Denne orange og sorte trøje blev gjort berømt af Eddy Merckx og blev ofte set på toppen af podiet mellem 1958 og 1976
Denne artikel blev først offentliggjort i nummer 77 af Cyclist magazine
I den 15. oktober 1970 bragte det italienske dagblad La Stampa en historie, der ville forvandle Molteni-cykelholdets profil. Under overskriften 'Merckx: den bedste sandwich-board mand' rapporterede journalisten Gianni Pignata, at vindermaskinen Eddy Merckx, der havde noteret 52 sejre i løbet af 1970 for det italienske kaffemaskine-sponsorerede hold Faemino, havde aft alt et skifte til Molteni.
'I slutningen af en rekordsæson skifter belgieren kaffe ud med salami,' rapporterede avisen.
Far og søn-duoen Pietro og Ambrogio Molteni, producenter af pålægsprodukter, støttede først et cykelhold i 1958. Et år senere opnåede holdet deres første store sejr på den sidste dag af Giro d'Italia.
Schweiziske Rolf Graf, en forfølgelsesspecialist, undslap feltet 10 km fra Milano for at registrere en otte sekunders sejr over Rik Van Looy og en 80-stærk pakke chasere, der indeholdt andre sådanne koryfæer som Jacques Anquetil, Charly Gaul og Ercole Baldini.
Under ledelse af den tidligere nationale mester Giorgio Albani, som ville få tilnavnet 'professoren' for sin dygtige instruktion, fortsatte Moltenis formuer med at stige gennem 1960'erne, da Gianni Motta, Rudi Altig og Michele Dancelli alle meldte sig.
Motta vandt Tour of Lombardy i 1964, hans første sæson som professionel, og flygtede tidligt sammen med Tom Simpson og kørte væk, da den britiske rytter var træt af at indspille holdets første monument.
Året efter tog Dancelli Moltenis første nationale titel, og i 1966 vandt Motta Giroen.
Motta tog to bjergetaper på vej til sin sejr og havde efter sigende fordel af assistance fra Ford-teamet.
De blev anført af Anquetil, hvis egne chancer var forsvundet, da han tabte tre minutter på første etape efter at have kørt over glasskår og punkteret begge dæk på dagens eneste stigning.
Ifølge Philippe Brunel, journalist hos L'Equipe, besluttede franskmanden, at selvom han ikke kunne vinde sig selv, kunne han stadig have indflydelse på, hvem der gjorde det.
Så Anquetil kørte for Motta, hans motivation var at forhindre Felice Gimondi i at tilføje Giroen til Tour- titlen, han havde vundet det foregående år, hvilket ville true Anquetils plads i spidsen for feltet.
Franskmandens støtte strakte sig tilsyneladende endda til ham, mens han ventede på Motta på en stigning, efter at han ved en fejl havde tabt italieneren.
Senere samme år vandt Altig regnbuetrøjen på Nürburgring-banen og fik en pause, der indeholdt Anquetil og hans franske 'holdkammerat' og bitre rival Raymond Poulidor.
Altig foretog sit træk tidligt og holdt fast i at blive endnu en begunstiget af Anquetils tilsyneladende præference for at nægte en rival en sejr frem for selv at forpligte sig 100 % til buddet om sejren.
Takket være Altig blev Molteni-logoet sprøjtet hen over regnbuetrøjen for sæsonen 1967.
Enter the Cannibal
Mens Molteni havde succes før ankomsten af Merckx, forvandlede det holdet at vinde belgierens signatur for sæsonen 1971.
Virksomheden havde længe indset fordelen ved øget eksponering gennem cykelsponsorat, hvor ledelsen udt alte, at en tv-reklame kun varede sekunder og derefter forsvandt fra hukommelsen, mens en cyklist foran et løb kunne være på tv i timer.
Merckx –’den bedste sandwich-board-mand’ i branchen – havde 10 andre belgiske ryttere og hans direktør hos Faemino, Guillaume Driessens, med sig.
Med Martin Van Den Bossche allerede på holdet havde Molteni nu 12 belgiske ryttere, hvilket fuldstændig ændrede truppens identitet. Og så fra 1971 blev holdet registreret i Belgien i stedet for Italien.
Merckx vandt alle større løb i sine seks år i Molteni. Selv om hans åbningssæson var en stor succes på papiret, var den ikke helt almindelig.
Merkx vandt blandt andre løb Paris-Nice, Milano-San Remo, Omloop Het Volk, Liège-Bastogne-Liège, Touren og Worlds. Men hans Tour-sejr efterlod en bitter smag.
Merkx lå syv minutter efter Spaniens Luis Ocaña, da løbet nåede Pyrenæerne, og angreb i et kraftigt haglvejr. Ocaña matchede ham, men faldt på nedgangen af Col de Menté.
Hollænderen Joop Zoetemelk smadrede derefter spanieren og afsluttede hans løb. Merckx arvede gul, men nægtede at bære den næste dag og overvejede at opgive.
Efter etapen sagde belgieren: 'Uanset hvad der sker, så har jeg tabt Touren. Tvivlen vil altid forblive.’
Merckx opnåede syv Grand Tours, 12 monumenter og en række verdensmesterskaber, mens han kørte for Molteni, blandt utrolige 246 løbssejre i alt.
Han var altovervindende, den dominerende tilstedeværelse i feltet. Van Den Bossche t alte senere om de problemer, der fulgte med at have en så stærk performer og personlighed inden for holdet, og bemærkede, at resten af truppen ville tage deres ledelse fra ham og miste deres egen identitet selv ved middagsbordet.
'Hvis han bestilte en trappist-øl, bestilte alle en trappist-øl,' sagde han.
En klæbrig ende
Molteni ophørte med at sponsorere i slutningen af 1976-sæsonen, på hvilket tidspunkt holdet havde mere end 650 sejre i løbet. Moltenis sidste store sejr kom takket være Jos Bruyère i Liège-Bastogne-Liège.
I årevis havde Bruyère været en loyal tjener og værelseskammerat for Merckx, men rollerne blev byttet om, da Bruyère flygtede på den berømte La Redoute-stigning for at vinde med mere end fire minutter.
Bag afbrød Merckx jagten. Det var det første monument, der blev vundet af en anden Molteni-rytter end Merckx, siden Michele Dancelli tog Milan-San Remo i 1970.
På det tidspunkt var virksomheden løbet ind i juridiske problemer. Ejerne blev anklaget for at forsøge at unddrage sig told ved fejlagtigt at hævde at bruge importeret kød til at lave pølser til eksport i stedet for til hjemmemarkedet.
Planen kom frem, da en 50-tons forsendelse af 'pølser' på vej til Grækenland viste sig ikke at indeholde andet end indpakninger fyldt med møg.
Efter en undersøgelse, der varede mere end fire år, blev arrestordrer udstedt og ledelsen indgivet til administration. Virksomheden foldede endelig sammen i 1987.
Denne trøje er en del af Paul Van Bommels samling af cykelmemorabilia, som er udstillet i det nye Bike Experience Center i Boom, Belgien. For detaljer besøg deschorre.be/develodroom.html
