Sidste september overtog franskmanden David Lappartient roret i cykelsportens styrende organ. Han fortæller Cyclist om sine planer
Photography Pete Goding
Det nærmer sig skumringen på en bitter vintereftermiddag i Aigle, den alpine base for International Cycling Union (UCI). En isnende vind blæser langs den store dal fra Genèvesøen, og mens solen synker bag toppene, tragter den ned med frisk intensitet fra toppen af den sneklædte Col des Mosses højt oppe.
Intet af dette generer David Lappartient, da den nyligt valgte UCI-præsident med klaprende tænder poserer vildt til portrætter foran sit forbunds hovedkvarter.
Efter fem minutter at have set sin nye præsident ryste og bide tænder sammen, ringer pressemedarbejderen tid, og vi skynder os tilbage i det varme og ovenpå til præsidentens rummelige kontor. Lappartient har et stort skrivebord, et stort mandat og et stort arbejde.
Cykelsport forventer store ting af en mand, der har energien og ungdommen til at matche sin nations egen præsident, Emmanuel Macron, og velviljen hos cykelsportens største promotor, ASO, ejer af Tour de France, Vuelta a España og en vært for andre WorldTour-løb.
Hans forgænger Brian Cookson blev chokeret over franskmandens sejr sidste efterår. Det var en jordskredssucces, som få havde forudset, selvom Lappartient nu siger, at han altid vidste, at han ville vinde.
'Jeg var ikke overrasket,' siger han. »Jeg vidste, at delegerede var klar til forandring. Jeg vidste, at jeg havde mere end 35 stemmer. Jeg arbejdede meget hårdt, men jeg ønskede ikke at komme med store udtalelser før valget. Dagen før afstemningen sagde jeg til min kone: "Jeg får omkring 37, 38 stemmer." Jeg var afslappet.
‘Jeg ved, det var et stort chok for Brian. Han troede stadig, han kunne vinde, tilføjer han. »Bagefter t alte vi om det. Han forventede mindst 30 stemmer. Men jeg brugte ikke mange penge på kommunikation. Jeg foretrak at møde de delegerede ansigt til ansigt.’ Til sidst vandt Lappartient 37-8.
Efter hvad nogle betragtede som en 'anglosaksisk' overtagelse af cykelsporten – Cookson som UCI-præsident dominerede Team Sky Touren, Tour de Yorkshires fremtrædende plads, verdensmesterskaberne i 2019, der går til Yorkshire – Lappartients nedrivning af Cookson havde et element af tilbagebetaling.
Nu selvfølgelig, i forbindelse med Chris Froomes 'adverse analytical fund' (AAF), omstændighederne omkring det, der blev offentligt kendt, og den blaserede støtteerklæring, som Cookson gav til Sky, da han ville have kendt til Froomes Når AAF laver det, virker hans undergang ikke nogen overraskelse.
Tretten dage gik mellem Froomes AAF for salbutamol under septembers Vuelta a España, og han blev underrettet om fundet. Det var også de sidste 13 dage af Cooksons formandskab for UCI, de sidste 13 dage før hans dramatiske kapitulation til Lappartient.
Måske var det bare en tilfældighed, men for nogle føles det, som om det var det øjeblik, hvor tidevandet endegyldigt vendte.
David Lappartients klare smil og rolige måde at skjule hans politiske styrke på. Han er steget støt gennem lokal- og sportspolitik og, hviskes det, kan han endda have ambitioner inden for fransk politiks højeste rækkevidde.
Han er en aktiv cykelrytter og skar tænderne først som løbsfunktionær og derefter i det franske cykelforbund, hvor han havde præsidentposten mellem 2009 og 2017.
Han er også tidligere præsident for European Cycling Union og også borgmester i Sarzeau i Bretagne, så han pendler mellem den franske atlanterhavskyst og Genève, den nærmeste lufthavn til UCI's hovedkvarter.
Takker kontrol
Forventningerne til Lappartient er høje. Hans tilhængere vil have ham til at ophæve spøgelset af teknologisk svindel – skjulte motorer – der forfølger sporten.
De ønsker, at han skal fremme kvindecykling for at undgå farcer såsom sidste års Sagan-Cavendish-styrtkontrovers gennem større professionalisme af UCI-kommissærer, og de ønsker, at han skal vise stærkt lederskab og ikke styre ved delegation, som Cookson gjorde.
'Folk var optimistiske med hensyn til Brian i starten,' siger Lappartient. »Men se, jeg tror, at præsidentens nationalitet er ligegyldig. OK, han er britisk, og jeg er fransk, men det betyder ikke noget. Afstemningen var ikke baseret på nationalitet.'
Snarere, siger han, var afstemningen en afspejling af en voksende træthed hos Cooksons lederskab af sporten.
‘Brian lavede to eller tre fejl. Han lyttede ikke til UCI's ledelseskomité, da vi advarede ham om situationen inde i UCI. Vi valgte ham som præsident, men følelsen var, at han ikke ledede UCI.'
Lappartient antyder, at Cooksons højre hånd Martin Gibbs var blevet organisationens de facto-præsident.
‘Martin er en stærk fyr med en stærk personlighed, og han førte UCI.
‘Vi havde et møde med Brian om dette i juni 2015 og bad ham om at tænke over det, men han ville gerne beholde det sådan. Brian er en ærlig fyr, og det var ikke personligt mellem os, men han var ikke stærk nok til at lede organisationen, så der var en skilsmisse mellem ham og hans højtstående personale.
‘Han blev advaret om det, men det var svært for ham at høre det. Jeg sagde til ham: "Hvis du ikke vil lytte, vil det måske i sidste ende påvirke dit præsidentskab." Og det var tilfældet.’
Politik til side, er der nogle praktiske og logistiske prioriteter, som Lappartient har taget sig af. Først ud er den igangværende tvist mellem verdens styrende organ og dets egen verdensmester, Peter Sagan, om hans diskvalifikation fra Tour de France 2017.
Sagan og hans Bora-Hansgrohe-hold har nu droppet enhver trussel om at forfølge erstatning på grund af den kontroversielle diskvalifikation, der fulgte efter Sagans kollision med Mark Cavendish i slutningen af etape 4 af sidste års Tour.
'Vi lavede ingen økonomisk aftale med Sagan,' insisterer præsidenten. »Der var ingen skader. Han er verdensmester, en ambassadør for sporten. Kan du forestille dig, at UCI går i retten mod sin egen verdensmester?
‘Han havde bare brug for, at det blev forstået, at styrtet med Cavendish ikke var bevidst, at det var en racehændelse. Han og hans hold klagede over hans diskvalifikation, men vi ønskede ikke at gå i retten med ham.
‘Vi var alle enige om, at det var bedre at løse det sammen, men der var ingen økonomisk aftale. Han ville have os til at anerkende offentligt, at det netop var den slags styrt, der kunne ske, og at han ikke var ansvarlig.’
I kølvandet på kontroversen omkring styrtet siger Lappartient, at UCI vil bruge flere ressourcer på sin løbsdommerproces i 2018.
‘Alle sportsgrene diskuterer videoteknologi, og vi gør det også. For 2018 vil alle WorldTour-begivenheder have en specifik videokommissær, som kan advare juryen om eventuelle hændelser, som de skal tage stilling til.
‘Vi har en pulje på 41 kommissærer; videodommeren vil være en af dem, men det vil ikke altid være den samme kommissær. Han får adgang til lige så mange kameraer som tv-produktionsselskaberne. Men det er ikke muligt at have et kamera på hver rytter.
‘Og vi kan ikke basere vores vurdering på Twitter eller Facebook, men vi kan heller ikke ignorere dem. Hvis vi ser noget efter løbet, bør vi være åbne for at bruge det.
‘Hvis vi for eksempel ser ægte film af en rytter, der holder fast i en bilrude under hele en stigning, så kan vi tage en beslutning. På den anden side kan vi ikke ændre alle stillinger og resultater hver aften bare på grund af noget på sociale medier. Jeg tror ikke, vi vil bruge det automatisk.'
Brændende problem
I Philippe Brunels nye bog, Rouler Plus Vite Que La Mort – eller Go Faster Than Death – er et citat fra den ungarske ingeniør Istvan Varjas: 'Hvis du i morgen hørte, at jeg havde en ulykke, eller at jeg dræbte mig selv, tro det ikke.'
Brunel er en af Frankrigs mest berømte sportsforfattere, og Varjas er den gådefulde opfinder, den formodede vogter af hemmeligheder, i hjertet af den motoriserede dopingdebat.
Forestillingen – at førende ryttere i et årti eller måske endnu længere har brugt skjulte motorer – er cykelsportens bedste konspirationsteori.
Mens Brunels bog ikke indeholder nogen rygende våben, ud over igen at antyde, at Lance Armstrong kan have været en Varjas-klient (noget amerikaneren blankt benægter), vil den gøre nok for at puste til flammerne yderligere og fremskynde behovet for Lappartient at handle.
UCI's nye præsident erkender dette: 'Jeg er bekymret for, at motorer er blevet brugt. Jeg har ingen beviser, men det er ikke umuligt. Nu vil jeg være sikker på, at vi leverer en sport uden doping og uden motorer. Det er UCI's opgave at garantere troværdighed.'
Under Cookson-æraen kørte UCI-efterforskere tilfældige tests ved WorldTour-begivenheder ved at bruge iPads til at scanne efter magneter eller varmesignaturer, der tyder på tilstedeværelsen af en motor. Men detektionsmetoder blev generelt set som utilstrækkelige og let omgået. Lappartient planlægger at gøre mere.
‘I slutningen af januar 2018 vil vi udstikke den strategi, vi vil implementere. Tabletterne er nyttige, men jeg er ikke 100% sikker på, at vi finder alle sagerne med dem. Vi har brug for mere end det, og vi arbejder på nogle nye teknologier til fremtiden.’
En af mulighederne, der diskuteres, er introduktionen af gigantiske røntgenkontroller i stramt kontrollerede miljøer som f.eks. en paddock eller endda i racerløb, der vil teste alle rammer og hjul, og alle resultater bliver offentliggjort. Lappartient blinker ikke, når ideen foreslås.
‘Cyklen vil blive tjekket. Vi vil være i stand til at se på hvert skiftede hjul, som vi vil mærke, og vi kan lave tilfældige tests i løbet af etapen.’
Lappartient accepterer, at efter år med dopingskandaler ville et tilfælde af motordoping på højeste niveau være 'en katastrofe'. Jeg skal være sikker på, at det aldrig vil ske.’
Selvom Mark Barfield, den Cookson-udnævnte efterforsker i teknisk svindel, sidste sommer sagde, at nogle ryttere var blevet mål for test, hævder Lappartient at have 'ingen information om enkeltpersoner'.
Barfield er ligesom Gibbs for længst væk fra UCI, og i stedet er det den nyligt pensionerede Jean-Christophe Peraud, som blev samlet nummer to i 2014 Tour de France, der skal lede opdagelsen af teknologisk svindel. Peraud er uddannet procesingeniør og har arbejdet med termisk hydraulik, siden han gik på pension i 2016.
'Jeg vil gøre en ende på rygter om folk, der kigger på videoer af Froome og andre og siger, at de bruger en motor,' siger Lappartient. 'Vi skal også beskytte rytterne.'
Penge, penge, penge
Efterhånden som 2018-sæsonen går i gang, fortsætter lønlofterne med at være en anden kilde til debat, hvor den voksende ulighed mellem de store budgethavere og de der ikke har lavbudgetter giver anledning til stigende bekymring for nogle.
'Jeg kan ikke bebrejde Sky for at være den bedste,' siger Lappartient. "De har flere penge, de har de bedste ryttere, de er meget professionelle, så du er nødt til at sige "OK, godt gået."
‘Men det er sket før. Du ved, at der var La Vie Claire-holdet i 1986, jeg tror, de havde fem af de første 10 i Touren. [Faktisk var det fem af de 12 bedste ryttere.]
‘Men hvis du har et lønloft for WorldTour-hold – jeg er imod individuelle lønlofter – kunne det være en måde at undgå at have de bedste ryttere på ét hold. Det ville være en måde at forsøge at skabe mere spændende racing.'
En begrænsning af holdbudgetter ville også passe med bevægelsen mod mindre hold i WorldTour-løb. »Aftalen er otte ryttere til Grand Tours og syv ryttere til WorldTour-løb, og det vil jeg ikke røre ved. Men nogle gange er mindre hold bedre til attraktive racerløb. Jo større holdet er, jo lettere er det at blokere løbet.’
Lappartient ved, at begrænsning af budgetter er en idé, der sandsynligvis vil møde modstand fra de mest magtfulde hold, især dem, der har vænnet sig til at høste de bedste unge talenter fra mindre tøj.
'Det ville ikke være nemt, og jeg ville være nødt til at dele ideen med holdene, men hvert emne burde være på bordet,' siger han. 'Så efter det skal du se på alle de regulatoriske implikationer.
‘Jeg ved ikke, om det vil være muligt, og det ville tage to, måske tre år at få det på plads. Vi ønsker ikke, at kløften mellem holdene skal blive større – budgetområdet er fra €12 millioner til €34 millioner.’
I modsætning hertil forbliver kvindevæddeløb, på trods af stigende prestige og popularitet, forarmet. "Det er et af de store spørgsmål for mit mandat," siger Lappartient. »Vi bevæger os i den rigtige retning, men vi bevæger os ikke hurtigt nok, fordi 67 % af eliterytterne i kvindecykling tjener mindre end €10.000 om året. Det er fuldstændig uacceptabelt.
'Men der er en lys fremtid – du kan for eksempel se passionen omkring kvindernes Tour of Britain, som nu er et af verdens bedste løb for kvinder, og interessen for La Course.'
Men Lappartient forventer, at ASO leverer mere end blot et symbolsk endagsløb, der er boltet fast på mændenes Tour de France. »Jeg vil se et Tour de France for kvinder inden for mit formandskabsperiode. La Course er rart, men ASO kan mere, og jeg har lagt pres på dem for at opnå dette.
‘Jeg synes lige nu, det er for ufokuseret, for udbredt. Vi har mange kvindehold, men de er ikke i stand til at opfylde alle begivenhederne. Basen skal være stærkere, og vi diskuterer med holdene, hvordan vi kan forbedre tingene. Jeg tror, at cykling kan være en af de tre bedste kvindesportsgrene.'
Lappartient on…
…Konsekvensen af Gianni Moscons indrømmelse af racemisbrug
‘UCI skal være stærk på dette område. Moscon-sagen er alvorlig. Det som [Sky-rytteren] Moscon sagde til [FDJ-rytteren] Kevin Reza var uacceptabelt og går fuldstændig imod, hvad UCI står for.
‘Jeg følger Moscon-sagen meget nøje. Hvis han, efter at have misbrugt én rytter racistisk, skubbede en af sine holdkammerater af sin cykel, så har han intet med cykling at gøre.’
…Den falske brug af undtagelser til terapeutisk brug
‘Det er klart, at du kan bruge TUEs for at undgå de normale regler. Jeg så, hvad Shane Sutton sagde, og jeg var ikke særlig tryg ved det. Hvis du har en TUE, er det ikke for at øge din præstation.
‘Så jeg vil have en uafhængig lægeundersøgelse i tide til 2019, og måske i nogle discipliner kan du tilføje nogle andre produkter – for eksempel Tramadol – til den forbudte liste.’
…Tidligere dopere arbejder nu i cykelsport
‘Vi kan ikke ændre fortiden. Nogle mennesker har bet alt deres gæld til cykelsamfundet. Men jeg tror ikke, jeg vil rådføre mig med Lance Armstrong om strategi.
‘Han var den, der tog penge fra andre ryttere. Der var ryttere, der holdt sig inden for reglerne. De mistede en del af deres karriere på grund af ham. Han tog de andre fyre for ingenting – han havde ingen ydmyghed.
'Jeg er meget klar over, hvad Lances historie er.'
