Fra colombiansk talent til nordlig grus, her er rytterne at se i Paris-Nice
Paris-Nice har haft et held i år. Da det rivaliserende italienske etapeløb Tirreno-Adriatico besluttede at ignorere Appenninernes bjergkæde til fordel for en blanding af flade og rullende etaper, har enhver klatrer, der ønsker at få nogle miles fra den tidlige sæson i benene, valgt at køre i Frankrig.
Som et resultat er feltet for 2019-udgaven af 'Race to the Sun' et af de stærkeste i årevis, med masser af slagkraftige, en-uges eksperter og high-ticket Grand Tour-kunstnere, der alle har lyst til deres chancer for at tage sejren på den franske Rivera om lidt over en uges tid.
Det er ingen hemmelighed, at de to mest eksplosive dage med væddeløb bør komme på etape 6 og 7.
Etape 6 er løbets eneste sande bjergtop-afslutning, når feltet går til den fantastiske Col de Turini. Turini er en snoet vej, der klatrer 14,9 km med 7,9 %, debuterer i Paris-Nice efter at have været med i Tour de France ved tre lejligheder, 1948, 1950 og 1973.
Den sidste aktionsdag vil tage den stigning, som Paris-Nice er blevet berømt for – Col d'Eze uden for Nice. En kort 110 km sløjfe rundt om Nice tager for god ordens skyld opstigninger af Col d'Eze og Col des Quatre Chemins. Denne kraftfulde rute har været en afgørende faktor for løbets endelige vinder ved mere end én lejlighed.
Dette spændende parcours har tiltrukket en spændende startliste, og nedenfor vurderer Cyclist de ryttere, du skal holde øje med.
Ryttere at se ved Paris-Nice 2019
Egan Bernal - Team Sky
Den mest talentfulde General Classification-rytter i feltet lige nu? Det er op til debat, men han er bestemt den mest ventede.
Bernal er stadig kun 22 år gammel og er allerede blevet tippet som favorit til denne majs Giro d'Italia i betragtning af den præstation, han leverede ved Tour de France sidste sommer til støtte for den endelige vinder Geraint Thomas.
Han tager til Paris-Nice og deler lederroller med Michal Kwiatkowski, en tidligere podieplacering, men det er sandsynligt, at Bernal bliver hovedkortet for Team Sky, når de kører op ad den hårde Col de Turini.
Paris-Nice har også været et lykkeligt jagtområde for Team Sky i dets årti lange historie. Holdet har vundet fem af de ni udgaver, det har kørt med fire forskellige ryttere. Holdet har også kun været fraværende fra finalepodiet to gange: i det første forsøg i 2010 og ved sidste års løb.
Det er svært at spille mod Bernal.
Simon Yates - Mitchelton-Scott
Simon Yates er uden tvivl den mest spændende mand inden for cykling uden for en-dags forårsklassikere. Mærkeligt i betragtning af, at han er en mild opførsel og reserveret 26-årig fra Bury.
Men han bliver ved med at bevise, gang på gang, at han ikke er i færd med at være kedelig, han vil meget hellere vinde (eller tabe eftertrykkeligt) med stil.
Han viste det med stor handlekraft ved sidste års Giro d'Italia og hentede det igen med en fremragende solosejr ved Ruta del Sol i sidste måned.
Hans sæson vil blive bygget op omkring Giro gengældelse, men det er svært at se ham ikke rejse til Paris uden trangen til at vinde løbet, især i betragtning af at han tabte det på den sidste dag 12 måneder tidligere.
Han vil få arbejdet ud af etape 5-tidsprøven, men bortset fra det burde han være et godt sted. Den sidste dag af løb i Paris-Nice favoriserer de modige, og der er få modigere end Simon Yates.
Bob Jungels - Deceuninck-QuickStep
Bob Jungels er en af feltets mest alsidige ryttere. Han vinder på brosten og i Ardennerne, han vinder på bjerge og i tidskørsler. En fuld pakke.
Han er også i form. En etapesejr ved Tour Colombia blev derefter understøttet af en fascinerende præstation i Kuurne-Brussels-Kuurne sidste weekend.
Det er derfor, jeg tipper ham til Paris-Nice i år. Den har muligheden for lidt af hvert, og Jungels, ledsaget af sit fremragende Deceuninck-QuickStep-hold, har evnerne til at sætte alle andre hold og ryttere for sværdet efter behag.
Hele Astana-teamet
Tænk på en uges løb i denne sæson, og Astana burde være det første hold, der kommer til at tænke på. Det er kun marts, og alligevel har de allerede syv GC-trøjer i skabet samlet på fire kontinenter.
Astana tager også et hold på syv, hvoraf fire kunne tænkes at vinde Paris-Nice samlet.
Ion Izagirre sluttede først (Volta a Valenciana) og nummer to (Ruta del Sol) i sine hidtil eneste løb i denne sæson, mens hans bror Gorka allerede har vundet Tour de la Provence.
Det er 10 år siden, Luis Leon Sanchez vandt Paris-Nice. Han animerer dog rutinemæssigt løbet, og på nuværende form kan han ikke udelukkes som en potentiel vinder. Ligesom Izagirres har han også allerede smagt etapeløbssucces i 2019 ved Vuelta a Murcia.
Endelig vil holdet også have Miguel Angel Lopez, frisk efter at have vundet Tour Colombia i februar. Med en absurd mængde talent skal du ikke blive overrasket, hvis Astana dominerer top 10 i GC på sidste dag.
Nairo Quintana - Movistar
Jeg håber og beder til, at dette er Nairo Quintanas år. Han får et bjerg af pinde fra både journalister og fans som en flerårig underperformer, der aldrig har indfriet det løfte, han gav i en tidlig alder.
Tja, hvis det at være en underpræster betyder at vinde en Giro d'Italia, Vuelta a Espana, to Tirreno-Adriatico- titler, Romandie, Baskerlandet og tre Tour de France-podieplaceringer, ville jeg tage det.
Ærligt t alt, så håber jeg, at dette er året, hvor Nairo slipper løs og bare slår hele feltet ihjel, beviser sin klasse i de høje bjerge og sætter minut efter minut ind i sine rivaler, mens han danser op ad siden af bjerg på bjerg.
Det kommer ikke til at ske, men en dreng kan drømme, ikke?
