af, at det virkelig var ret svært. Det var nyt for mig at lide så meget og have det så dårligt. Det var en udfordring.
'Ved at bygge det op over år tager du mængden af træningsvolumen for givet. Træning hver dag er en svær ting at lave. At håndtere den kumulative træthed var noget, jeg undervurderede, selvom jeg er ved at komme ovenpå det nu.’
At have genfundet sin kærlighed til træning og at ride en retur rettet mod OL i Tokyo i 2020 virkede et oplagt valg på trods af den enorme mængde arbejde, der kræves.
‘Jeg følte, at hvis du aldrig prøver, vil du aldrig vide det. På en måde er det en forpligtelse, men på en anden måde er det ikke. Hvis det ikke virker, virker det ikke. Jeg har ikke mistet noget. Jeg bliver bare endnu et år ældre. Det er ikke verdens undergang.
'Jeg er i en ganske heldig position: Jeg kan prøve, og der er intet pres. Jeg kan lige se, hvad jeg kan få ud af det.’
Mens atleter på British Cycling Performance Program notorisk kun er så gode som deres sidste resultat, vil ingen træner ved deres rette sind sandsynligvis afvise Kenny.
Berømt struktureret i sin egen tilgang til at træne sit utrættelige hårde arbejde har gjort ham til en af verdens mest succesrige banecyklister.
‘Når du bygger mod et mål som OL, ønsker du altid, at du havde mere tid. Det handler om at få mest muligt ud af den tid, du har.
'Det er det, jeg nyder at gøre: at sørge for, at jeg optimerer hvert sekund. Det er det samme princip, uanset om du er tre år ude eller tre minutter ude.
'Efter løbet stopper programmet, og det er som om, verden slutter. Alt hvad du gør er op til det ene punkt. Det kan jeg godt lide.’
Kenny vil stadig denne gang stille nye krav til disse værdifulde sekunder. Siden sin sidste OL-kampagne er han blevet far for første gang, en begivenhed, han beskriver som at have 'ændret alt'.
‘Det er fantastisk. Du kan ikke forklare det. Det er klart, at det er svært med træning. Når du har sovet tre timer, indser du, hvor vigtig søvn er for restitution.
'Jeg ville træne en dags, have en dårlig nat og den næste dag føle, at jeg slet ikke var kommet mig. Jeg må bare acceptere, at nogle dage bliver dårlige, og nogle dage bliver gode.
'Det er nyt, fordi jeg er vant til at kunne planlægge hver dag. Nu skal jeg bare være fleksibel.’
Som et etableret talent har Jason lidt mere spillerum i at tillade sig selv at balancere hjem og arbejde.
Efter at have fået hjælp fra deres udvidede familier Laura, og han har til hensigt at planlægge deres tidsplaner omkring børnepasning, mens han stadig kører racerløb på højeste niveau.
Farskab har heller ikke været den eneste ændring. Begge klart jordede individer, som par er parret nu mere og mere berømt uden for cykelverdenen, med mediernes interesse for deres liv væk fra cyklen.
Det er noget, Kenny virker tilbageholdende med.
'Vi er ikke gale berømte. Det er et godt niveau. Vi kan stadig gå på indkøb. Sportsfans genkender os, og det er rart. Det er bare en af de ting, der følger med.
'Vi accepterer det bare og prøver at nyde det. Når det først sker, og du får taget dit billede, og du ikke rigtig vil have det taget, kan det være ret stressende, alle kameraerne klikker væk.
'Men så lærer du at slappe af og nyde det. Der er masser af gode ting, der følger med.’
Medieopmærksomheden vil sandsynligvis ikke dø tilbage. Med det samme antal guldmedaljer som Sir Steve Redgrave og Sir Bradley Wiggins vil Kenny ved de næste OL være ét guld væk fra at blive lig med Sir Chris Hoy og blive Storbritanniens mest succesfulde olympier.
Alligevel ser jagten på medaljer ikke ud til at være en massiv motivationsfaktor for den stille og rolige rytter.
‘Hos British Cycling blev vi altid lært at koncentrere os om præstationsmål og ikke resultatmål. Bare koncentrer dig om at være det bedste sted, du overhovedet kan være, når det betyder noget, og ikke stress over at vinde, eller bestemte tidspunkter, ting, der kan blive påvirket af andre faktorer.
'Den måde, jeg altid har arbejdet på, er at få mig selv til det bedste niveau, jeg kan være på, og lade resultaterne tage sig af sig selv. Det fjerner presset.’
I overensstemmelse med denne pragmatiske tilgang virker muligheden for et ridderskab heller ikke for meget animeret Kenny.
Med rækken af Storbritanniens bedste cykelryttere, nu alle sports titler, må han helt sikkert have en. Alligevel er hans øjeblikkelige reaktion, at tilføjelse af en Sir foran hans navn ikke vil gøre hans liv lettere ved den næste konkurrence.
'Disse små ekstra ting er fine, men det gør ikke nogen forskel for, hvad der sker på sporet. Ingen er ligeglad med, hvad du hedder, hvor gammel du er, hvor meget du har vundet.
'Når du kører løb, vil den bedste mand vinde.'
