Col de l'Iseran, der er officielt Europas højeste pas, er lige så skræmmende udsigter for løbsarrangører, som det er for rytterne
Kapløb over det højeste bjergpas i Europa er ikke for sarte sjæle. Det er heller ikke den nemmeste ting i verden at arrangere logistisk, hvilket i høj grad forklarer, hvorfor den 2.770 m høje Col de l'Iseran sidst var med i Tour de France i 2007.
Høj tid, at den blev brugt af Touren igen, så? Nå, arrangørerne er blevet brændt før: Selv på højden af sommeren har Iseran ofte stadig sne på toppen, og i 1996 måtte den i sidste øjeblik droppes fra ruten sammen med Col du Galibier, pga. til dårligt vejr.
Touren har i alt kun nået toppen syv gange i løbets historie. Iseranen fortjener tydeligvis at blive behandlet som noget ret specielt.
Når nye højder
belgiske Félicien Vervaecke var førende over toppen, da stigningen første gang blev brugt af Touren i 1938.
Op til det tidspunkt var den højeste stigning Galibier på 2.556 m – dette var før anlæggelsen af en vej, der hævede Galibiers top til 2.645 m.
I betragtning af Iserans status som Europas højeste pas er dens krone nu sikret.
En anden belgier, Marcel Kint, ville vinde den etape i 1938 mellem Briançon og Aix-les-Bains – hans første af tre det år – men løbet ville blive husket som en kongelig kamp mellem Vervaecke og Italiens Gino Bartali, med Bartali, der til sidst kom ud på toppen i Paris med en næsten 20-minutters fordel over Vervaecke.
Løbet vendte tilbage til Iseran året efter, denne gang til Tourens første bjergtidskørsel nogensinde.
Etapen startede halvvejs op ad stigningens 'korte' side – fra Bonneval mod syd – og sluttede med en nedstigning til Bourg-Saint-Maurice i en samlet distance på 64 km.
Som om det ikke var svært nok, blev denne test mod uret lagt i klemme af to andre på en af Tourens dengang populære 'triple-stage'-dage: tre etaper afholdt på én dag – i dette tilfælde en 126 km rundstrækning omkring Briançon, efterfulgt af Iseran-bjerget TT, efterfulgt af yderligere 104 km fra Bourg-Saint-Maurice til Annecy.
Det var ikke engang den første tredobbelte etape på den tour i 1939. Etaper 10a, 10b og 10c havde fundet sted på en enkelt dag i den foregående uge, og rytterne havde stadig "dobbeltetaper" at se frem til, inden løbet sluttede i Paris - fire etaper på de sidste to dage.
Belgiens Sylvère Maes vandt Iseran TT-etapen og fortsatte med at afslutte løbet i gult, hans anden Tour-sejr, efter at have vundet i 1936.
Dobbeltproblemer
Senest førte Yaroslav Popovych over toppen af Iseran, da den optrådte tidligt på etape 9 af 2007 Touren.
Startende ved Val d'Isère mod nord, rundede etapen Iseran før en 50 km nedstigning til foden af Col du Télégraphe, derefter dobbeltfaldet af Télégraphe og Galibier før mål i Briançon.
Etapen blev vundet af colombianske Mauricio Soler, og hans indsats gik langt for at sikre ham Kongen af Bjergenes trøje fjorten dage senere i Paris.
'Jeg kan huske det,' fortæller 20-årige Alex Braybrooke til Cyclist over telefonen fra Provence.
‘Det er et af mine første minder fra Tour de France – året det startede i London.’
Det er bogstaveligt t alt et halvt liv siden for Braybrooke, som nu bor i det sydlige Frankrig, og kører om det franske divisions-1-tøj AVC Aix-en-Provence.
Som den 2007 Tour-peloton var Braybrooke en del af en 126 mand stor flok, der tacklede Col de l'Iseran næsten fra pistolen på åbningsetapen af denne junis Tour de Savoie, et fem-trins UCI 2.2-løb der, som navnet antyder, foregår i Savoie og Haute-Savoie i de franske alper, tæt på den italienske grænse.
At tackle en 48 km lang stigning ville være forbløffende på de bedste tidspunkter, selv når man ignorerer det faktum, at det kom i starten af et hårdt fire-dages løb (jep, en af dagene omfattede to etaper, ligesom Tour de France plejede at gøre).
Faktor i UCI Pro Continental-konkurrence i form af det italienske Androni Giocattoli-hold, 'frisk' fra bagsiden af Giro d'Italia, og det franske Fortuneo-Vital Concept-hold, som var på vej til Touren de France den følgende måned, og du kan se, hvorfor Braybrooke siger, at han fandt udsigten til at køre op i det 'skæmmende'.
'Aftenen før havde jeg lidt nedbrudt det i mit hoved som værende en stigning på 20 km i starten, og derefter næsten 10 km flad gennem til Val d'Isère, og derefter en stigning på 16 km til toppen derfra,« forklarer den britiske rytter.
'Og faktisk, med friske ben på vej i starten af løbet, var de første 20 km ikke så dårlige, da det var et meget bredt stykke vej og en lille smule rullende.
Braybrooke gik over toppen af Iseran i den første gruppe, selvom det måske ikke var nogen overraskelse, at han gik så godt.
Campervanferier til Frankrig, da han var yngre, blev ofte dikteret af de stigninger, han havde læst om.
'Jeg havde denne bog om stigninger, og da vi kom på ferie til Alperne, overt alte jeg mine forældre til at stoppe og campere tæt på de bjerge, jeg havde læst om, så jeg kunne ride op af dem – selvom Iseran aldrig var en af dem.'
Vej? Hvilken vej?
At tackle stigningen fra nord, op ad dens længere rute, som Tour de Savoie gjorde, blev sidst gennemført af Tour de France i 1992, da Claudio Chiappucci droppede selv-stylede franske husmødres favorit Richard Virenque.
Det gav springbrættet til hans episke solosejr i Sestriere, især husket for det store antal fans – mange af dem ekstatiske italienere, der heppede på en af deres egne – og vanviddet ved Chiappucci og kameramotorcyklerne, der næsten slibede går i stå med lidt håb om at kunne se vejen foran dem.
Efter at have passeret gennem en række tunneler ved siden af søerne ved Tignes og Le Chevril, er skisportsbyen Val d'Isère, hvor stigningen for alvor starter, med en gennemsnitlig stigning på 6 % i forhold til den lavvandede 4,1 % gennemsnit over hele 48 km.
'Jeg havde kørt Ronde de l'Isard tidligere på året, og vi gik op ad Port de Pailhères, hvilket var første gang, jeg havde klatret over 2.000 m i et løb.
‘Dette var åbenbart 2.770 m. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle forvente. Jeg tror aldrig, jeg var gået så højt, selv i en bil!’ griner Braybrooke.
‘Jeg vidste ikke, hvad der skulle ske med mine ben, men det var faktisk okay. Min form var ret god.'
Braybrooke sluttede en exceptionel 26. plads ved Tour de Savoie, hvilket markerede endnu et skridt på hans rejse mod at blive en professionel rytter – en rejse, der ikke ville have været mulig uden økonomisk bistand fra Dave Rayner Fund.
'Jeg ville ikke være i stand til at gøre, hvad jeg gør, hvis fonden ikke eksisterede,' siger han. »Det ville være meget svært at basere sig i udlandet som rytter; fonden giver den økonomiske livline, du har brug for.'
En tidligere modtager af Dave Rayner Fund er Dan Martin, som nu kører for Quick-Step Floors og sluttede på en samlet sjetteplads ved dette års Tour de France (han vandt også Tour de Savoie i 2007).
En anden modtager af fonden er Team Skys Tao Geoghegan Hart, som blev nummer to ved Tour de Savoie sidste år.
Iseranen får bestemt tommelfingeren op fra Braybrooke, selv om han et øjeblik er overrasket, da vi fortæller ham, at vejen først var genåbnet til sommeren ugen før, han kørte op den.
‘Det var slet ikke så slemt. Nogen, et eller andet sted, vidste måske, at det ville være i orden for os at køre over det, så måske vil de snart overveje at bruge det igen til Touren…’
