2018-turen byder på en procession til Paris på etape 21, men er det tid til at bryde med traditionen?
Paris: det er drømmenes by, lysets by, værtsbyen for både Ryder Cup 2018 og de olympiske lege i 2024. For nogle er det også byen med åh-så forudsigelige finaler i Tour de France.
Næste års sidste etape, ved vi nu, vil følge den gennemprøvede formel, nemlig en forstads-etapestart, noget champagne-slugende på indflyvningen til boulevarderne, en fotooptagelse med klassificeringsvinderne langs vejen, og til sidst en vanvittig time med racerklimaks med tusmørkespurten på de parisiske brosten.
Hvert år siden 1975 er Tour-pelotonen gået i stå på Champs-Élysées i en hektisk afslutning på det tre-ugers løb.
Paris-finishen er nu så tæt vævet ind i stoffet på Touren, at den tilsyneladende er støbt i sten.
Afhængigt af dit synspunkt, er den sidste etape af Touren enten den mest spektakulære og storslåede afslutning på cykelsportens største løb, eller det er et gentaget og trættende antiklimaks, der gør mere for Paris turistråd end det gør for cykling.
Vuelta a España følger trop med sit kredsløb i Madrid, men Giro d'Italia – som i modsætning til sin spanske pendant endnu ikke er ejet af Tourens moderselskab, ASO – tæller af og til den Grand Tour-trend og senest gjorde det med en fantastisk effekt.
Hvem vil nogensinde glemme det mindeværdige, klippehængende klimaks til 2017 Giroen, da Tom Dumoulin smed sine rivaler til side og styrede sine nerver på den klimaktiske tidskørsel til Milano for at opnå den samlede succes?
Alligevel er Tourens udstillingsscene i Paris – komplet med den forstadsstart, champagnefløjter og trafikkegle iført – nu så forankret i Tourens tradition, så uundgåelig, at det ser ud til at være næsten umuligt at fordrive.
Men hvorfor? Grand Départ er anderledes hvert år, Alpe d'Huez er ikke på Tour-ruten hvert år, og det er Col du Tourmalet, Mont Ventoux, en etapeafslutning i Montpellier eller en tidskørsel i Marseille heller ikke..
Så hvorfor er denne ene fase altid den samme? Og hvis det altid er det samme, er det så ikke bare et udstillingsløb?
Og i betragtning af at alle de overordnede positioner angiveligt allerede er cementerede, bortset fra de 15 minutter eller deromkring forud for den sidste, meget eftertragtede og mavesprængende spurt, betyder det virkelig noget?
Også, hvad sker der, for eksempel, hvis Touren er for tæt på at kalde? Hvad sker der, hvis tidsforskellene er så små, når pelotonen ankommer til Paris, at den samlede sejr stadig er på højkant? Hvad er etiketten? Hvem bestemmer, om kandidaterne kan fortsætte med at slynge det ud?
Hypotetisk set
Stående i den kvælende og trykkende hede i Marseilles tidskørselsstartlandsby ved Tour de France 2017, og ser holdleder Rigoberto Uran varme op, overvejer Cannondale-Drapac-boss Jonathan Vaughters over hvad hvis i begivenheden af colombianeren, der lukker hullet til raceleder Chris Froome.
Den næste dag ankommer feltet til Paris, men hvad ville Cannondale-Drapac gøre, hvis Froomes samlede forspring er blevet reduceret til kun en håndfuld sekunder?
‘Hvis det er tre, fire sekunder…?’ siger Vaughters retorisk.’Hmmmm. Det er interessant.'
Vi spørger Vaughters, om der er et specifikt tidsrum, når du siger: 'OK, vi accepterer, at du har vundet Touren?
'Det ved jeg ikke,' svarer han. »Jeg mener, hvad nu hvis det var at regne i Paris og blive glat på brostenene, når løbet er i gang? Men hver eneste gang, der har været et lille hul ved mål i Paris, har der været en tidskørsel.
‘Der var Greg LeMond i 1989 og Jan Janssen i 1968, men begge disse Tours sluttede med en tidskørsel. Så hvis afstanden var tre eller fire sekunder mellem Froome og Uran? Sig sandheden, jeg ved det virkelig ikke…’
Han tænker et øjeblik og fortsætter: 'Realistisk set, hvis afstanden er mindre end ti sekunder, så er der måske en chance for, at du får en split i feltet. Men hvis den er større end ti sekunder, tror jeg, at sandsynligheden for, at nogen tager den på sig, er minimal.’
Hvis Uran hypotetisk forsøgte at vinde Touren på Champs-Élysées, ville der så være nedfald?
'Nå, den fase er lidt hellig,' siger Vaughters. 'Vi skal arbejde med alle disse mennesker i 250 dage om året, så nogle gange er det godt at være en gentleman.'
Prøve efter tid
En sprintafslutning på Champs-Élysées kan være hellig, men som vi lige har nævnt, blev to af de mest mindeværdige Tour de France-afslutninger – 1968 og 1989 – formet af klippehængende tidskørsel i finalen dag.
Der er næppe tvivl om, hvilken der var den mest spændende, og den betragtes almindeligvis som den mest spændende Tour de France-afslutning i historien – Paris-tidskørselen, hvor amerikaneren Greg LeMond overhalede franskmanden Laurent Fignon for at vinde løbet i 1989.
De billeder, af en storøjet, vantro og jublende LeMond, der hopper af glæde, og af Fignon kollapsede i tårer på brostenene efter at have ladet, hvad der ville have været en tredje sejr, slippe gennem fingrene på ham, er gået over i Tour-folklore.
LeMond, der vandt med den mindste margin - blot otte sekunder - efter at have vendt sit underskud til Fignon i den 24,5 km lange tidskørsel, mener, at det er tid til en forandring.
'Jeg synes, de skal afslutte med en tidskørsel en gang imellem,' fortæller LeMond. Hav en etape, hvor du kan tabe løbet på den sidste dag.
'Jeg har aldrig kunne lide "paraden" på Champs-Élysées, hvor du bare håber, du ikke styrter, før du når målstregen. OK, jeg ved, de kan lide at have det, men nu og da bør de blande det sammen.’
Med de større WorldTour-hold, der nu planlægger deres Grand Tour-kampagner ned til stadigt flere retsmedicinske detaljer, hjulpet af budgetter, der gør dem i stand til at ansætte de bedste ryttere og derefter orkestrere taktik gennem radiohøretelefoner, går LeMond ind for mere dynamisk og flygtige ruter i et forsøg på at gøre væddeløbet mindre formelt.
‘Jeg synes, det er godt at ændre løbets rytme, løbets struktur. Det skal ikke støbes i sten. Touren i 2017 før tidskørslen i Marseille – det var ret tæt på.
‘Men med radioer, ryttere, der kører efter data, er politisk korrekte og ikke angriber rivaler, når de har et problem eller laver en fejl – vi har brug for flere etaper, der adskiller det. Med mig og Fignon var det meget tæt på, men nu kan der være tre-fire fyre, der norm alt er så tæt på.’
Dagene med Tours fyldt med lange tidskørselsetaper – såsom dem, der karakteriserede Bradley Wiggins' Tour-sejr i 2012 – er tilsyneladende forbi, så enhver klimakisk tidskørsel skal øge spændingen endnu mere, især nu at hver Tour-etape sendes live.
Rygterne siger også, at Tour-direktør Christian Prudhomme alligevel er knap så vild med at køre mod uret og foretrækker stærkere og mere dynamiske landevejsetaper, noget der afspejles i strukturen af Tour-ruten 2018.
Prudhomme afviser, at det er tilfældet i disciplinen, om manglen på tidskørte-kilometer i 2018-touren afspejlede den relative skrøbelighed hos franske ryttere som Romain Bardet, Thibaut Pinot og Warren Barguil i disciplinen.
'Der er ingen sammenhæng med den beslutning og franske håb – det er mere for at undgå at have et stillestående løb,' siger Prudhomme. 'Du kan få et større hul i tidskørslerne, end du kan i bjergene.
‘Jeg drømmer om et scenario som Jacques Anquetil mod Federico Bahamontes, hvor en rouleur var i stand til at begrænse sine tab i bjergene, og klatrerne gik til angreb for at genvinde
tabt tid, men sådan er det ikke i disse dage.
‘Derfor er der færre tidskørte-kilometer. Det er vigtigt, at klatrerne ikke kommer to-tre minutter bagud i tidskørslerne, for i disse dage er det umuligt at gøre op.’
Prudhomme ved også, at han også er under en vis grad af pres for at designe en bane, der, hvis ikke anti-Froome, i det mindste er pro-Bardet. Inden 2018 Tour-ruten blev afsløret, sagde Bardets sportsdirektør Julien Jardie: Hvis de vil have en franskmand til at vinde, skal de tilpasse banen lidt.
‘Jeg siger ikke, at man helt skal slippe af med tidsprøver, men måske kunne de være kortere og mere bakket? Fire tidskørsel, alle 5 km lange, tre af dem bakkede – intet problem!’
Det lyder alt sammen godt, men det kunne også hjælpe, hvis Bardet, kendt for sin modvilje mod at bruge tid i vindtunneller, udviklede en større beherskelse af at køre mod uret.
'Tre kuperede tidsforsøg, alle absurd korte, bare for at sikre en hjemmesejr? Selv da siger smarte penge, at Bardet - hans TT-cykel samler støv, mens du læser dette - stadig taber, hvis han ikke forbedrer sin aerodynamik.
Paris 2017
Det er tidligt om morgenen den 23. juli 2017. Lysets by er lige ved at vågne op. På Champs-Élysées, forberedelser til den sidste etape af Touren, eller 'paraden', som Greg LeMond kalder det, er nu i gang.
Caféerne på Champs-Élysées åbner op og stiller deres fortovsborde op, klar til den konstante strøm af turister, der har valfartet for at se det berømte løb.
'Det er en stor fest,' siger Alain, en af tjenerne i Café Richard. Hele verden er her - hvert land kommer til Champs-Élysées for afslutningen af Touren. Vejlukningerne er ikke et problem, fordi Paris har så mange store begivenheder.'
Morgenkaffe ved fortovsbordene ruller videre til søndag eftermiddag. Tourens blærede landevejsbander satte sidste hånd på målstregen. Snifferhunde og bevæbnet politi
i skudsikre veste patruljerer publikumsbarriererne og målområdet.
Efter den seneste række af terrorangreb er det en ængstelig dag for franske sikkerhedsstyrker. I restauranten Grand Palais trækker maître'd Nicolas på skuldrene, da han bliver spurgt om den stadigt skærpede sikkerhed, der nu kendetegner franske offentlige begivenheder.
'Jeg bliver ikke bekymret for folkemængderne eller for sikkerheden,' siger han. Der er mere politi her på Bastilledagen til fejringen - jeg tror, det er mere et sikkerhedsproblem, mere et mål end Touren.
‘Det er godt at arbejde her i dag, fordi så mange mennesker kommer for at se løbet afslutte i Paris. Touren er så stor nu, at jeg ikke kan se løbet ende et andet sted, tilføjer han.
Uanset hvor mange gange udenlandske ryttere bærer gult i Paris, kan du stadig ikke undslippe den franske fiksering med Touren, omgangene på Champs-Élysées og dens plads i fransk tradition. Paris er godt for Touren, og Touren, ser det ud til, er godt for Paris.
‘Afslutningen i Paris er den perfekte måde at afslutte Touren på,’ siger Nicolas bestemt. "Paris er det bedste sted, fordi det er det eneste sted i Frankrig, der virkelig er internation alt."
Men der er en anden uudt alt grund, selvfølgelig. Sprint til succes i Paris er måske den mest eftertragtede etapesejre for verdens bedste sprintere. Det er den største enkeltårsag, eller i mange tilfælde den eneste grund til, at de hænger ved og lider gennem Alperne og Pyrenæerne.
Tag et kig på 2018 Tour-ruten, dens første akt domineret af en række etaper, der kunne beskrives som semi-klassikere, og som når klimaks med en brostensbelagt etape til Roubaix. Undersøg derefter de bjergrige yderpunkter i anden fase.
Hvis du tog Champs-Élysées-sprinten ud af 2018-touren, ville de fleste af topsprinterne sandsynligvis ikke engang gide at sætte sig på flyet til Alperne efter etapen over pavéen.
Allerede under beskydning fra denne verdens Greipels, Cavendishes og Kittels for at inkludere for få spurter, har Prudhomme brug for Champs-Élysées-finalen for at holde dem alle ivrige. Det er aldrig mere sandt end på 2018-ruten, hvor Touren efter transfer sydpå bliver en lidelsesfest for ikke-klatrere.
Når konkurrencen stiger op mellem de tre Grand Tours for at finde de mest opslidende stigninger og hårdeste veje, ved Prudhomme, at han kan berolige dem ved at sige: 'Åh, men vi vil altid have Paris…'
Tre gange sluttede Touren ikke med en Paris-optog
1903
Opfundet af en fransk avis for at øge udbredelsen af flag, var det uundgåeligt, at Tour de France ville slutte i landets hovedstad.
Den indledende Tours sidste etape, fra Nantes til Paris, var opslidende 471 km lang, og med Maurice Garin, der allerede var næsten tre timer foran sin nærmeste rival, var den næppe en cliffhanger.
Men ægte spænding har altid været sjælden i Paris.
1968
Hollænderen Jan Janssen – som ikke engang havde båret gult – overhalede belgiske Herman Van Springels 16 sekunders føring i sidste dags 55,2 km tidskørsel for at vinde en overraskende sejr med 38 sekunder.
Janssen havde allerede antydet sine ensomme kapsejladsevner, idet han vandt en landevejsetape i 1963-touren, da han på en eller anden måde var ankommet til starten 15 minutter efter, at feltet forlod feltet, og derefter engageret sig i en 80 km forfølgelse.
1989
Greg LeMonds otte sekunders sejr i Paris var næppe et chok i betragtning af hans tidskørsels-afstamning, men det fik rivalen Laurent Fignon til at smutte og sendte franske cykler ud i en svimmelhed – de har ikke vundet deres egen Grand Tour siden, med Bernard Hinaults sejr i 1985 deres sidste.
'Når jeg ser tilbage, kan jeg se, at det var et vandskeløjeblik,' siger LeMond. 'Alligevel havde jeg aldrig forestillet mig, at franskmændene skulle vente så længe.'
