Er astma virkelig så almindeligt, som det ser ud til blandt eliteatleter, eller er det et røgslør for noget mere lyssky?
Astmapatienter bliver vel ikke topudholdenhedsatleter?
Nej, men sandheden er, at der er masser af grunde til, at cykling fører til astma.
'Forskning viser, at anstrengelsesinduceret astma kan være op til fem gange mere almindelig hos olympiere end i den almindelige befolkning,' siger Dr. James Hull, rådgivende åndedrætslæge ved Royal Brompton Hospital og en autoritet inden for astma i sport. medicin.
Astma er en betændelse og irritation af luftvejene i lungerne, der forårsager vejrtrækningsbesvær. Det er en alvorlig tilstand, der dræbte 1.300 mennesker i Storbritannien sidste år.
Mens nogle mennesker vokser op med, hvad der kan kaldes 'generel' astma, støder andre på det i perioder med intense respiratoriske belastninger.
Sidstnævnte kaldes ofte 'trænings-induceret astma', selvom Hull foreslår, at det bør navngives anderledes: 'Da 90 % af alle astmatikere udløses, når de træner, foretrækker jeg udtrykket "sportsastma", når jeg henviser til symptomer oplevet af eliteatleter.'
Hvis ryttere som Froome og Wiggins virkelig er astmatiske, hvad er problemet så?
'Kynikere foreslår, at atleter forfalsker symptomer for at tage astmamedicin,' siger Dr. Jarrad Van Zuydam, læge for Team Dimension Data.
Mens mange behandlinger faktisk ikke giver nogen konkurrencefordel, kan mere alvorlige tilstande (herunder "sportastma") kræve medicin, der er stærk nok til at give en fordel for den atlet, der bruger det.
Hvilken slags fordele?
Astma kan behandles med kortikosteroider, som i nogle tilfælde kan øge energien og forbedre restitutionen. Professionelle ryttere har brug for en Therapeutic Use Exemption (TUE) for at bruge dem, og det er World Anti-Doping Agency (WADA) opgave at sikre, at TUE-anmodningen er ægte.
'Vi ønsker at sikre, at en provokationstest og korrekte fysiologiske variabler leveres til os, så vi kan sikre, at den korrekte astmadiagnose er blevet etableret,' siger Dr. Olivier Rabin, videnskabschef ved WADA.
Hvad indebærer denne test?
'Vi er nødt til at udfordre atleten på en eller anden måde for at fremkalde deres symptomer,' siger Van Zuydam. 'Dette kan gøres ved hjælp af kemikalier [såsom metakolin] eller motion.'
Først måler en baseline spirometritest lungevolumen og udåndingshastighed. Derefter testes lungerne under træning.
'Atleter træner ved 85 % af deres maksimale puls i mindst fire minutter, før de gennemgår en anden måling. Et fald på 10 % eller mere af et mål kaldet FEV1 betragtes som diagnostisk.’
Resultatet kan berettige en daglig "preventer"-inhalator af kortikosteroider.
Er det det, Froome tog?
Nej. Froome tog salbutamol, mere almindeligt kendt som Ventolin og ses i en blå inhalator. Salbutamol er et bronkodilaterende middel, der afslapper musklerne i luftvejene og hjælper med at lindre symptomer på astma, men ikke behandler det.
"Der er et stort antal undersøgelser nu, der indikerer, at inhaleret salbutamol, når det tages i normale ordinerede doser, ikke gavner atletisk præstation," siger Hull.
Rabin hos WADA er enig: 'Vi vil ikke anmode om en provokationstest for hver enkelt atlet på salbutamol-recept. Vi ved, at det ikke er præstationsfremmende at tage salbutamol inhalation på 800 mg pr. 12 timer.’
Så hvorfor står Froome over for et potentielt forbud?
WADA tillader kun en maksimal salbutamoldosis på 800 mikrogram pr. 12 timer (eller otte pust), som Froomes blodprøve efter løbet antyder, at han overskred.
'Vi har en øvre grænse, fordi vi har flere publikationer, der viser, at systemisk brug af beta-2-antagonister [bronkodilatatorer] inklusive salbutamol kan være præstationsfremmende – de kan være anabolske stoffer, hvis de tages ad systemiske veje,' siger Rabin.
'Systemiske veje' betyder injektion eller indtagelse af en pille, men ikke en inhalator. Disse publikationer er også afhængige af undersøgelser, der involverer rotter, ikke mennesker.
WADA sætter den øvre grænse for salbutamol for at afskrække atleter, der eksperimenterer med f.eks. at injicere salbutamol for dets anabolske muskel-voksende egenskaber.
Den øvre grænse er også i overensstemmelse med de maksimale doser anbefalet af farmaceutiske virksomheder. Disse er på plads ikke for at forhindre atleter i at snyde, men for at fraråde brugen af for store mængder salbutamol til at håndtere astma, når en mere kraftfuld behandling er påkrævet.
For at forhindre et forbud skal Froome bevise, at hans negative analytiske konstatering kunne være forårsaget af en lovlig dosis salbutamol.
Ville det ikke være nemmere at slippe af med TUEs?
‘Jeg føler, at processen med at ansøge om og blive tildelt en TUE skal være mere gennemsigtig for at mindske risikoen for, at en TUE bliver misbrugt, siger Van Zuydam.
Andre har foreslået, at TUE'er fjernes helt, og at ryttere, der er syge, simpelthen ikke skal køre race, men det kan være lidt kortsigtet.
'Min største bekymring er, at hvis en holdlæge eller træner vælger at fastholde en atlet, der kæmper med astma i en konkurrence ved at bruge en strategi, der undgår en TUE, så kan den atlets helbred være i øget risiko,' argumenterer Hull.
Med andre ord kan et astmaanfald på toppen af Alpe d'Huez have alvorlige konsekvenser, og de konsekvenser kan meget vel være langt værre for sporten, end at f.eks. cykelsportens største stjerne bliver forbudt for overforbrug af astma medicin.
