Det er 130 år siden, Eduardo Bianchi åbnede sit første værksted. Cyklist tager til Italien for at se, hvordan Bianchi klarer moderne krav
Humlet under det skyhøje klokketårn i en ensom kirke i rød mursten nær den norditalienske by Treviglio ligger der en afsondret labyrint af fabriksbygninger, porte og hegn malet i den ærværdiges ikoniske mintgrønne 'celeste' Italiensk cykelmærke, Bianchi. Dette hemmelighedsfulde kompleks i Lombardiet er det moderne hovedkvarter for en af verdens mest stilfulde og respekterede cykelproducenter, som blev grundlagt for 130 år siden af den italienske ingeniør og opfinder Edoardo Bianchi.
Bianchi-mærket, der er stolt præstationsfokuseret, har historiske associationer til Grand Tour-vindende cykelmestre som Fausto Coppi, Felice Gimondi, Marco Pantani, Mario Cipollini og Jan Ullrich, og dets elegante tohjulede kreationer er blevet kørt til racerløb til sejre i 12 Giros d'Italia, tre Tours de France, to Vueltas a Espana, 19 Milano-San Remos, syv Paris-Roubaixs, fire Liège-Bastogne-Lièges og fem landevejs-VM. Bianchi oser også af en italiensk stil, der appellerer til elskere af mode og design fra kunstgallerierne i Shoreditch til de travle caféer i Tokyo.
Bi anchi blev grundlagt i 1885 og hævder at være den ældste cykelproducent, der stadig eksisterer. Dens grundlægger var en forældreløs, som arbejdede i et jernværk i en alder af otte. En talentfuld ingeniør og opfinder fortsatte han med at fremstille produkter så forskellige som medicinske instrumenter og elektriske dørklokker. I 1885, i en alder af 20, etablerede han sit eget lille toværelses værksted på 7 Via Nirone i Milano, omkring 35 km vest for Bianchis nuværende base i Treviglio, og begyndte at pille ved cykeldesign.
Italieneren var med til at være banebrydende i udviklingen af 'sikkerhedscykler' med lige store hjul og lavere pedaler, som tilbød en spilskiftende opgradering fra tidligere års uhåndterlige og ustabile penny farthings. Den første sikkerhedscykel var blevet udviklet af den Coventry-baserede opfinder og industrimand John Kemp Starley med sin kommercielt succesfulde 'Rover'-cykel fra 1885. I 1888 føjede Bianchi til sine egne personlige cykeldesign de pneumatiske dæk skabt af den skotske dyrlæge John Boyd Dunlop til sin søns trehjulede cykel, hvilket introducerer komfort såvel som sikkerhed. Ved at lave mere stabile og mere funktionelle maskiner var Bianchi i stand til at promovere en ny cykelmodel, der ville dominere fremtiden for fritids- og professionel cykling.
Bianchis kreationer blev snart værdsat af alle fra konkurrerende racerløbere til Europas landmænd. I 1890'erne blev han bedt om at besøge den kongelige villa i Monza, hjemsted for den italienske kongefamilie i Savoyen, for at lære dronning Margherita at cykle. Det var en ære, der gav Bianchi retten til et kongeligt segl, et som med tiden ville blive udviklet til den sølvørn, der stadig pryder Bianchi-cykler i dag.
I 1914 producerede Bianchi 45.000 cykler om året, og i 1930'erne beskæftigede hans fabrikker 4.500 mennesker. I dag sælges Bianchi-cykler i mere end 60 lande. Bianchi-mærket fremstillede også biler og motorcykler indtil slutningen af 1960'erne, men cykler – af alle varianter, fra landevejs- og mountainbikes til el- og bycykler – er virksomhedens eneste fokus i dag.
Igennem Bianchis historie har fremtrædende associationer til succesrige racerløbere været med til at styrke brandet. Virksomhedens første sponsorat var af Giovanni Tomasello, vinder af 1899 Grand Prix de Paris sprintkonkurrencen. Bianchis mest berømte forhold var dog med Fausto Coppi, den italienske cykellegende fra 1940'erne og 1950'erne, der vandt fem Giros d'Italia, to Tours de France, Paris-Roubaix og Road Race World Championships. Den afdøde Marco Pantani, der vandt Tour- og Giro-double i 1998, var tilsyneladende den mest krævende af Bianchis sponsorerede atleter, idet han anmodede om 30 forskellige billeder om året og ofte krævede minutændringer, der involverede blot et par millimeter i længden af hans toprør eller en få grader i vinklen på hans stilk. I dag sponsorerer Bianchi Team Lotto NL-Jumbo i mændenes UCI World Tour og Team Inpa Bianchi Giusfredi fra UCI Women's Road World Cup.
For cykelfans vil Bianchi-mærket for altid være forbundet med celeste-farven (udtales ch-les-tay på italiensk), der dekorerer mange (men ikke alle) dens cykler. Det er en af de mest genkendelige nuancer i cykelindustrien, selvom farveskemaets historie er indhyllet i mystik.
I Bianchi-fabrikkens kantine, hvor moderlige italienske skikkelser øser kæmpe portioner pasta, pizza, fisk og ost på tallerkener til de forskellige Bianchi-arbejdere, Claudio Masnata, en tidligere italiensk banecyklist og nu Bianchis marketing- og kommunikationschef, forklarer de mest populære teorier om oprindelsen af Bianchi celeste. "Der er to versioner, en romantisk og en mere praktisk," siger han. »Den romantiske version er, at Edoardo, som var den officielle leverandør til det italienske kongerige, lavede farven for at ære farven på øjnene på dronning Margherita, som han lærte at cykle. Den mindre romantiske teori er, at Edoardo erhvervede en enorm mængde grå og blå maling, der blev efterladt af flåden under Første Verdenskrig, og han blandede dem sammen for at danne celeste. Ingen ved det med sikkerhed.’
Into the blue
Vores rundtur i Bianchi-komplekset begynder i distributionslageret. Med sine tårnhøje hylder af kasser ligner den det sidste hvilested for Pagtens Ark i Indiana Jones And The Raiders Of The Lost Ark. 'Disse cykler bliver sendt til over alt fra Frankrig til Canada,' siger Masnata. »Vi er meget populære i Italien og Amerika, men Asien og Stillehavsområdet er det største vækstområde nu. Bianchi har mange fans i Japan. Det er kæmpestort derovre.'
Som med de fleste italienske cykelmærker i dag, er Bianchis stel fremstillet i Asien for at hjælpe med at holde omkostningerne nede, men cyklerne er designet, testet og sat sammen på stedet i Treviglio. Fabrikken er en Aladdins hule fyldt med stativer af cykelrammer, kasser med komponenter og bakker med skinnende nye hjul. Fabrikspersonalet – som for det meste er klædt i T-shirts dekoreret med glimt af Bianchi celeste – samler omkring 100 cykler om dagen med en samlet årlig produktion på 25.000 cykler. Bianchi-salget steg med 20% sidste år. Mærkets landevejscykler spænder fra high-end Oltre XR2 og Oltre XR1 til den racerfokuserede Infinito CV og Semper Pro, Aquila CV tidskørselscyklen, Dama Bianca dameserien og indgangsniveauet Impulso og Via Nirone 7.
Hvis du ejer en Bianchi, kan den meget vel være bygget af en høj, skaldet mand ved navn Giovanni, som arbejder på Treviglio-fabrikken. Giovanni har bygget Bianchi-cykler i 27 år. Han siger, at det tager ham omkring 20 minutter at sammensætte de komponenter, der er nødvendige for at lave én cykel. "Hver cykel er sat sammen i hånden," siger Masnata. »Vi kalder det en lodret montageproces, med én mand per cykel. Det handler om ansvar og kvalitetskontrol. Hvis en cykel er blevet samlet af den samme person, kan vi identificere, hvem der har lavet den, og vi ved, at den er blevet passet godt på. Det er også en tradition, at Bianchi-ørnemærkatet skal påføres i hånden. Det er ikke en Bianchi-cykel uden ørnen.’
Det kan være en afslørende, men lidt frustrerende oplevelse at komme ind i det indre helligdom på en stor cykelfabrik. Enhver besøgende ønsker at lære om teknologiske innovationer og produktionsmetoder for at opdage, hvad der gør et bestemt cykelmærke specielt. Men det interne personale er uvægerligt forsigtigt med at afsløre for meget, hvis rivaliserende mærker får en snert af nyt design eller vigtige hemmeligheder. I dag går vores stakkels guide Claudio på snoren mellem gæstfrihed og sikkerhed, og min diktafon er fyldt med en række nervøse bønner: 'Undskyld, ikke her.' 'Dette er ikke tilladt.' Ikke den ramme, den er ikke ude endnu.« Inden han til sidst tigger: 'Du skal ikke hade mig, tak.'
Innovation og teknologiske fremskridt har altid været vigtige for Bianchi - fra introduktionen af dets nye forhjuls kaliberbremser i 1913 og udviklingen af specielle foldecykler til det italienske militær i 1914 til vedtagelsen i 1939 af Campagnolo's Cambio Corsa derailleur, som hjalp ryttere med at skifte gear uden at fjerne deres baghjul."Edoardo Bianchi var som en opfinder, og denne opfindelses ånd er stadig i vores sjæl," siger Masnata. »Vi vil altid være innovative og være på forkant med teknologi og avancerede materialer. Siden begyndelsen ønskede Edoardo, at hans cykler skulle testes i løb. Den første administrerende direktør for Bianchi var rytteren Giovanni Tomasello, hvilket blot viser vigtigheden af racerløb for virksomheden. Det er derfor, Bianchi har så stor en historie med ryttere som Coppi og Gimondi.’
Today Bianchi er særligt stolt af sin Countervail-teknologi: en vibrationsdæmpende komposit, udviklet i samarbejde med materialefirmaet Materials Sciences Corporation og testet i NASA-faciliteter, som findes i Infinito CV- og Aquila CV-cykelmodellerne. "Countervail er en slags elastisk carbonmateriale, der annullerer vibrationer med op til 80%," siger Masnata. Forskning har vist, at vibrationer, ud over at forårsage ubehag, også kan øge muskeltrætheden. »Dette er en meget succesfuld patenteret teknologi, som er særlig god til klassikerne som Paris-Roubaix og Flandern. Juan Antonio Flecha sagde, at Infinito CV var den bedste cykel, han nogensinde har haft i klassikerne, og da han gik på pension, kom han til Bianchi for at købe en til sig selv. Selvfølgelig gav vi ham en, men det viser, hvor meget han elskede den.’
Mens vi besøger fabrikken, påpeger Masnata Ultra Thin Seatstay-teknologien på Oltre XR1, Oltre XR2 og Semper Pro-modellerne, som hjælper med at absorbere stød, reducere eventuelle stød og begrænse den samlede vægt. Oltre XR2 har også Bianchis X-TEX Cross Weave-system, som bruger ekstra carbonstrimler støbt ind i strukturen af hovedrøret og bundbeslaget for at øge vridningsstivheden og forbedre effektudgangen.
Fabrikken i sig selv er en indtagende blanding af banebrydende maskiner og gammeldags værktøj med træhåndtag. "Vi bruger stadig meget af de maskiner og værktøjer, som Bianchi har udviklet internt i årenes løb," siger Masnata.
'Laboratorio Tecnologico', skjult bag et 'Restricted Area'-skilt, er hvor Bianchi-cyklerne testes og overvåges. Med løftet om, at vi vil dække vores øjne ved synet af Bianchis 2016-modeller, er vi inviteret ind til en hurtig udforskning. Anlægget ligner et middelalderligt torturkammer til cykler, hvor komponenter og stel bliver rykket, trukket og rystet af ildevarslende maskiner. Et dårligt siddeophæng har store gule og grønne vægte, der dingler af sig. En gaffel i nærheden bliver trukket gentagne gange for at kontrollere dens modstand mod vandret kraft, mens en anden bliver udsat for gentagne lodrette stød for at efterligne fald ned ad en kantsten.
'Vi laver fire hovedydelsestests,' siger Andrea Valenza, ingeniør- og kvalitetschef hos Bianchi og en aerodynamikekspert, der plejede at arbejde for Airbus. »Vi tester bundbeslaget, kædestaget, headsettet og den bagerste trekant. Vi er meget grundige. Hvis standardtræthedstesten involverer 100.000 bevægelser, vil vi lave 150.000. Den vigtigste del for ydeevnen er nok bundbeslaget. For stabilitet er det norm alt headsettet.’
Hemmeligheder om succes
Føler os lidt ked af, at cykelkomponenterne bliver testet til ødelæggelse, men forvisset om, at de færdige cykler kan holde sig i den virkelige verden, afslutter vi vores tur med et besøg i designcentret på den anden side af fabrik. Der er et hurtigt tjek af tavlerne for at sikre, at vi ikke ser noget, vi ikke skal. Alle nye Bianchi-cykler er designet her af et team ledet af produktchef Angelo Lecchi. Fabio Belotti er den kreative designer, der fuldender det færdige look på cyklerne.
'Vi har CAD-software [computer-aided design] og hurtige prototyping-maskiner til at skabe modeller, så vi er i stand til at optimere geometrien og forbedre design, form og konstruktion af cyklerne her på fabrikken,' siger Masnata. Han viser mig et cykelstel lavet af blå harpiks, som er produceret af en 3D-printer. Det ser ud som om det er blevet konstrueret af smeltede smølfe-kropsdele, men denne form for teknologi har vist sig at være en stor hjælp for cykelproducenter verden over. "Med disse prototyper kan vi lave omfattende test, før cyklen bliver produceret," siger Masnata. 'Først da vil den gå i produktion.'
Prototypemodeller bliver også undersøgt i vindtunnelen på Magny Cours F1 racerbanen i Frankrig, forbedret ved hjælp af Computational Fluid Dynamics og testet af et team på otte professionelle ryttere. "På en uge kan vi gøre en idé til en rigtig model," siger Masnata. »Men feedbacken fra ryttere er stadig en af de vigtigste dele af processen. Enhver cykel skal være god og effektiv og behagelig at køre på.’
Når man undersøger Bianchi-cyklerne i fabrikkens receptionsområde, fra Fausto Coppis årgang 1953 Bianchi Corsa til den glatte, kulstof Oltre XR2 fra 2015, er det let at se, hvorfor virksomheden fortsætter med at appellere til stilelskere såvel som verdensmestre. Bianchi har nu fashionable mærkevarecaféer i Milano, Stockholm og Tokyo, som bycykelentusiaster kan besøge, og har slået sig sammen med flotte partnere som Gucci og Ducati for at producere specialudgaver af produkter, der ser ud som om de kunne blive vist frem i Tate Modern.
‘Vores mest karakteristiske træk er, at vi forsøger at kombinere teknologi og ydeevne perfekt med italiensk design og passion,” siger Masnata. »Vi er italienere, og vi vil gerne være kreative. Dette er et land rigt på mode og kunstnere, så det er en del af vores kultur. Bianchi-cykler skal være teknologisk avancerede og klar til at køre. De skal også være smukke.’
Bianchi.com
