Katusha-Alpecin er det russiske hold, der er blevet glob alt, men da Cyclist slutter sig til dem ved 2017 Touren, viser det sig, at sejre er svære at opnå
‘Jeg har ingen nyheder om Kristoff eller Kittel. Der er altid rygter på denne tid af året. Nogle er sande, nogle er ikke.'
Katusha-Alpecins general manager, José Azevedo, giver intet væk. Det er om morgenen tirsdag den 11. juli 2017, lidt over en uge inde i Tour de France, og cykelrytteren er beliggende sammen med WorldTour-holdet på deres hotel i Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble i Saint-Julien-de Crempse, i udkanten af Bergerac, er charmerende og ret kongelig, men har set bedre dage.
Jeg kan ikke lade være med at tænke på, at de knirkende og usammenhængende gulvbrædder i Grand Vignoble er fyldt med symbolik, mens Azevedo sætter spørgsmålstegn ved den forestående transfer-karusel væk.
Snakken går på, at Quick-Step Floors' tyske sprinter Marcel Kittel skal slutte sig til holdet for at erstatte det tidligere russiske holds egen sprinter, der fejler, Alexander Kristoff.
Azevedo vil ikke bekræfte noget, men det er rimeligt at sige, at Kristoff for nylig ikke har kunnet leve op til forventningerne fra et hold, der ønsker at genopfinde sig selv som en international line-up af højprofilerede løbsvindere.
Nu 30 år gammel og på sit sjette år med holdet, fik Kristoffs imponerende Viking-ramme ham til at vinde to spurtsejre ved 2014 Touren.
I samme sæson vandt han Milano-San Remo, og et år senere blev han den første nordmand, der vandt Flandern Rundt.
Hans stjerne steg op sammen med vilkårene i hans kontrakt.
Spol frem til maj i år, og billedet var langt fra rosenrødt, hvor Kristoff sagde til en lokal tv-kanal: 'Jeg har fået at vide, at jeg er for tung. Jeg er den samme som andre år. Jeg kan ikke se, hvorfor de vil være sure på mig, fordi jeg er den eneste, der har optrådt i Katusha.
‘Af syv sejre på holdet har jeg seks. Men der har været en stresset stemning i holdet i år.’
Det er udtalelsen fra en mand, der ved, at han ikke lever op til forventningerne. Året startede godt, hvor Kristoff vandt sprintertrøjen og tre etaper af februars Tour of Oman.
Men siden da er det bedste, han har formået, en etapesejr ved Three Days of De Panne og en fjerdeplads i Milano-San Remo. Ikke godt nok.
Nu er turen inde i sin anden uge, og bjergene tårner sig op. Den første uge bød på fire ud-og-ud-sprintetaper. Tre af dem tog til Kittel.
Kristoffs bedste resultat indtil videre? Anden på etape 4 - den, hvor Mark Cavendish stiftede intimt bekendtskab med Sagans højre albue. Mere pres, flere "rygter".
'Vi er ved godt mod,' hævder Azevedo, den tidligere pro-racer, der tog over fra Viacheslav Ekimov i vinteren 2017.
‘Teamet vil igen arbejde for Alex i dag og det samme igen i morgen. Vi er overbeviste om, at vi vinder en etape før Paris.
‘Et af Alexs største aktiver er hans styrke. Da han vandt etaper af Touren [i 2014], var det under anden halvdel af løbet. Vi støtter ham fuldt ud.'
Efter stormen
Dagens etape 10 ser ud til at blive et øjebliks ro efter en af de mest kaotiske og vilde etaper, der er fejet ind over Touren i årevis.
Stage 9 vil blive husket for BMC's Richie Porte, der mistede kontrollen på nedstigningen af en mættet Mont du Chat, glider hen over vejen og med hovedet først ind i en klippevæg, hvorved Quick-Steps Dan Martin blev udelukket. Team Skys Geraint Thomas styrtede også hårdt og blev tvunget til at trække sig.
‘Det var en brutal fase,’ reflekterer min guide for morgenen, holdlæge Dag Van Elslande, over kaffen.
‘Rytterne forbrændte op mod 5.000 kalorier over en relativt kort etape [181,5 km]. Det er derfor, vi serverede pommes frites den aften.
‘Vi lavede også en virkelig velsmagende sandwich til dem at spise på den korte flytransfer. Bliv ved, hvis du vil se Tony Martins club sandwich…'
Ud over kulhydraternes genoprettende kræfter har rytterne også haft en velafstemt hviledag for at genvinde kræfterne, og det empatiske mandskab på ASO har lagt en ret fornem 10. etape fra Périgueux til Bergerac for at lette dem tilbage til tingene.
Det er en løkke på 178 km, da start- og målbyerne kun ligger 40 km fra hinanden i luftlinje. Ruten tager et par kategori fire stigninger, og ja… det er det.
‘Ahh, her er Maurits [Lammertink] og [Tiago] Machado,” tilføjer Van Elslande.
'De er altid nede først. Så får du nogle ryttere, der vågner sent og kommer ned i sidste øjeblik, som Robert Kiserlovski.
‘Cyklister elsker en rutine. Ni forskellige personligheder, syv forskellige lande – selvom engelsk nu er vores teams sprog – og ni forskellige måder at vågne på. Her kommer Tony…’
…og der går Tony lige forbi os. Tidskørselsspecialisten er en fokuseret mand. Under hans venstre arm er hans egen pose müsli. Martin griber den fast og lidt selvbevidst.
‘Nu kan vi se Martins club sandwich. Det er fantastisk.’ Van Elslande har bestemt forstørret det, men jeg føler, at indholdet er et strejf døende, der hovedsageligt består af Philadelphia og kogte æg – æggeblomme fjernet, selvfølgelig, da det er ekstra kalorier.
Hvad der er mere hypnotisk, er Martins madlavningsstil, som kombinerer militært fokus med biomekanik, der er nervøst langsom og præcis.
Mange af rytterne er i gang med deres smoothies – en hemmelig opskrift fra kokken Gianpaolo Cabassi – når Martin er færdig.
'Lad mig nu vise dig min røvcreme,' siger Van Elslande.
Et af de mindre behagelige job for holdlægen involverer rengøring og forbinding af sår. Af holdets ni ryttere har tre sadelsår.
Van Elslande fortæller mig, at han er ekspert og har endda lavet sin egen formel. Han insisterer på, at jeg tager et kig i hans skab af 'knudemodnere'.
‘Lad os tage et kig,’ siger han, mens vi træder ind i holdbussen. Han producerer en række badekar, tuber og forbindinger.
‘Dette er tjære. Jeg vil lægge den på din røv, siger han. Jeg svarer ikke.
‘Jeg spøger!’ tilføjer han hurtigt. »Her er nogle til fingeren. Den modner en byld hurtigere og inkluderer tran, zink, desinfektionsmiddel, vitamin E…
‘Vi har også en lokalbedøvelse; en helbredende creme med zink; Compeed, der fungerer som et andet skin; Betadinsæbe, der forhindrer din lyske i at optage en infektion - og det er kun til ydersiden.
‘Hvis du har en knude under huden, er det tid til at spørge osteopaten, hvorfor du har friktion. Måske er du snoet på cyklen. Alle disse cremer virker ikke, hvis du har et mekanisk problem.'
Det er et indblik i cyklisters lidelser og indigniteter, der er usynlig for den gennemsnitlige race-fan og efterlader mig med en nyfundet respekt for professionelle ryttere.
Alligevel beslutter jeg mig for, at jeg har hørt nok om posteriore klager og forlader bussen. Da jeg siger farvel til lægen, sætter jeg et lift med pressechef Philippe Maertens til startlinjen ved Périgueux.
Jobbet kommer først
Belgiske cykelfans kender Maertens godt. Ud over at arbejde for Katusha kommenterer han for belgisk tv om sin første kærlighed til cyclocross.
Han tiltrak også større opmærksomhed under forsøget med skivebremser i feltet sidste år, da flere ryttere, inklusive Team Skys Owain Doull, hævdede, at de var blevet skåret ned af leende rotorblade i en række styrt - hvilket førte til retssagen suspenderes.
Maertens forblev overbevist om, at diske var sikre, og demonstrerede dette ved at stoppe en hurtigt roterende rotor med håndfladen og uploade den til Katushas Twitter-konto. 'Det gjorde virkelig ikke ondt', siger han.
Maertens er en af de mere erfarne og velovervejede kommunikationschefer, der findes, og har meninger om alle aspekter af sporten.
Mens vi kører, dukker spørgsmålet om tv-rettigheder ikke kun til løbsarrangørerne, men også til holdene op.
Jeg foreslår ham, at hvis hold kunne få en del af tv-penge, ville det give mere stabilitet og hjælpe med at opveje sponsormodellens prekære karakter.
'Jeg forstår pointen, men der er et andet argument,' svarer han. »Hvis ASO skulle fordele nogle af deres tv-indtægter til holdene, ville de med rette sige, at de samme regler skulle gælde for alle arrangementer.
‘Det ville simpelthen dræbe de mindre racer. Det kan også bringe nogle af de mere kendte løb i fare. Tag Liège-Bastogne-Liège og Fleche-Wallonne. De er begge ASO-løb og taber penge. Hvad ville der ske med dem?’
Det er en rimelig pointe. Men måske kunne Maertens klare sig med færre løb. Han ser træt ud. Diskussionen drejer sig om kravene til Touren, og hvor intens den er.
‘Medierne, tilskuerne, tætpakkede veje – alt er sværere. Det er den bedst organiserede begivenhed i verden, men den er virkelig udmattende.'
Ve, træthed og trængsler hos supportteamet er en side af cykling, som offentligheden ikke ser.
‘Det må være svært, især hvis du har familie. Har du familie?’ spørger jeg Maertens. 'Det gør jeg, men' sukker han, 'min kone og jeg gik fra hinanden. Dette liv er ikke befordrende for forhold. Problemet er, det er et godt stykke arbejde.'
Teamsnak
I Périgueux tager vi mod holdbussen. Cyklist har fået sjælden adgang til holdsamtalen.
'Drenge, det er en flad etape og endnu en chance for at vinde,' siger Azevedo. »Jeg vil have, at alle er motiverede. Arbejde for Alex. Folk føler sig trætte. Ja, det var en hviledag i går, men weekenden var virkelig hård.
'Nøglen er, at vi har Alex og Marco [Haller] friske til sidst. Hvis vi kan beholde Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco og Tony alle sammen med 3 km tilbage, er det det perfekte scenarie.
‘Der er en bro omkring det mærke. Prøv at lede efter broen.'
Tony Martin afbryder. 'På denne lange rute til de 5 km er det let op ad bakke med venstresving, så vi skal blive på venstre side.
'Bliv altid til venstre på grund af svingene, og tæl altid i tre sekunder efter hvert sving, før du virkelig accelererer for at sikre, at Alex er lige med os.'
Azevedo tager endnu en gang i centrum: 'Vent lidt, organiser og gå. Andre ved, at vi er det mest organiserede hold i sidste ende. Jeg vil ikke sige noget i de sidste 5 km - det er op til dig. Jeg vil ikke forvirre.'
‘Skal vi tale tysk på de sidste 5 km, så der ikke er nogen misforståelser?’ spørger Martin. 'Kan Marco tale tysk?'
Meget munterhed og mumlen ledsager dette sidste punkt. Det ser ud til, at Azevedo havde ret – holdet virker i godt humør.
Det er tid til at tage afsted. Jeg sidder i en bil med soignørerne Ryszard Kielpinski og Dmytro Borysov.
Kielpinski er muligvis den stærkeste 60-årige, jeg nogensinde har set, mens Borysov, viser det sig, elsker Deep Purple og Depeche Mode.
Kielpinski er fra Polen og Borysov Ukraine. Det er næppe det primært russiske billede, mange har malet af holdet.
‘Jeg tror, der er 15 eller 16 nationaliteter på vores hold i Touren,’ siger Kielpinski. »Vi har ingen russiske ryttere her. Faktisk er der ikke en eneste russisk rytter i løbet.'
Denne internationalisering af Katusha er et nyligt fænomen. For 2017 har holdet registreret sig i Schweiz for første gang i stedet for Rusland.
De medbragte også det tyske mærke Alpecin som titelsponsor, hvis koffeinholdige shampoo tidligere havde til opgave at rense håret på Tom Dumoulin og co hos Sunweb.
Det er langt fra det stereotype billede af Katusha som den russiske terror fra Østen, cykelækvivalenten til Ivan Drago.
Imageskiftet handler om at tiltrække globale sponsorer og sælge russisk sport – ingen nem opgave, når landet stadig efterforskes for statsstøttet doping.
Katushas egen historie er lige så 'farverig'. Holdet blev oprettet tilbage i 2008 af oligarken Igor Makarov og var det første russiske cykelhold med licens til at konkurrere på WorldTour.
Oprindeligt var holdtrøjer prydet med ordene 'Russian Global Cycling Project', og russiske ryttere dominerede truppen.
Nogle kaldte dem Team Kremlin på grund af deres politiske forbindelser.
Kyniske opfattelser grænsede til fordomme, men holdets kontakter vakte kun ilden af skepsis, hvilket i sidste ende førte til, at UCI suspenderede deres licens for 2013 på grund af økonomiske uregelmæssigheder, herunder en rejseregning på 28 millioner euro for 2012.
Licenskommissionen citerede også flere tilfælde af doping i holdet (to i 2009, en i 2011, en i 2012); dets ansættelse af syv ryttere med kendte dopingdomme fra fortiden; medarbejdere, der også tidligere havde været involveret i doping, især Erik Zabel og Dr. Andrei Mikhailov; og 12 opholdsstedsfejl siden 2009.
På trods af alt dette blev Katusha genindsat og fortsatte med at race, drevet af penge fra Makarov, som stadig er medsponsor.
Tingene ændrer sig i Katusha-Alpecin og ændrer sig hurtigt, men det betyder ikke, at ideen om et 'Russian Global Cycling Project' stadig ikke har gas, selvom selve navnet er blevet droppet.
I den 27-årige Ilnur Zakarin kunne holdet endelig få den GC-stjerne, de leder efter. Zakarin sluttede sig til holdet fra ProContinental-truppen RusVelo for 2015 og chokerede mange ved at vinde det prestigefyldte Tour de Romandie i sit første år med holdet.
Han sluttede på femtepladsen ved dette års Giro og er på tidspunktet for trykningen netop blevet den første russer i et årti til at slutte på podiet ved Vueltaen.
'Zakarin har underskrevet en ny kontrakt, hvilket er gode nyheder for holdet,' siger Azevedo. 'Ja, han er 27, men han er stadig relativt ny på WorldTouren, og jeg er sikker på, at han kan vinde en Grand Tour.
‘I år besluttede vi, at han skulle køre Giroen og Vueltaen for at se, hvordan han ville klare to Grand Tours, men næste år er der stor chance for, at han
vær tilbage i Frankrig.’
Zakarin er bestemt en klasserytter, selvom han også er en tidligere doper efter at have testet positiv for det anabolske steroid metandienon i 2009, hvilket førte til en to-årig karantæne.
I cykling er det, selv med de bedste intentioner, meget svært at køre væk fra din fortid.
The psychology of lossing
Zakarin siger, at han har ændret sig og formentlig har udtjent sin tid. Uanset hvad du synes om at straffe dopere, er det, efterhånden som etape 10 af dette års Tour de France udfolder sig, klart, at der vil være meget lidt at bemærke, indtil den sidste kilometer.
Faktisk viser højdepunktet sig at være hundredvis af flag med hvide roser på en blå baggrund, der blafrer i vinden, resultatet af en formel forbindelse mellem Dordogne-området og Yorkshire.
En smuk flok gæs fanger også mit øje, selvom skiltet kort efter, der udråber regionens foie gras som verdens bedste, efterlader en bitter smag.
Når slutspurten kommer, følger Katushas førende tog ordrer næsten til punkt og prikke, men kan ikke forhindre Kittel i at vinde sin fjerde etape af løbet.
Han vil også vinde næste dag, inden han trækker sig tilbage i den tredje uge. Kristoff og holdet ser forståeligt nok nedslåede ud.
Tony Martin trasker af sted for at bruge 10 minutter på at varme ned på rullerne.
'Jeg var overrasket over, hvor hurtig Kittel viste sig at være,' fortæller Kristoff. Azevedo udtrykker det på en anden måde: 'Når en rytter vinder, er det lettere at vinde igen.
‘Det giver dem selvtillid og ekstra motivation. Nogle gange begynder ryttere, der ikke vinder, at sprinte med panik.'
Den selvtillid, der følger med at vinde feeds til et fænomen kaldet testosteron feedback loop.
Undersøgelser har afsløret, at at vinde hæver testosteronniveauet, hvilket øger selvtilliden, hvilket resulterer i sejr, hvilket hæver testosteronniveauet…
Desværre for Kristoff kan tab have det modsatte psykobiologiske resultat.
'Men vi har stadig tillid til Alex,' siger Azevedo. »Vi støtter ham 100 %. Han ved det.’
Ved udgangen af 2017-touren er det ikke lykkedes Kristoff at vinde en etape. I begyndelsen af august meddeles det, at han har underskrevet en to-årig kontrakt med UAE Team Emirates.
Hans afløser hos Katusha? Marcel Kittel. Nogle rygter, ser det ud til, viser sig at være sande.
