Det britiske talent James Knox om at overleve som neo-pro ved Deceuninck–QuickStep, køre for Julian Alaphilippe og målrette Giro d'Italia
James Knox etablerede sig som et af cykelsportens mest vidunderlige klatretalenter som en U23-årgang, og blev nummer to ved Liege–Bastogne–Liege Espoirs og bag Egan Bernal på Tour de l'Avenirs dronningetape i 2017.
Men efter at have befundet sig i grupettoen ved Tour of Romandie og Criterium du Dauphine i sit første år som professionel med QuickStep, begyndte Cumbrian at spekulere på, om WorldTour var et pedalslag for langt.
'Jeg tænkte: "Shit, hvis noget ikke rigtig ændrer sig nu, ved jeg ikke, hvad jeg skal gøre," siger Knox til Cyclist. "Det var de to sværeste øjeblikke. Jeg betragtede mig selv som en klatrer, men endte i grupettoen i en uge.'
Knox reflekterer over sit neo-pro-år og en rutsjebanetur med op- og nedture: af at føle sig hjemme blandt Deceuninck–QuickSteps bemærkelsesværdige talenter og af dvælende selvtvivl.
'I løbet af den første halvdel af sæsonen var der små øjeblikke, hvor jeg tænkte, "Ja, jeg har knækket det her nu", men et par dage senere fik jeg hovedet sparket ind,' siger.
Det var først i Tour de Wallonie i slutningen af juli, hvor Knox sikrede sit bedste resultat i sæsonen med en sjetteplads i det generelle klassement, at han begyndte at føle sig 'tot alt afslappet' ved sportens øverste bord.
Spol frem til starten af den nye kampagne, og at "førsteårs neo-pro-stress" er et fjernt minde, da Knox begynder sin anden sæson.
Hvis den 23-årige ankom til Australien til Tour Down Under som en roligere, mere selvsikker rytter, ændrede sig lidt på vejen for cykelsportens mest succesfulde hold: Elia Viviani vandt åbningsetapen af 2019-gardinet- raiser, før han igen sejrede ved Cadel Evans Great Ocean Road Race.
At overleve og trives som en neo-pro
Knox red for Team Wiggins på U23-niveau, og det var efter hans præstation i Tour de l'Avenir, som igen kom bag på top-10-placeringerne ved Tour of Croatia, Ronde de l'Isard og Tour Alsace, at Patrick Lefeveres belgiske superhold kom til at banke på med tilbuddet om en to-årig kontrakt.
'Jeg foretog nogle opkald inden for de næste par timer og accepterede derefter tilbuddet,' siger Knox. »Det var en drøm, der gik i opfyldelse. Jeg havde ikke tænkt mig at vente på noget andet.'
Knox indrømmer, at han var blevet stjerneskudt ved holdets første pre-season-træf i oktober 2017, men blev hurtigt gjort til at føle sig velkommen.
Livet som professionel cykelrytter fik dog en hakkende start: en kvælende knæskade tvang ham af cyklen i tre uger og kom tilbage i sadlen kun kort før en forsinket debut i QuickStep-farver ved Abu Dhabi Tour.
To af de hårdeste formfindere i den tidlige sæson fulgte hurtigt efter: Volta a Catalunya og Tour of the Baskerland.
'Jeg havde forventet at tage til Catalunya og Baskerlandet og få mit hoved indspark,' siger Knox. »Det var fint, det ville jeg affinde mig med, da jeg ikke havde fået en perfekt start på året. Jeg tog dertil og fik behørigt sparket hovedet ind.’
En utrættelig tidsplan, ikke mindst for en neo-pro, så Knox line-up til sin første Classic på La Flèche Wallonne: et løb, hvor han måtte 'knibe sig selv' til støtte for Julian Alaphilippe som franskmanden - en af de utvivlsomme stjerner i 2018 - red til sejr.
‘Det var det første store øjeblik, da jeg tænkte, "det her er lidt surrealistisk." Det var et løb, jeg havde set i 10 år, og jeg var der som en del af det vindende hold.’
Runden i Romandie og Criterium du Dauphine og Knox' tid i grupettoen i de høje bjerge i Jura og Alperne, bragte virkeligheden af livet som ung klatrer i skarpt fokus, men briten red sin første sæson med ringe forventning fra QuickStep-hierarkiet.
'Det var et tilfælde af et godt løb, et dårligt løb, et godt løb, et dårligt løb,' siger han. 'Jeg vidste ikke rigtig, hvad der skulle komme - det var hårdt - men jeg havde stor opbakning fra holdet. Du hopper hurtigt tilbage alligevel. Det eneste, der skal til, er et godt resultat, og du kommer videre.’
At køre for et hold, der inkluderer navne som Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas og Stybar på sin roster, giver motivation i sig selv.
'Der er så mange topatleter,' siger Knox. »Du vil ikke skille dig ud og føle dig som den svageste fyr der. Det får dig bare til at fokusere og holde hovedet nede; gør arbejdet og kom op på alle andres niveau.'
Det hårde arbejde bet alte sig, og Knox tog sin nyfundne form fra Tour de Wallonie til Clasica de San Sebastian. Hvis det belgiske etapeløb så Knox opnå sin bedste placering i året, gav det spanske endagsløb hans 'sødeste' øjeblik i den første sæson.
Den bølgende rute gennem Baskerlandet resulterer jævnligt i et angrebsløb og er velegnet til Cumbrians talenter - 'Jeg er en ud-og-ud-bestiger med lidt af et kick' - og han behørigt sluttede 19., hvor Alaphilippe igen krydsede stregen først.
‘Vi tog dertil fra bagsiden af Tour de France, hvor Julian blev en stjerne [vinder to etaper og den prikkede trøje],« siger Knox.
‘Vi dukkede op til San Sebastian allerede i lidt af en festtilstand og endte med at vinde løbet. Vi kørte rigtig flot som et hold, og jeg var selv top 20, så jeg var over månen med min egen præstation, og vi fik en dejlig lille drink at fejre.
'Det var en perfekt dag, for at være ærlig.'
Det italienske job
Bakkerne har altid følt sig som et hjem for Knox. Han kommer fra Levens i den sydlige udkant af Lake District og var national mester i løb som teenager, før han begyndte at cykle.
Som junior undgik han den britiske hjemlige scene og kørte for Zappi's, udviklingsholdet, der drives af den tidligere pro Flavio Zappi, der bor i Oxford, men baserer truppen i sit hjemland Italien.
'Fordi jeg var klatrer, nyttede det ikke noget at blive i Storbritannien, hvor der ikke var nogen rigtige løb for mig,' siger Knox. 'Den store appel for mig var at tage til Frankrig, Italien, Spanien.
'Selv nu, hvis jeg gav nogle råd videre til unge fyre - unge fyre, der betragter sig selv som klatrere - er du virkelig nødt til at komme dig selv ud af Storbritannien, fordi du ikke vil finde løbene der for at vise dig selv og excel.'
Efter at have skrevet under for Team Wiggins, flyttede Knox kortvarigt hjem til Cumbria - "det var svært, jeg gik ikke i skole længere, men levede stadig under mine forældres styre" - og overvejede hurtigt at vende tilbage til Italien, før han besluttede at følg den gennemtrådte sti til Girona.
Italien har dog stadig en særlig plads i hans hjerte, ikke mindst som en eksplosiv klatrer, og Knox er på Deceuninck–QuickSteps lange liste for en plads ved Giro d'Italia, efter at have anmodet om at køre løbet på holdets præ-sæsonlejr i oktober.
'Det er nok min favorit Grand Tour,' siger han. »Som fan er det den, jeg nyder at se allermest. Det har fået lidt mere drama. Jeg har altid elsket at køre racerløb i Italien, der er noget særligt ved det.’
Efter først at have overlevet og derefter trives i sit første år med Deceuninck–QuickStep, er Knox fortsat realistisk med hensyn til sine ambitioner for den kommende kampagne: at blive udvalgt til Giroen, afslutte sin første Grand Tour, sikre sig en 'top 10 eller 20' mål i et WorldTour-løb og, måske mest afgørende i den tumultariske verden af professionel cykling, få en ny kontrakt.
Knox har et modent hoved på unge skuldre, men han forbliver en angribende cykelracer i sindet.
Udsigten til at køre Giro d'Italia er 'dødsspændende', og han tillader sig indimellem at drømme: at kaste øjnene ud fra hjulet foran og ind i bjergene nede ad vejen.
'Jeg har drømme om at vinde på mystiske bjergetaper,' siger han. "Hvis du kommer derfra med en karriere og siger, at du har vundet en af de sværeste etaper i en Tour eller en Giro, vil det altid gå over i historien."
